在近代史中，湘军虽然只是一支地方军队，但是论起战斗力，那是远超正规军的；湘军的缔造者是曾国藩，建立湘军的原因是为了镇压太平天国，而曾国藩也是不负众望，可以说，太平天国的覆灭，湘军有绝大部分的功劳，湘人的悍勇自此为世人所知；而湘军在后来也有很不错的表现。
可能会有很多人好奇，湖南人无论是在身高还是身体素质上，都只能算是普通，为何在战场上表现却如此突出呢？究其原因，是因为湘人吃得苦、霸得蛮，最为关键的是百折不挠；曾国藩原本只是一个文官，初掌军事肯定有很多生疏，在前期的战斗中也有很多败绩，但曾国藩生性坚韧，史书上说是“屡败屡战”。
而他所指挥的湘军，原本也只是地方的乡勇而已，远远比不上正规军，但他们和曾国藩一样，百折不挠，每次的失败，对他们而言都是一种锻炼；可以说，他们是把战场当做了训练场，虽然有点残酷，但事实的确如此。最终，曾国藩和他的湘军，就是凭借这种百折不挠的精神，打败了太平天国。
但是，湘军在历史上，并不是在清末时期才崛起的，早在南宋时期，湘军就已经出现了，不过当时的名字并不叫湘军，而是叫飞虎军，创建者是历史上有“词中之龙”之称的辛弃疾。可能会有人好奇，辛弃疾不是文人吗？咋又成了武将了？可别小看辛弃疾，若单纯的论勇猛，辛弃疾在南宋，乃至历史上都是排得上号的。
毕竟，不是谁都能做到以五十人偷袭五万大军的壮举，而且还活捉叛徒张安国，但后世很多学者认为这种事不是人所能做到的，所以只是将这件事当作一个笑谈而已。辛弃疾初来到南方时，对南宋朝廷的怯懦和畏缩并不了解，加上宋高宗曾赞许过他的英勇行为，不久后即位的宋孝宗也一度表现出想要恢复失地、报仇雪耻的锐气，所以在他南宋任职的前一时期中，曾写了不少有关抗金北伐的建议，如著名的《美芹十论》《九议》等。
尽管这些建议书在当时深受人们称赞，广为传诵，但朝廷却反应冷淡，只对辛弃疾在建议书中所表现出的实际才干很感兴趣，先后把他派到江西、湖北、湖南等地担任转运使、安抚使一类重要的地方官职，负责治理荒政、整顿治安。当时南方颇多盗贼，而戍军不堪用，调拨大军弊大于利。
政府就曾经提议“江西、湖南多盗，诸郡厢、禁军单弱。乞令两路帅司，各选配隶人置一军，并以敢勇为名，以一千人为额。”之后却没有施行。 辛弃疾因其军事才能，多次参与平盗，史载“盗连起湖湘，弃疾悉讨平之”，因此积累了丰富的经验。由于湖南“控交广之户牅，吴蜀之咽喉”的特殊地位，且武备单薄，于是辛弃疾向朝廷提出要建立一支军队，严加训练。
朝廷早有这个心思了，所以在辛弃疾向朝廷提议创置飞虎军后，迅速得到了朝廷的允许，于是辛弃疾开始着手各种事项。然而由于其花费较大，朝野议论纷纷，甚至有人阻挠。但辛弃疾却不为所动，坚持了下来。甚至敢把金牌给藏起来。经过巨大的努力终于完成，并得到朝廷的谅解。
起初朝廷计划的是一千人，辛弃疾要求的是一千五百人，那最后，这支军队到底有多少人呢？据记载，在辛弃疾执掌期间，飞虎军最终“招步军二千人，马军五百人，傔人在外，战马铁甲皆备。”一支军队，纪律是其战斗力的保障。飞虎军最初，正是以其纪律来获得称赞；飞虎军的纪律，自然多是辛弃疾的功劳。
当然，飞虎军之所以有这么大名气，不单是辛弃疾一人的功劳；其实飞虎军真正脱胎换骨，是在辛弃疾离开之后，据记载，辛弃疾离开湖南后，李椿接替，“椿善遇其将而责之训厉，俄而技击精，纪律明，隐然为强军”。虽然后来飞虎军也曾堕落糜烂过，但当时大环境如此，而飞虎军的战斗力，整体而言还算是精锐。
那飞虎军的战绩如何呢？飞虎军建立的目的原本只是治理地方，剿灭地方匪患，在这点上，飞虎军算是很好的完成了任务，在飞虎军成军之后，湖南一带基本匪患绝迹。但南宋朝廷也不是傻子啊，尤其是有强敌入侵的时候，所以很多时候，飞虎军也会被外派，在对外战绩上对金、蒙各有两次，大致上胜负各半。
可能会有很多人认为，这也没什么啊？凭什么称为强军？因为飞虎军不过两三千的规模，绝对算不上军队主力，但是一旦战争爆发，不少人都会想到征调飞虎军去战斗，而往往也有作用。从侧面可以看出飞虎军的实力，同时也反映出南宋正规军逐渐不堪用。
而且后期时，飞虎军的领导并不是原来的领导，而是空降来的武将，就算是飞虎军将士再怎么勇武，遇到一个“窝囊废”领导，那也是让人很无奈的。当然，精锐都是靠钱堆出来的，飞虎军之所以如此精锐，花销也是不小，就这两三千人的队伍，却让“湖南诸州煎熬已极”，可见一斑。
或许飞虎军在历史上的名气远不如岳飞的岳家军、韩世忠的韩家军、刘锜的八字军等，但以上那些精锐其实都是正规军，享受最好的津贴，拿着最好的装备，而且兵员多啊，比如岳家军，巅峰时期达到四十万之巨！但，以上那些赫赫有名的正规军，却没坚持多久，就消散了，而飞虎军，虽然人数只有两三千人，领导是换了又换，但却坚持到了南宋灭国。
所以说，支撑飞虎军的，不是极有人格魅力的名将，而是一种信念，守家卫国的信念。他们的出现，就是为了保护家园不受匪患侵犯；后来，他们屡屡被派往前线作战，他们毫无怨言，因为支撑他们的信念是保卫国家。虽然飞虎军后来随着南宋的灭亡而消失在历史长河中，但他们的这种信念却是传承了下来，而后来的湘军，却也是继承了这种信念，才百折不挠，屡败屡战，且越战越勇，成就一段传奇。其实纵观历史，不管哪个朝代，湘军都是坚持到最后的，包括明朝时期也是如此。