一、
我骑着瘦马，跟随在一队前往无戈城的队伍里。古道上沙尘扬天，一眼望去尽是黄沙。
人是老眼昏花，马是口齿驽钝。为首的骑手约莫五十来岁，满脸皱纹，一条“一”字刀疤横在额头，和眉毛、眼睛、唇上八字胡、嘴巴构成一大组平行的线段，看起来又是滑稽又是可怖，所以认识他的人都叫他“一字疤”。
一字疤是个混蛋，吃喝嫖赌，坑蒙拐骗，前四样固然不必说，这后四样却也是他绝活。每逢官府，或是大户人家，或是富裕的武林门派遇到什么事，需要些人手，其中一些便会找到一字疤，给他一些银子，让他去江湖上散布消息，那些游手好闲之徒就会找上来门来，听从一字疤的号令，去给雇主做事。雇主会给每人一笔酬劳，一字疤便从中抽取部分，收入私囊。
这门生意既不费力气，又不必冒着挨刀子的风险，只需以一顿花言巧语，或是一桌上品酒席，或是几个婀娜美人，便可以认识那些急需人手的雇主，获知他们的需求，给他们送去懵懵懂懂的劳力。
只是这次，一字疤遇到的雇主却大不一般。和他交接事务的竟然也是中间人，据他自己推算，那雇主可能是六部中某一部的尚书，亦或是少林武当这种大门派的长老，地位极为尊崇，给出的酬劳也出乎意料的丰厚--所以各种要求也颇为苛刻，例如就要一字疤亲自带领他招来的这些江湖劳力，前往无戈城。
“我从来没去过无戈城。”
在我旁边的骑手说道，他约莫二十岁年纪，名叫杨德成。他长得不高，但四肢都颇为粗壮，加上一双布满茧子的大手，这次的队伍里没人敢轻易招惹于他。但据我所知，他其实是个羞涩而不善言辞的乡下人，一路上都试图与我亲近。
“我听说，无戈城颇为繁荣，只是远离中原，所以不常为人所熟知。”我应付了他几句，只希望他自讨没趣，去找其他人搭话。
这趟旅途上，我总是在想，我是不是被“一字疤”这个混账骗了。他当时在我们这些闲人中散布消息，说得到吏部的内部指令，朝廷准备暗中处决无戈城刺史邢陶，于是向无戈城派遣一队修缮城墙的民夫，让几个专职杀手混在其中，只待邢陶出来接待时，便将其杀死。而这些民夫自然是要一字疤这种人，在江湖上找来些没钱用，却也没什么本事的亡命徒，我符合前两者，所以便应召而来。
“这位兄台，我看你带着长剑，你会不会就是那个混在我们中间的杀手？”令人生厌的杨德成又来找我搭话，这次我没理他。因为我当然不是那个杀手，我只是想赚些补贴家用的银子。本来我在本地财主家当护院的差事，足以养活我自己，但我最近真的很缺钱花，不然我也不会走近百里沙漠古道，去这什么无戈城当差了。
突然，走在队伍最前面的一字疤举了举手，喊道：“前面便是无戈城的地界！你们快些换上民夫的衣裳，准备进城。本地的官府为了招待由朝廷亲派的队伍，在城里给你们安排了住处，你们进城后勿要失口多言，住下后等我下一步号令便是。”
于是我们便开始换衣裳，这朝廷亲派民夫的制服可谓难看至极，乃是一蓝色的长衫，衣角却是一大道白边。我换上之后只觉得喉咙勒着，难受不已。而一直跟随在我旁边的杨德成，似乎从未穿过这等衣裳，穿上之后竟然神采奕奕，显得颇为满足。
又走了一阵，无戈城的城门楼子在视野里逐渐高大起来。我们穿过城门洞，便算是进了无戈城，城里的确人声鼎沸，车水马龙，繁华至极。
