辽道宗耶律洪基是辽朝第八位皇帝，乃兴宗耶律宗真长子，其母为仁懿皇后萧挞里。
作为嫡长子，他身份显贵，出生以来一路开挂，幼时晋封梁王、燕王，成年后又加封兵马大元帅，成长成材经历极其顺畅。
他从小性格稳重沉静，行为举止有板有眼、颇具风范，兴宗生前对他颇为看重。兴宗驾崩后，正值青春年盛的他二十四岁顺利继承皇位。
继位之初，耶律洪基也过了几年谦虚谨慎、励精图治的日子，但后来重用一群奸佞小人，致使朝政混乱不堪。
比如权臣萧革，在朝中作威作福，接连打压元老耶律仁先，搅得朝堂乌烟瘴气。大臣萧阿剌屡次揭露萧革的罪状，耶律洪基不予理会，后来伺机刺死了萧阿剌。
朝政如此腐败，内部叛乱也相继而来。
耶律洪基的叔父耶律重元时任兵马大元帅，对兴宗曾承诺让他继位而又食言一事耿耿于怀，他与奸臣涅鲁古合谋，趁洪基外出打猎之机，发动了叛乱。
所幸信息泄露，洪基派兵平定了叛乱，耶律重元自尽而亡，萧革也因此事而被诛杀。
这场叛乱中的有功之臣耶律乙辛被道宗大加封赏，后来道宗把军政大权全部交给耶律乙辛，他在朝中的权势达到巅峰，开始排除异己、打压忠良，辽国朝堂更加混乱。
彼时，耶律乙辛与正直的皇后萧观音和太子耶律濬早有矛盾，把他们看作他专权的两大障碍。
他先是栽赃陷害皇后与伶官赵惟一关系暖昧，借皇帝之手除去了皇后。其后，又诬陷太子有篡位之心。道宗一怒之下，杖责、关押太子耶律濬，太子满腹冤屈无处申辩。不久，道宗将太子废为庶人，囚禁在上京，又诛杀了太子府所有官员，株连无辜者数不胜数。
耶律乙辛必置太子于死地而后快，他偷偷派人到上京杀死太子，却向道宗谎报其因病致死。
死讯传来，道宗终于有所悔悟，将太子葬在龙门山，尽管最终杀了耶律乙辛，但他不辨忠奸，残酷冷血，推波助澜，亲手铸成了这起震惊朝野的冤案。
在位期间，耶律洪基在文化、外交方面为臣民所称道。
他秉承父祖之志，尊奉儒学，推崇汉文化，即位第一年便诏设学养士，置博士、助教专授《五经》，其后在中京设置了国子监，祭祀周公、孔子等至圣先师，又在国内颁行《史记》、《汉书》，强化臣民对汉文化的学习，要求皇室子孙加强中原文化修养。
耶律洪基积极修善与北宋的和平友好关系，曾致信宋神宗：“爰自累朝而下，讲好以来，互守成规，务敦夙契。虽境分二国，克保于和；而义若一家，共思于悠永。”在弥留之际，嘱咐皇太孙耶律延禧：“南朝通好岁久，汝性刚，切勿生事。”
辽道宗痴迷、佛教，甚至达到盲信的程度。
据传，回鹘人孩里陪同道宗外出狩猎，不慎从马上摔落下来而陷入昏迷状态。醒来后，他谎称去了阴曹地府间游走一番。辽道宗深信不疑，命人将其谎言记录下来，作为宣传佛教的范例，并提拔他担任节度使之职，孩里摇身一变，成为大权在握的一方大员。
由于皇帝宣扬佛教，国内各地大肆兴修寺院，民间盛行烧香拜佛。为政四十多年，辽朝僧侣人数巨增，有的僧侣甚至走进朝堂，担当司徒、司空，朝中文臣武将有才能者越来越少。
辽道宗曾在一尊佛像后篆刻道：“白银千两，铸二佛像。威武庄严，慈心法相。保我辽国，万世永享。开泰寺铸银佛，愿后世生中国。”可见他对中原仰慕之甚。
1101年，耶律洪基在行宫去世，享年七十岁，在位四十六年，辽国一步步走向了衰落。
他不善忠奸贤愚，成为奸臣弄权误国的帮凶，致使朝局动荡不安，失去百姓拥护，为辽国的加速灭亡埋下了种子。