《诗经》有三首诗歌提到了“芑”。《小雅·采芑》：“薄言采芑，于彼新田，呈此菑亩 ” ；《大雅·文王有声》：“丰水有芑，武王岂不仕”；《大雅·生民》：“诞降嘉种，维秬维秠，维穈维芑”。对以上三首诗歌里面的“芑”，有的解释比较一致，有的各持己见；有的有明确所指，有的含糊其词，只表大概。
“杞”字在现代的文字工具书和古籍书中有多种解释：
（1）粱、黍一类的农作物；或说一种良种谷子。《毛传》：“穈，赤苗也；芑，白苗也”；《尔雅》 ：“芑，白苗。《注》：今白粱粟。”郭璞注：“今之白粱粟，皆好谷。”《说文解字》：“白苗嘉谷也”。
（2）像苦菜的一种野菜。《毛诗草木疏》：“芑菜似苦菜也，茎青白色，摘其叶白汁出，肥可生食，亦可蒸为茹。青州谓之芑，西河雁门芑尤美，胡人恋之不出塞。”
（3）一种树。《山海经·东山经》：“又南三百二十里，曰东始之山，上多苍玉。有木焉，其状如杨而赤理，其汁如血，不实，其名曰芑，可以服马。”《康子字典》：“又木名。《山海经》历石之山，其木多荆芑。”
（4）一种草。《毛传》：“芑，草也。”（
（5）通“杞”（不知出处）。如：《古诗文网》解释“丰水有芑”：“杞柳”。网上《汉典》：“木名，枸杞。 其下多荆芑。——《山海经·东山经》。”
（6）地黄的别名。陶弘景《名医别录》：“乾地黄，……一名芐，一名芑。”
下面，我们试分析一下“芑”字在《小雅·采芑》、《大雅·文王有声》、《大雅·生民》三首诗里分别指什么植物。
“薄言采芑”（《小雅·采芑》）。“薄言采芑”之“芑”，大都解释为类似苦菜的一种野菜。也有的只说是“一种野菜”，如《古诗文网》；有的直接说“芑，又名苦菜，菊科，一年或二年生草本。” 如，杨任之《诗经今译今注》；网络上有的说是苦苣菜，有的说它俗名曲麻菜，即苣荬菜。
“苦苣菜”和“苣荬菜”之说应该都是根据陆玑《毛诗草木疏》对“薄言采芑”的注释（见上）推测的。 陆玑说“芑”似苦菜，那我们就必须先认识“苦菜”。
陆玑在释《邶风·谷风》“谁谓荼苦”说，“荼，苦菜。生山田及泽中，得霜甜脆而美，所谓‘堇荼如饴’。《内则》云：“濡豚包苦。用苦菜是也。”我在《“荼”是哪种苦菜》”一文得出的结论是，古人所说的苦菜是指抱茎小苦荬（羽裂假还阳参），那么说芑似苦菜，就是说芑菜似抱茎小苦荬，而像抱茎小苦荬的野菜就应该是苦苣菜菜。
苦苣菜别称滇苦荬菜，菊科苦苣菜属一年生或二年（越年）生草本，茎有纵条纹，颜色有青有赤也有青白色。
苦荬菜、山苦荬（中华小苦荬）也俗称苦菜。如果陆玑说的“苦菜”是指苦荬菜或山苦荬（中华小苦荬），那么“似苦菜”的芑就应该是指苣荬菜（曲曲芽）。苣荬菜的茎多为青白色，嫩叶也是人们常食用的野菜之一。
《小雅·采芑》“于彼新田，呈此菑亩”，《毛传》说“田一岁曰菑，二岁曰新田，三岁日畲（yú）”，说明这种野菜喜生于新开垦一年或二年的田地里。苦苣菜和苣荬菜也可能生于开垦一年或二年的田地里，但多生于林间草地或平地田间、空旷处或潮湿地或近水处，村边路旁多见。如果说特意去新开垦一年或二年的田地里去采苦苣菜或是苣荬菜，好像是选错了地方。
如果抛开“芑菜似苦菜”这一根据，那么只要有些农田耕种经验的人都会首先想到菊科蓟属的刺儿菜。刺儿菜最喜欢生于种植过一、二年的新田，也喜生于新开垦的及其它翻动过得土壤中，且繁殖能力很强，能成片生长；刺儿菜产地广泛，几乎遍布全国，也是萌生较早且被人们喜爱的一种野菜。
刺儿菜在山东（青州）俗称“芑芑菜”（音），“芑芑菜”其音与“芑”相合，会不会就是芑菜呢？
“丰水有芑，武王岂不仕？”（《大雅·文王有声》）之“芑”有三种说法：一说同“薄言采芑”之芑，即野菜名，或说直说苦菜；一说草名；一说芑同“杞”，杞为本字，芑是假借字，应释为杞柳。
说“芑”是野菜，是草、是枸杞都说的通。但泛指的野菜和草，枸杞都是别处很常见的植物，为什么单说“沣水有芑”呢？只是随意信手念来的起兴之词，与诗的主旨没有一点儿关联码？
《大雅·文王之声》所言皆追述周文王、武王先后平定叛乱，讨伐了四国及崇，迁京丰、镐，建成了都城，并善用才德之臣，使“四方攸同”，“无思不服”。末章“丰水有芑，武王岂不仕？诒厥孙谋，以燕翼子。武王烝哉”，大意是说，武王日理万机，给子孙后代留下了巩固基业的伟大谋略，庇荫着子孙后代。”那么武王遗留下的是什么样的谋略呢？“沣水有芑”！
“芑”作木名，出于《山海经·东山经》：“其状如杨而赤理，其汁如血，不实，其名曰芑，可以服马。”据说如果将芑树的液汁涂在马身上，就可以使马驯服。故有古诗：“马维刚骏，涂之芑汁，不劳孙杨，自然闲习。厥术无方，理有潜执。”会不会说武王给后人留下的正是这种像芑树汁一样，能使四方咸服，天下归心的治国谋略呢？
《大雅·生民》中的“维穈维芑”有多种说法：一说穈是“赤苗”，即红色禾苗的黍，芑是“白苗”，即白色禾苗的黍；一说穈是“赤粱粟”，即子实为红色的黍，芑是子实为白色的黍；一说穈是赤苗嘉谷，芑是白苗嘉谷；一说穈是赤苗红米；芑是白苗白米；一说穈是红杆的高粱或是子实为红色的高粱，芑是白杆的高粱或是子实为白色的高粱。
穈、芑到底是指什么，这个问题已经讨论了上千年，各有所据，这里不作详论。《毛传》、《说文解字》、《尔雅·释草》都说芑是白苗，郭璞注释《尔雅》“芑，白苗”说“今之白粱粟”。
后人在解释上的不同理解就出在这个“白粱粟”上。古代的“苗”即是统称，又专指尚未结实的禾谷。现代植物分类学里的“粱”，是谷子的统称，也特指“饭谷”，“粟”是粱的一个变种，俗称“粘谷”；而古文“粟”是指“嘉谷实也《说文解字》”，即谷粒。谷苗、谷实有红白之分（相对而言），至今仍都在种植。因此，这里的“芑”应该理解为“白苗嘉谷”。