我正在仔细打量路旁一酒家门口的几大缸酒，那酒缸子却也可以装得下一个大孩童。突然，听得街道另一侧吵闹起来，人来人往看不真切，我和其他几个同行的正要凑过去看，却听得人群中爆发一阵嘶哑的尖叫，颇为刺耳。一字疤正催促我们快些走过，谁知这一声尖叫却引来更多看热闹的行人，将我们这民夫队伍挤到了人群中间。
我这才看到，一个衣着破烂的老妇瘫坐在一钱庄面前，又哭又叫；她身旁站着个穿着丝绸衣裳的钱庄管事，正抱着双臂，口中污言秽语不断，驱赶她快些滚开。
“这是何事？”不知何时，我身旁挤进来一个青年，我自然不知事情实情，也没理他。只听得有人给那青年说道：“这老太约莫三十年前，在仁字钱庄存了一两银子，依据年年利息，三十年后应有三两银子。但这仁字钱庄去年又兴了个规矩，但凡存取钱银，数目在五十两以下者，加收三两银子，称为‘絮资’。老太要取三两，扣除三两絮资，便是一分也没有，故钱庄管事要赶她走，她又不从，便赖在此处哭闹。”
那青年厉声喝道：“岂有此理！既然老太是三十年前存得银子，那就得按三十年前存时的规矩；钱庄这规矩乃是去年兴的得，管不着旧事！依我看来，也得以理，退还老太这三两银子才是！兀那恶奴才，休要伤人！”
这喝声如同雷霆霹雳，把正想踢腿踹向老太的管事惊了一跳，也令我耳朵阵痛，我忍不住转身去看他，却见此人头裹包头帕，极为高大健硕，一身江湖豪客的装扮，腰间又别了一柄明晃晃的朴刀，只是年岁尚轻，嘴上没毛。
他这一声喝，却让钱庄管事听到了。那嘴角长痔的管事本来被老太折腾得不耐烦，耳中听得还有他人出言讥讽，哪里还忍得住火，戟指青年，怒骂道：“哪里来的野种，敢妨碍老爷做事！”
“行不更名坐不改姓，在下河东万里刀客-蒲马横是也！”话音未落，那蒲马横便拨开我和另一侧的旁观者，走到那管事面前。他那双手也不如何巨大，但却似带有股无名力道，将我等像芦苇一般拨开了。
“你拿出三两银子来，退给这位老奶奶也便是，否则我便和汝讲讲，到底是你钱庄的规矩是规矩，还是我的规矩是规矩！”蒲马横站到那管事面前，他比对方高了一头，便低下头去，恶狠狠地盯着管事的眼睛。那管事起先没看清万里刀客的面貌，此时见对方如此威武凶煞，竟吓得说不出话来。
我难得见到这路见不平拔刀相助的快事，便在人群中拍手叫好，谁知围观的人群只是指指点点，低声议论，只有寥寥几人响应于我。我听到一直站我背后的两人说了起来。
“仗着有武功，有刀子，便多管闲事。”
“国有国法，家有家规，你在钱庄存银子，就得依着人家的规矩！既然如此，为何不埋在自家地下？”
“就是就是，咱也不看这热闹了。这庄子是官府的人背地里开的，肯定不会放过这小子。”
说罢，这二人转身离去。我不禁感到阵阵恶寒，此等下流市侩，着实令人生厌。
我还想看看那管事要如何应付这条汉子，是要退还了三两银子，赔个不是，还是壮了胆子，和万里刀客僵持下去。这时，一字疤便找到了正在看热闹的我，训斥了我几句，说本地自有乡俗，让我莫要生事，尽快跟随队伍，前往住处安顿。
二、
我们住在了城里一家简陋的旅店。
在各自回房安顿前，一字疤把我等叫在一起，说无戈城官府钱银紧张，只订了一半的客房，所以我不得不和某个陌生人睡同一间客房。而这个陌生人，当然就是我很不喜欢的杨德成了，我听说是他主动向一字疤要求的。
