上个世纪90年代初期，中国偏僻大山里藏着一个贫困的山村，叫娘娘庙村。他们和其他地方的农民一样，每天吃饭种地过日子，闲时说笑听戏讲故事，但不知从哪天起，被村民成为热病的艾滋病从外面世界悄无声息的来了，有了这热病，人命就像树叶一样，说落就落了。
这天12岁的赵小鑫在放学的路上捡到一个鲜红的西红柿，禁不住诱惑的孩子便吃了柿子，可柿子有毒，于是孩子被直接毒死了。
赵连柱是娘娘庙村小学的老师，也是赵小鑫的爷爷，以前他在村里德高望重，村民们都称他为老柱柱，而如今却成为了整个村子里的罪人。他的大儿子赵齐全，前些年为了挣钱，大肆鼓动组织村民们卖血，而他被称为血头，因为针头污染，让村里的很多人都染上了热病，热病传染性很强，是不治之症，因此整个村子都笼罩在死亡之中，大家都恨透了赵齐全，他的弟弟赵得意也因此鲜血染上了热病，只能等死，赵小鑫之死也很可能跟村民的报复有关，但因为没有证据，只能不了了之。
这天为了庆祝热病有新药可以治疗，全村的村民又像往常一样聚在了一起，二骚爷爷给大家唱上一曲，但热闹的演出被拿着扬声器的大嘴和粮房姐打断了，大嘴说老柱柱说的有新药可以治好，粮房姐说齐全说的，没有药能治。
原来为了缓解村民们的情绪，给大家带来希望，老柱柱放风出去，说热病有新药了，可以治好，但谎言却被自己儿子戳穿，老柱柱气不打一处来，生了这么个祸害，他让齐全给全村人跪下道歉，齐全不愿，于是父子二人扭打在一起。最后无奈的老柱柱只能自己代儿子给村民磕头谢罪，希望大家看在自己孙子已死，二儿子也感染热病的情形下，别在记恨齐全，大家要是怕传染家里人，就搬到学校来住，他负责照顾大家，就当是赎罪了。最后他向大家坦白了真相：上头确实没有说有新药，人家说热病是绝症，是瘟疫，全世界都没法治，随着老柱柱刚落的话音，刚刚还在投入演出的二骚双目流血，栽倒而亡，村民见状，四散而去。
转眼到了冬天，得了热病的村民陆陆续续搬到了学校，赵得意也打算搬去，出发前一晚，他叮嘱妻子郝燕，三朝二日我死了，你就带着儿子嫁人，离开这个鬼地方。第二天郝燕把得意送到学校就一声不响的离开了，临走时得意让妻子每天来看看他，郝燕依旧没有说话。
人多了以后，大家挤在一起商量集体开火的事情，老柱柱问大家谁来做饭，众人不语，粮房姐自告奋勇，只要大家不嫌弃我来做，得意说，给大家睡都不嫌弃，在众人的哄笑声中，老柱柱叮嘱大家像爱惜自家媳妇一样爱惜桌子椅子，以后孩子们回来上学还用得上，带来的粮食和上头给的补助粮，大家都平分着吃，黄鼠狼负责记账，在一阵热闹声中，会议圆满结束。
这天，睡在床上的得意告诉老柱柱，让他劝郝燕将来守住，不要改嫁，不然他死了也不安生。这时学校大门口进来了一个男人，这个男人是得意的堂弟大海，他在门口扔下一袋粮食，放下一个行李包，拍拍手走了，随即一个穿着红绸袄的女人一步步迈进了学校，鲜红的棉袄在这肃杀的景象之下，显得格外冷艳动人，这个女人便是小海的妻子商琴琴，此时被抛弃的琴琴既绝望又无助。
这天一早，得意在窑洞的大门上，画了一笔正字，郝燕已经17天没来看过他了，粮房姐取笑他，得意说道，多活一天是一天，多活一天赚一天。琴琴刚来学校几天，就出事了，随身穿着的红绸袄不见了，老柱柱把大家集合起来，得意提出要挨个搜，但老柱柱为了大局考虑，当众宣布，今天夜里把东西送回来，他便不再追究。
晚上得意和老爹睡在一个屋里，其他人睡在大通铺里，半夜他睡不着，他想看看是谁偷了东西，于是他爬上房顶，没想到琴琴和他想一块去了，正在房顶等着。夜风凌冽，得意问琴琴为何卖血，琴琴回答说，因为想买一瓶城里人用的洗发水，村里有个姑娘用完之后头发顺的像流水一样，她也想，所以就卖了一回。得意忍不住笑了，他说前两年大家都抢着卖血，他哥就是不让他卖，所以他偷偷跑到别的村卖去了。
