《金瓶梅》堪称奇书，一不写帝王将相，二不写英雄传奇，三不写才子佳人，却专写市井人物、日常生活。譬如拉纤说媒、妇女改嫁、奴婢买卖、妓院伶优、送礼说情、房产物价和店铺伙计。兰陵笑笑生在这些小人物、小事情上极尽能事，不惜笔墨。
尤其是书中对清河县大型娱乐中心——丽春院的描写，足以把读者带入另外一个新的世界。
丽春院的虔婆（老鸨）名叫李三妈，所以这个风月场所又叫做“勾栏李家”，李三妈能把院里姑娘李娇儿嫁给西门庆做太太，可见院中水平绝非一般。
院里撑门面的有李三妈的两个女儿，大的叫李桂卿，小的叫李桂姐。还有郑家的姐妹爱香、爱月，韩家的姐妹金钏、玉钏，以及吴银儿等。
其中对李桂姐泼墨最多，她娇艳诱人，色艺双全，更有一套乖觉伶变的本领。
当时西门庆在好友花子虚的家里做客，花子虚请了两个姑娘席间弹唱助兴，吴银儿弹古筝，李桂姐弹琵琶。
西门庆赏心悦目，情不自已，当晚跟随桂姐来到丽春院，赏了五十两银子正式包养，时称“梳笼”，此后每个月二十两银子续费。当时一两银子可以吃酒席，十两银子可以买一个丫鬟，五十两银子在当时是一个伙计两年的工资。西门庆出手果然阔绰，对美女从不吝啬钱资。
看着西门庆在勾栏中流连忘返，还重金包养李桂姐，府中吴月娘与潘金莲背地里都非常不悦，唯独三太太李娇儿（李桂姐的姑姑，丽春院出身）高兴不得了，还要给侄女李桂姐去送贺礼，办酒席，要当做喜事庆祝一番。
“连忙拿了一锭大元宝付与玳安，拿到院中，打头面，做衣服，定桌席，吹弹歌舞，花攒锦簇，做三日，饮喜酒”。——第十一回
这就是风尘女子真实的心理写照，他虽然身嫁西门庆，是明正言顺的西门家三太太。可是在她的内心深处，西门庆仍然只是一个嫖客、一个金主、一张临时饭票。院里的才是至亲，看着亲侄女傍上了西门大官人，日进斗金，当然值得庆祝。
按说李桂姐既然收了西门庆的真金白银，专一服侍西门庆才对。然而，她并没有如此，她趁着西门庆不来的空儿，接私活，赚外快！
一日大雪，西门庆来丽春院找李桂姐，不料李桂姐刚收了十两银子，正和杭州贩绸绢的丁二官饮酒作乐。
虔婆只能撒谎说李桂姐“与她五姨妈做生日去了”，哄骗西门庆。谁曾想到，西门庆出门小便，不巧在耳房听见欢笑，走到窗下偷眼观觑，正是李桂姐在房内陪一男人饮酒 ，随即怒火中烧，大闹一场:
“喝令跟马的平安、玳安、画童、琴童四个小厮上来，把李家门窗户壁都打碎了。赌誓再也不踏他门来，大雪里上马回家”——第二十回
面对”清河县皇帝”的雷霆之怒，丁二官（李桂姐接的私客）吓得躲在床底不出来，大呼救命，应伯爵、谢希大（贯穿本书的皮条客）也惊慌失措。
可对于李桂姐而言，客人在院内喝酒闹事，甚至打架都是家常便饭的事情。她淡定从容的准备着第二天的公关计划，毕竟还是舍不得西门庆这么个大金主。
第二天派李铭（李桂姐的亲弟弟兼丽春院乐工），到西门庆家中探口风。他等西门庆先提起昨日之事，才说这不关姐姐的事，都是虔婆贪心使坏。他撇清桂姐，甩锅虔婆，毕竟西门庆在乎的只是李桂姐。
“想起来不干桂姐事，都是俺三妈的营生，爹也别要恼她，等小的见她说她便了”。
紧接着，请西门庆好友应谢二人上门替桂姐说情，说这都是误会呀，丁二官根本没碰她身子。还邀请西门庆光临丽春院，听桂姐当面解释清楚。