杨德成的行李很多，多是些洗得发白的农家衣裳，污七糟八，每件都有数个补巴。在他把行囊打开时，一阵刺鼻的膏药味充斥了整个屋子。他见我捂住鼻子，露出厌恶的神情，连忙赔礼道：“简兄勿怪，我患有风湿，需得随身携带膏药更换，勿怪，勿怪！”
我看了看房间里只有一张床，想到要和此人同卧一塌，我更是厌恶至极，谁知他却从柜子里抱出一床被子，铺在了地上，笑道：“我在家中睡地上惯了，睡不惯床榻。”
“此人虽然面目可憎，性情也还是颇为和善。”我刚想说几句客套话，便见他和衣而卧，躺在地铺上，鼾声大作，转瞬间便沉沉睡去。
一日舟车劳顿，我便也在床上睡下。谁知直到子时，我也辗转反侧，睡之不着，便想出去走走，纯当消遣。于是我小心起来，蹑手蹑脚地躲过正鼾声如雷的杨德成，披上从家中带来的长袍，往外走去。
客店栓了前门，我便从后院出去，来到街道上，只见这条街道清冷寂静，走起来夜风阵阵，毫无乐趣可言。我正觉得无趣，盘算着打道回府继续睡觉，突然间，背后一阵沙沙的脚步声，轻飘飘地游了过去。
虽说我而今是个做些短差使糊口的民夫，但少年时我也曾修习过武学，虽说后来蹉跎岁月，但轻身功夫还未落下。我对背后过去那人颇感好奇，便踮起脚尖，追了过去。
不一会儿，我便看得到那人背影，正想发力追上，却突然感到喉头一冷，一把寒冰般的匕首已经顶在了我咽喉上。
“你是何人，为何尾随于我？”那人身穿夜行衣，头裹黑布条，只看得到一对眯成缝的眼睛。
我并不如何畏惧，只是轻声道：“阁下这门‘夜龙影遁’的功夫，是半路学来的，还是名门师父传授的？”
我看到那对眼睛露出吃惊的神色，更是压低了声音，问道：“我自然是在名门师父学来的，你怎么知道夜龙影遁的功夫？”
“因为我也是名门师父传授的。在下简玉，敢问师兄是哪一年入的门呐？”我一边说，一边看到他眼神里的戒备慢慢褪去，转而流露出惊喜。
“我知道了，你是七师弟。乃是我们前四个弟子出师后，师父新收的第二批师弟。”那人一边说，一边解开头上的绑带，露出面目来：“我在师父门下，排行老四，又因我姓游，所以江湖人称游老四。此处不是说话的地方，你随我来，我请你喝酒。”
我心里暗暗觉得好笑，刚才对话不过寥寥数语，此人便深信我是他师弟，也不怕我是他仇家，乔装打扮，过来暗害于他？
不过游老四一路上大步在前，并不如何提防于我，他引我到了一条灯火通明的大街，找到路旁一馄饨摊。他招呼我在一个小竹凳上坐下，便去和老板要了两碗馄饨，还专程问我，是否忌讳吃葱，听到我并无禁忌后，便又吩咐了老板几句，便过来和我交谈。
听他说道，他当年从师父那儿出师后，在江湖上靠劫富济贫，倒也有些名声。只是他这劫富济贫，济的却是自己。在远处几个大城被官府通缉后，便改名换姓，到了这无戈城，买家置地，乃是本地有名的地主乡绅。
我感到诧异不已，便问道：“游师兄既然是大户人家，为何半夜这个打扮，外出影遁而行？难不成是手瘾犯了，又要出来劫富济贫？”我打趣道，却见他突然嘿嘿发笑，我再去问，却不答。
他又问了问我的近况，我说我在老家一家大户人家当护院，此次来无戈城乃是做短差。游老四叹了口气，说我武功高，又上过私塾，为何要来做这下贱的差事，我苦笑了一阵，便说天下虽大，实在无我辈用武之地，至于做这差事，乃是短了银钱，生计所迫。