得意说全村人都知道，你男人知道你查出热病了，就把你打了一顿，你有病了，不心疼，还那么狠的打你，换我，有病也不跟男人说，非把病传染到他身上。琴琴问，你把热病传染给嫂子了？得意说，自从有了病，一年多了，手不让我摸一下。琴琴说，都一样，小海说，他死了都不和我埋一块，得意连忙接道，我巴不得和你埋一块呢。相同宿命的他们，在这一言一语中，越靠越近，得意壮着胆子说，不如我们2个好，我帮你拾掇偷你东西的人。
第二天，红绸袄不但没人送回去，四伦的红本本又不见了，几十年来的秘密都记在上面了，万不能丢的。得意听闻，势必要找到红本本和红绸袄，他于是带头开始搜房，四伦搜到粮房姐的床铺时，发现枕头里藏满了米，老柱柱带人找到粮房姐，粮房姐没有承认，黄鼠狼把枕头一扔，粮房姐赶忙委屈的说，是谁每天天没亮就起床做饭，吃完还给洗好，我也有病了，要是给别人打工不仅有粮食，还给几百块钱呢，这是他应得的，正哭闹着，红绸袄在老疙瘩那找到了，面对老柱柱的询问，老疙瘩没有说话，算是默认了，但四伦的红本本依旧没有找到。第二天，从屋里出来的琴琴遇到有话要说的老疙瘩，但琴琴害怕的跑开了。
这天吃饭，得意喊了半天四伦叔，却迟迟没人回应，得意来到屋内，发现四伦的红本本找到了，但人也没了，四伦走的那天，天上下起了大雪，大家都不说话，但却没人再敢住那间屋子，正好快过年了，大家也都各自回家，准备新年了。
过完年后，春暖花开，得了病的村民们聚在一起，晒太阳，做家务，闲聊天，活泼的得意模仿猩猩逗乐大家，但此时没病的村民见到他们就像躲避瘟神一样的跑开了，一个村民的烟掉了，打算去捡，得意帮忙捡起想要还给他，对方见状后却烟也不要了，慌忙的跑开了，被歧视的得意和大家说，还不如住学校呢。粮房姐让他去和老柱柱说，得意说，琴琴去我就去。琴琴知道他的心意，随后2人来到后山，琴琴说，得了这个病，活着也没意思，得意扛着她就跑，没意思，那就活出个意思，只要她敢嫁，我就敢娶，随后两人在小树林把自己交给了对方。得意欣喜若狂，拉着琴琴爬到了铁轨上，他们跑啊闹啊笑啊，和火车赛跑，在这春暖花开，万物复苏之际，得意和琴琴的生命仿佛也迎来了新的开始。
这天大伙们都带着粮食来到学校，算是正式“开学”了，粮房姐养的一头花脸猪也闻着味找来了，这时齐全送来了几袋城里人才吃的上的白面，临走之际却在墙上喷下了卖棺2字，活人的生意做不下去了，他又打起了死人的生意。
当天晚上，得意和琴琴在窑洞约会，第二天却被锁在了窑洞里，琴琴的丈夫小海拿着皮带和钥匙气势汹汹的来到窑洞门前，他打开门锁，踹开木门，一顿乱抽，琴琴又被打的哇哇乱叫，接着要拉着他出去示众，老柱柱劝到，琴琴的病也不轻，你就放过他吧，小海反击道，你先管好你儿子吧。
次日，瘸子和黄鼠狼来找到老柱柱，原来得意和琴琴是他们给锁上的，钥匙也是他们给小海的，现在威胁老柱柱交出学校的财政大权，否则就把这事告诉郝燕，于是老柱柱不得不同意。2人夺权之后，还煞有介事的贴了告示，紧接着就要把学校的桌椅和电视拖出去卖掉，老柱柱不肯，用身体堵在门口，瘸子破口大骂，你早就不配在学校了，你大儿子抽光村里人的血，还害我们染了病，现在又赚死人的钱，老二有媳妇，却和别人家的媳妇乱搞，还是自己堂兄弟的媳妇，让你住学校已经算抬举你了，听完之后，老柱柱顿时没了力气，只能看着他们把东西拉走。
得意和琴琴爱的像课本上的喜马拉雅山，全世界人都知道了，得意回到家，发现郝燕已经理直气壮的搬回娘家住了。琴琴也被小海赶回了娘家，转眼间，学校又散了。这天齐全回来了，他做棺材生意发了财，准备搬进城里住。晚上老疙瘩来求老柱柱帮忙，当初他结婚的时候许诺媳妇一件红绸袄，现如今孩子都快结婚了，都没兑现，但自己是个将死之人，想在死前让老柱柱去借琴琴的红绸袄，完成自己的心愿，老柱柱来回走了几十里，讨回了那件红绸袄，最终老疙瘩带着笑容离开了人间。