对数-纳皮尔-“要么发表,要么死亡”

“哲学就记载在我们一直都能看到的这本“巨著”(我指的是宇宙)之中,但必须先理解其语言并了解其符号才能领会。它是用数学语言记载的,使用的符号则是三角形、圖以及其他几何图形,没有这些,人类对它就一无所知。”
伽利略·伽利雷,《试金者》(1623)

“看起来在数学实践中,最麻烦的莫过于大数字的乘法、除法、开平方和开立方,计算起来特别费事又伤脑筋,于是我开始构思有什么巧妙好用的方法可以解决这些问题。"
-约翰·纳皮尔,《奇妙的对数表的描述》[1](1614)

“现代计算的神奇力量源自三大发明:阿拉伯数字、小数以及对数。”
-卡约黎(Florian Cajori),《数学史》(1893)

1614年,纳皮尔将他的发明用拉丁语写成了一部名为《奇妙的对数表的描述》(Mirificilogarithmorum canonis descriptio)的专著。后来他的儿子罗伯特·纳皮尔将他的遗稿整理成文,并于1619年发表,题目为“奇妙对数表的构建”(Mirifici logarithmorum canonis construction),科学发展史上很少有像“对数”一样受到狂热追捧的发明,这项发明很快传遍欧洲甚至远达中国,并为广大科学家们所接受,而它的发明者也广受赞誉。天文学家约翰尼斯·开普勒将之应用到复杂而精细的天体运动轨迹运算中并获得了成功,成为此发明的第一个受益者。
纳皮尔还对数学作出了另外一些贡献。他发明了一种可以完成乘法和除法运算的机械装置,并以他的名字命名为“纳皮尔骨架”,他制定了一套用于球面三角函数计算的“纳皮尔相似式”,他还提议使用小数点将数的整数部分与小数部分区分开,这一符号大大简化了小数的书写。然而,与对数发明的重要性相比,这些都不值一提。1914年,对数发明300年的庆典在爱丁堡举行,庆典上莫尔顿(Moulton)领主致辞道:“对数的发明犹如黑夜一道闪电划破长空,没有任何预兆。它未曾借助其他已知的智慧结晶,也未沿袭现存的数学理念,那么突然、孤立而又出人们意料地出现了。”纳皮尔先生于1617年4月3日死于其居所中,后安葬于爱丁堡的圣卡斯伯特教堂,享年67岁。
还有一个人坚称自己发明了对数,他就是瑞士钟表匠茱斯特·比尔吉(Joost Burgi,1552-1632),茱斯特先生也创建了一张与纳皮尔的类似的对数表。有证据表明,比尔吉先生早在1588年便完成了他的发明,这比纳皮尔开始研究对数的时间还要早上6年。但由于某种原因,他直至1620年才在布拉格匿名发表了此对数表。“要么发表,要么灭亡”(publish or perish),这是学术界铁的法则。由于推迟,比尔吉最终丧失了这一历史性发明的发表优先权。如今,除了科学史上还有记载之外,几乎没人知道他的名字了。

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