“实告不曾和李桂姐沾身，今日他们娘俩赌身发咒，磕头礼拜，央请二人好歹请哥到那里”。 ——第二十一回
西门庆来到了勾栏李家，终于该桂姐上场了，有了应伯爵、谢希大的插科打诨，再加上桂卿、桂姐的低眉唱和，哪还需要什么解释呀，院里依旧欢声笑语，杯酒尽欢。
这一套攻略之所以如此行云流水，令西门庆毫无招架之力，是因为她们是专业的，正所谓:
堪笑烟花不久长，洞房夜夜换新郎。
两只玉腕千人枕，一点朱唇万客尝。
造就百般娇艳态，生成一片假心肠。
桂姐的工作就是接客，弃旧迎新，讨好眼前的金主才是她的职业操守，不需要信守承诺，需要的只是玲珑的心和甜蜜的嘴。
后来西门庆在提刑所做了个理刑副千户（今公安局副局长），正是春风得意、炙手可热之时，有恰逢喜得贵子，于是家中大摆筵席宴请宾客。
为了更得西门庆得欢心，李桂姐和虔婆一起谋划了一出最成功的一次表演。一清早登门带着厚金重礼，来了个三叩九拜，认大太太吴月娘做干娘。
桂姐说话的功夫果然一绝，你当官了，再逛妓院不合适，我认个干爹，不图富贵，只为了方便常常来看你呀。
“爹如今做了官，比不得那咱常往里边走。我情愿只做干女儿吧，图亲戚来往，宅里好走动” ——第三十二回
姣好的脸蛋加上抹蜜的小嘴，把西门庆和吴月娘哄得满心欢喜，这赏钱岂能少了。李桂姐短短几句话能让大金主心满意足、神魂舒畅，还能有些感动，除了有着天使的面容魔鬼的身材，靠的便是这般妖娆妩媚和万种风情。
最终西门庆纵欲过度，一命呜呼，树倒猢狲散，娼妓们纷纷另找靠山。李桂姐抓住时机，就在出殡的那天迫不及待地劝姑姑李娇儿改嫁。
“你我院中人家，弃旧迎新为本，趋炎附势为强，不可错过了时光”。 第八十回
甚至已经联系好了下家，张二官府愿出五百两银子，娶她做二房娘子。
人情冷暖，竟淡薄如是。写到此处，作者兰陵笑笑生也心有感触，不由大发议论:
院中唱的，以卖俏为活计，将脂粉作生涯；早辰张风流，晚夕李浪子；前门进老子，后门接儿子；弃旧怜新，见钱眼开，自然之理。饶君千般贴恋，万种牢笼，还锁不住他心猿意马。不是活时偷食抹嘴，就是死后嚷闹离门。
在世界文学史上，很多作品都写过青楼女，比如莫泊桑的《羊脂球》、小仲马的《茶花女》、古代小说《杜十娘怒沉百宝箱》、老舍的《月牙儿》和严歌苓的长篇小说《金陵十三钗》等等。
这些风尘女子，都是以正面形象出现的，有的敢爱敢恨、追求幸福，有的英勇无畏、大仁大义，即使没有做出惊天动地事迹的妓女，起码也是值得同情的。
这难免给部分读者一种误导：青楼女要么是多愁善感的林妹妹，要么是侠肝义胆的女豪杰，或追求真挚的爱情，或成为为国为民的“侠之大者”，简直是懵懂少年梦寐以求的梦中情人，甚至是可以立牌坊的“时代楷模”。
我们不能说青楼女当中没有上述“出淤泥而不染”者，但如果通过某些文学作品来认识这个行业，至少是不全面的，或者说是扭曲的。青楼女的职业特性，就是迎来送往、逢场作戏，正如李桂姐所说，“你我院中人，守不的这样贞节”，干一行就有一行的规则。
有人说，《金瓶梅》里几乎连一个好人都没有，太不正能量了，看了会让人怀疑人生。可这恰恰正是《金瓶梅》的价值所在——血淋淋地直面龌龊的人性和社会现实，不人为矫饰，不刻意粉饰太平。