四师兄笑道：“你比我小，自然会做出此等幼稚之事。再说你我既然是同门师兄弟，若是要用钱，问我要便是，我要是不给，师父可得从江南提着拐杖来打我！”
说到此处，我二人哈哈大笑，均回忆起以前练功习武的日子，那会儿无忧无虑，一心只想练好武功，哪像如今这般颠沛流离，风雨飘摇？
“罢了，你刚不是问我为何半夜黑衣外出么，我这便告知于你。我娶了个本地的女商人，她家大业大，为人又刻板顽固，对我管教甚严。但人有七情六欲，我游老四更不例外，所以每隔些时日，总想去那些挂着红灯笼的地方，快活一番。”
他一边说，一边指了指这条街上那些挂在屋檐下的红灯笼，我隐约看到那些灯笼下还站着些人影，但在馄饨汤的腾腾热气下，也看不真切。
“你不是明日才有差事？今夜权当师兄做东，请师弟你来体尝下，这无戈城的绝佳风景。”师兄嘿嘿笑道，我却从未去过这些屋子，不禁紧张起来，但这紧张背后，却又是一丝难以抑制的兴奋。游老四起身前去付账，却见经营馄饨摊的老大爷，变成了一老妇。
我见这老妇颇为眼熟，这才想起她便是白日里在钱庄取钱的老妇，便上前询问道：“这位老太，可问今日那钱庄可曾退了你那存款？”
老妇看了我一眼，继续低头去包馄饨，说道：“不劳小哥挂怀，那该千刀杀的钱庄并未退我银子，却还是那位蒲大侠给了我十两银子，让我暂且用着，他去和钱庄理论。”
“那今日那位刀客出来训斥管事后，却又如何呢？”我忍不住好奇，追问道。
老妇低头去洗碗、包馄饨，却不再理我。倒是游老四拉住我，笑道：“你说的可是万里刀客蒲马横？他和我乃是老相识，明日我去问他便是。”
只是老妇一番言语，让我不禁担忧起那万里刀客起来。我顿时觉得性质全无，便多谢游老四好意，改日必定登门拜访。
我怕他挽留于我，运起轻功便先行离开。走时，听到背后四师兄说道：
“七师弟，我还没告诉你我家在哪儿呢！”
三、
一会儿，我便回到住处。一进门，见到地铺上睡得四仰八叉的杨德成，听到他和隔壁其他同行者此起彼伏的鼾声，又回想起适才和师兄谈论时，所谈及的师门学艺时光，突然对眼前的种种新生厌恶。
躺在卧榻上，若非一阵强烈的睡意袭来，我便要淹没在对杨德成，对一字疤，对这趟神神秘秘的差事的诅咒之中了。
次日下起了小雨。
清早，杨德成把我叫醒，说是一字疤传来的消息，说是刺史大人今日去左近村镇办事，明日才能来接待我等民夫，到时才方便下手，还说多付我等一天工钱。那杨德成说完，便抱怨起来：“岂有此理真是，那多一日，便要多一日的花销，这城里吃饭又较为昂贵，真是不知如何是好！”
我安慰了他几句，忽然一字疤又传话来，说今日衙门要扫除一番，捕快们又有许多跟刺史外出了，人手不够，我等若是愿意前去，便一人一天七钱银子。
“真是岂有此理，七钱银子，我猜是衙门出了每人二两，被他一字疤吞了一两三钱罢！”杨德成暗暗骂道，但却立刻去找了一字疤，并且还把我拉上一路。我本来不愿做这粗鄙下贱的差事，但一摸腰包，的确不剩多少银子，便咬咬牙，和那杨德成一路前去了。
去前，杨德成带着我到一家饭馆，说是请我吃早饭。
“岂有此理，这么着也得我请才是。”这也并非客套，行走江湖，只要对方不是大奸大恶，或是血海仇人，都须得讲义字当先。
谁知他也未客套，笑着说：“那可真是多谢！”
