在知名的诗人当中，有很多关系极好堪称“死党”的挚友，比如李白、杜甫；王维、孟浩然，白居易生平好友中交谊最笃、情义始终不渝的是元稹。
元稹，字微之，生于唐代宗大历十四年(公元779年)，比白居易小七岁。
元稹比起李白、杜甫、陆游、苏轼....这些从小出现在我们课本中的大家来说，也许略有生疏，但是他的“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。”；“诚知此恨人人有，贫贱夫妻百事哀。”这些诗句，就一定不会陌生了。
唐徳宗贞元十八年(公元802年)的冬天，元稹、白居易同时参加吏部的考试，白居易中拔萃甲科，元稹也同时登科。两人同时官授秘书省校书郎的官职，自此便成了最亲密的朋友。
宪宗元和元年(公元806年)，他们在一起积极准备应制举。这种制举在唐朝由皇帝亲自主持开选，是对待非常有才能的读书人的一种特科。
据白居易自己在《策林序》中说:“元和初，予罢校书郎，与元微之将应制举，退居于上都华阳观，闭户累月，揣摩当代之事，构成策目七十五门。”这《策目》虽是他们二人共同商定的，至于每门，仍由各人自己去拟作，以便应考。如果碰上对了题，就可把“宿构”写上去，因此，两人只能事先各作各的，否则就会重复雷同了。由此看来，二人还共同备考，结下同窗之谊。
白居易《赠元稹》诗曾有“无波古井水，有节秋竹竿”之句，在十年之后，又有一诗，重提前事，有云:“昔我十年前，与君始相识，曾将秋竹竿，比君孤且直。”
元稹能不能够做到象“古井”之“水”那样的“无波”，又能不能够象“秋竹竿”那样的“孤且直”，那是另外一个问题，实际上他后来是和腐败的势力妥协了。但在早年他们二人志同道合，痛恨当时朝廷的腐败，主张共同起来揭露、反对，以“张直气而扶 壮心”，是有许多事实可以为证的。
白居易在《赠樊著作》一诗中还明显地歌颂元稹：“......元稹为御史，以直立其身。其心如肺石，动必达穷民。东川八十家，冤愤一言伸。......。"说元稹作为御史，以刚正不阿为立身之道，体百姓疾苦，为正义伸冤。
的确，元稹做御史时，刚直而有锋芒，干了不少大快人心的事，如勘查房式案，替东川八十家伸冤等，白居易如此表扬，似乎也并非溢美。
白居易不但歌颂了元稹在政治上的作为，还费美他的诗：
“.....苏州及彭泽，与我不同时。此外复谁爱，唯有元微之。”（苏州刺史：韦应物；彭泽令：陶渊明）
他把元微之与韦应物、陶渊明相提并论，甚至还有“但使国史上，全录元稹诗”的诗句，这些话便不免有些过誉，甚至是夸张了，但是足以表明白居易对元稹的欣赏与感情啊。
元和五年(公元810年)，元稹处理房式案，因没有向皇帝请报，私自将房式停职，皇帝知道后非常生气，罚了元稹一个月的俸禄。
不久之后，元稹由东都召赴长安的路上，宦官刘士元与元稹在华州华阴县敷水驿站，争抢厅室，元稹不让，刘士元用马鞭打破了元稹的脸。唐宪宗联想之前的事，不但不办宦官的罪，反而贬元稹为江陵府士曹参军。（看来元稹这时还是不太会“做官”的）白居易非常气愤，三次上疏论元稹无罪，均无疾而终。
白居易作《别元九后咏所怀》，写当时的心情:
零落桐叶雨，萧条槿花风。
悠悠早秋意，生此幽闲中。
况与故人别，中怀正无悰。
勿云不相送，心到青门东。
相知岂在多，但问同不同。
同心一人去，坐觉长安空。
前面所引二句，说一个好朋友（元稹）离开了，整个长安城也觉得空无所有了。虽然有些夸张，但于此可见白居易对于友谊是如何的笃厚。
前不久看到“桃花潭水深千尺，不及汪伦送我情。”诗仙李白用夸张的手法表达对汪伦送行的感激，而白居易这句“同心一人去，坐觉长安空。”更觉白居易对元稹的情谊真挚啊。