对数-纳皮尔-“要么发表，要么死亡”

“哲学就记载在我们一直都能看到的这本“巨著”（我指的是宇宙）之中，但必须先理解其语言并了解其符号才能领会。它是用数学语言记载的，使用的符号则是三角形、圖以及其他几何图形，没有这些，人类对它就一无所知。”
伽利略·伽利雷，《试金者》（1623）

“看起来在数学实践中，最麻烦的莫过于大数字的乘法、除法、开平方和开立方，计算起来特别费事又伤脑筋，于是我开始构思有什么巧妙好用的方法可以解决这些问题。"
-约翰·纳皮尔，《奇妙的对数表的描述》[1]（1614）

“现代计算的神奇力量源自三大发明：阿拉伯数字、小数以及对数。”
-卡约黎（Florian Cajori），《数学史》（1893）

1614年，纳皮尔将他的发明用拉丁语写成了一部名为《奇妙的对数表的描述》（Mirificilogarithmorum canonis descriptio）的专著。后来他的儿子罗伯特·纳皮尔将他的遗稿整理成文，并于1619年发表，题目为“奇妙对数表的构建”（Mirifici logarithmorum canonis construction），科学发展史上很少有像“对数”一样受到狂热追捧的发明，这项发明很快传遍欧洲甚至远达中国，并为广大科学家们所接受，而它的发明者也广受赞誉。天文学家约翰尼斯·开普勒将之应用到复杂而精细的天体运动轨迹运算中并获得了成功，成为此发明的第一个受益者。
纳皮尔还对数学作出了另外一些贡献。他发明了一种可以完成乘法和除法运算的机械装置，并以他的名字命名为“纳皮尔骨架”，他制定了一套用于球面三角函数计算的“纳皮尔相似式”，他还提议使用小数点将数的整数部分与小数部分区分开，这一符号大大简化了小数的书写。然而，与对数发明的重要性相比，这些都不值一提。1914年，对数发明300年的庆典在爱丁堡举行，庆典上莫尔顿（Moulton）领主致辞道：“对数的发明犹如黑夜一道闪电划破长空，没有任何预兆。它未曾借助其他已知的智慧结晶，也未沿袭现存的数学理念，那么突然、孤立而又出人们意料地出现了。”纳皮尔先生于1617年4月3日死于其居所中，后安葬于爱丁堡的圣卡斯伯特教堂，享年67岁。
还有一个人坚称自己发明了对数，他就是瑞士钟表匠茱斯特·比尔吉（Joost Burgi，1552-1632），茱斯特先生也创建了一张与纳皮尔的类似的对数表。有证据表明，比尔吉先生早在1588年便完成了他的发明，这比纳皮尔开始研究对数的时间还要早上6年。但由于某种原因，他直至1620年才在布拉格匿名发表了此对数表。“要么发表，要么灭亡”（publish or perish），这是学术界铁的法则。由于推迟，比尔吉最终丧失了这一历史性发明的发表优先权。如今，除了科学史上还有记载之外，几乎没人知道他的名字了。