早饭不过一人两个馒头，一碟榨菜。
那店小二见我如此吝啬，又说请客，很是瞧不起我，把那块抹布重重地拍在了自己肩头，扬长而去。这在外打打零工，赚赚碎银子，自然当勤俭。等馒头端上来，我和杨德成一手抓个，大口咀嚼。
只是店中还有一家三口也在吃早饭，那当爹的指着我和杨德成二人说道：“你若是再不刻苦读书，便要和那边那要饭的两人一般！”说罢，那小子便慌张地端起自己的碗，戒备地盯着这边，如同一条护食的狗，生怕我二人去抢。
我有些不耐，正想说些讥讽之话，杨德成却先说道：“出门在外，又是打工，被人白眼看低，也是意料之中，还请简兄勿要多事。”
这“勿要多事”四个字，令我极为不忿。我哼了一声，不再理他，把筷子重重地摔在了晚上，扬长而去。
过了一会儿，雨越下越密，我和杨德成又去买了斗笠、蓑衣。我起先想买一把油纸伞，但那杨德成却说：“一手拿伞，你如何干活？”我深以为有理，便买了斗笠，但想起此人说话不经脑子，颇为无礼，而且自甘为“乡下人”这一身份，处处甘愿受气，所以我也便对他并无好气。
我和其他几个同行的到了县衙门口，领了扫把抹布，便进去做扫除。那些衙役似乎是看杨德成老实巴交的，便令他打扫最麻烦的大堂、前厅，他也不抱怨，提着扫把，搬来梯子，就要去扫屋梁上的蛛网。
而我被分在了后园，此处仅我一人。我便随意扫了几下，便找了个石凳坐了下来，并不如何卖力。这虽说是官府办公之所，却修缮精美，若是不知情者走错，恐怕还会以为是皇家后园呢。
四、
我正翘着腿出神之际，却见此处突然走来一神色惶恐的妇人。她一见了我，又见我穿着公家衣裳，便过来急冲冲地说道：“这位大人，我要伸冤！”
我哪里敢私自处理公务，连忙把她引到公堂上，谁知今日县太爷也陪同刺史外出，只有本县的师爷在此。我听那妇人说得上气不接下气，只是说道她本来在一裁缝家做工，朝出暮归，并无偷懒。今日按时去上工，却见人去楼空，那裁缝家却什么都不剩下了。这还罢了，那老板还欠她三个月的工钱。
师爷不太耐烦地听他说完，说道：“那裁缝姓甚名谁，哪里人氏，你每月工钱多少，是如何结算？你是哪年哪月开始在他家做工，又是哪年哪月起，他开始差你工钱的？”
那妇人费力地说了一阵，又想不起来，又说了些前后不一的答案。师爷等了一会儿，突然把袖子一摔，哼了一声，道：“这些都记不清楚，还想要回工钱？活该被骗吧！”说罢，他便转身走入后堂了。
在此处旁观的几位里，便有那老实巴交的乡下人杨德成。他似乎颇为同情这女子遭遇，便走上前来，安慰她几句，说道：“你别怕，我去跟师爷说说，请他派出衙役，查察此事。这替人打工，若是不结工钱，的确有背天理。”那妇人听得激动，簌簌地落下眼泪来。
说罢，那杨德成便领着妇人去后堂找师爷。我知道他不善言语，恐他惹恼了官爷，便自告奋勇，陪他前去。其他几位更是乐地偷个懒，便拍了拍手，似乎给我几人壮行。
来到后堂，只见那倒霉师爷倒了一壶茶，正坐在太师椅上，闭目养神。我想县太爷不在，这些草民琐事有又多，所以师爷烦恼，却也在情理之中。
“师爷！你可莫要闭目养神啦！虽说刚刚这位女子言语急促，您没听清，所以此时感到劳累。可人家被欠了工钱，家里父母子女都等着她供养，为了讨回血汗钱，这劳累又岂不是师爷您的成百上千倍？
师爷，您可能不认得我，我也是从远处到本地打些短工的穷人，若是雇我的人也欠我工钱，我便只好一路要着饭，才能回去。而他若是故意要拖欠工钱于我，只需什么都不做即可；而我要要回这工钱，却要在您耳边聒噪半天，还得四处奔波，劳累更甚。”
我大惊失色，一方面是这杨德成果然说些太冲的话；一方面却又暗暗惊讶于这个自甘受人欺负、被人占便宜的乡下人竟能说出如此言语，我不禁刮目相看。
师爷没好气地听他说了一阵，却不理他，突然对我说道
“你又有有何事？”
“我是陪这二位来的。”
那师爷哼了一声，双目一瞪，厉声说道：“若我没记错，你是今日来打短工的，你可莫要借此机会，偷奸耍滑！我若是扣你工钱，却也在情理之中！”
我感到胸口涌上来一股恶气，一股沸腾的热血立马涌上头顶。我刚要发作，突然想到我若是在此胡来，那那位女子要工钱之事更是麻烦，于是强自忍下，说道：“我这就回去干活儿。”
说罢，我便转身离开，把门带上，而心里已经把那师爷千刀万剐数万次。
随后，我被几个捕快招呼着去前门擦拭那伸冤的大鼓。那大鼓上灰尘极厚，我便笑着对那几个捕快说道：“官爷，这大鼓平常不咋被人敲吧？”
一个捕快笑道：“那是自然，本地政通人和，清廉和睦，有哪个敢来敲鼓？”
我想起刚刚那个妇人，又想起昨日那老太，心里暗暗摇头。
几个衙役在一旁闲谈，我不敢偷懒，便费力把大鼓擦得焕然一新，又听得几个捕快议论说明日官府就要每人发一只猪腿，要拿回家如何烹制。我忍不住低声道：“尔等有铁饭碗，逢年过节还有猪腿，自诩为百姓的衣食父母，却丝毫不为那些血汗钱尚且拿不到的贫民出头，可悲可叹啊！”
当晚我在衙门对面一家面馆吃了一碗牛肉面，牛肉只有一两粒，价格却有其他地方几倍贵。一打听才知道此处乃是县里官爷家亲戚所开，方圆几里地内，只有这一家面馆。
“若是有不知情者，在旁边也开面馆呢？”我问了问店小二，请他为我答疑。他似乎见我是公差，说话间也稍微客气了几分，但也丝毫不掩盖平日里趾高气昂的语气。
“嘿嘿，这位爷，俩月前，就有个外乡来的，在旁边开了家面馆，俺带着衙门里的捕快，把他家面馆砸了不说，还把那外乡人安了个罪名，现在还关在大牢里呢。”我心里又暗暗摇了摇头。
我吃完面，向店小二告别，便走了出来，却见几个一路来无戈城当差的几位，抬着满头是血的杨德成走了出来，后面那个妇人捂着脸走了出来，颇为伤心。
一经询问，才知这乡下来的杨德成言语无状，冲突了师爷，被捕快们打出，若非他背了个公派民夫的名头，恐怕就得被拘在衙门里了。
至于那请衙门主持公道，帮她追查工钱下落的妇人，不仅要不到公道，还被捕快们捏了捏脸蛋，占了些便宜。
我还是少年的时候，便深知要少和衙门打交道，今日见了杨德成下场，心里暗暗道：“昨日那万里刀客蒲马横尚且不能为民伸冤，何况你这个没什么本事的外地人？”
我又看到很多本地居民三三两两，聚拢在一旁看我们的热闹。我听得有人阴阳怪气地说道：“嘿嘿，我听说这男女本是夫妻，女的却怀了衙役的孩儿，男的来找麻烦，却走错了道儿！”
这番说词似乎在人群中引起很大的认同，许多人都发出阵阵窃笑。
我耳力灵敏，立刻辨认出这是人群中，一眯眼中年妇人所说。我便请其他几位同路的带杨德成去找郎中医治。
而我要去给那些乱说话的嘴巴一点颜色瞧瞧。