选秀
徐璐与两个中使重回扬州，一路有一哨禁军护卫。此番回归自与当初狼狈而出境况不同，一入扬州境内，少不得颐指气使，志得意满，寻找当初对他冷遇的驿丞，拿了不是，教禁军鞭打。一路威风凛凛往城内进发。离城门十里处，宋熙率领一干扬州府的官吏在路侧恭候。徐璐马上早见了，不吱一声，与两个太监大喇喇地骑到众人的跟前。宋熙朝他们拱手笑道：在下扬州主薄宋熙，奉唐王之命率州府官吏在此恭候中使大驾，
胖点的中使把头扭向徐璐，指了指宋熙：徐兄，你识此人否？徐璐笑道：此乃唐王心腹之臣。嘿嘿干笑了几声，俯首看着个宋熙道：宋兄，这两个中使可是田中尉的心腹左右，在宫中亦常伴官家，今不顾风尘劳苦，亦是格外看中扬州，敬重唐王之意。宋熙见他飞扬跋扈的嘴脸，冲两个太监淡淡一笑：昔徐将军与苏将军常伴唐王左右，被委以心臂之任，人称徐苏。扬州军民谁不敬畏。必不敢藏匿子女。
胖中使点头，傲然道：皇上下诏选秀，凡年满十四之未婚女子，不论贵贱，皆是在选之列，若有意藏匿，便是欺君。
宋熙又笑道：天使安心，徐将军在，必无闪失。我等为中使前驱。说毕，与众人上马，引着中使一行入城。
徐璐哑巴吃黄连，有苦说不得，心中暗暗发狠：且教你等知晓我徐某厉害。
入了城，径往馆驿，宏阔豪奢，早备下酒席，皆是水陆珍稀，宋熙与文武殷勤请中使入席。两个太监纳闷，唐王因何不来接旨意。胖中使望着宋熙，把脸一沉：咱是来宣皇上旨意，唐王何故不来？唐王接旨毕，再吃酒不迟。
宋熙笑道：事不凑巧，唐王率诸将出城劳军去了，亦差快马去相请。
稍瘦的中使问道：何时能回，误了皇上大事，唐王亦吃罪不起。
宋熙笑道：正是，正是，唐王岂不知其中利害，然士卒不能不抚慰，亦是大事。天使一路劳顿，且先吃酒，扬州美人如云，选秀不难也。
两个望着徐璐，徐璐深知唐王素轻易其兄弟，对今上更嗤之以鼻，如何肯屈己跪拜其使，必是借故躲避。于是他笑道：两位中使勿忧，诚如宋主薄所言，唐王必有急务在身。且安心吃酒歇息。明日再计较不迟。
于是，徐璐、宋熙及文武陪着两个中使酒食，禁军士卒自有安排，饮酒中间，宋熙令一吏呈上礼单，两个太监见馈赠甚厚，喜上眉梢，主客欢洽，不再话下。
徐璐家在丹阳，得意之时，亲戚故旧皆跋扈，借势聚敛，横行乡里，士绅皆畏之如虎。及其远避京城之时，一门号泣，急急如狂。明日，百姓入丹阳县衙状告徐家者数十人。丹阳令亦倾险老宦，惯于见风使舵。以为徐璐失宠，便将徐氏一门三十口下狱，抄的钱货半送唐王府，并呈上百姓诉状。杨亮见了大怒：奸贼，竟聚敛了这许多财货。便欲将徐氏一门处斩。宋熙谏，以为质其家小，可防徐璐投敌，泄露机密。于是便将他一门羁押在丹阳狱中。
徐璐回，尚不知变，夜，昔日身边帮凶无赖潜入，告以家变，徐璐大惊。
翌日天明，早早来王府欲求见唐王。往日出入府们无碍，可直达内庭，王府将士官吏、谁不巴结。今失势，皆避之不及。岗哨及门吏最是势力，早见他来，视若无物，面孔朝天，坐在台阶上，谈天说地。徐璐上前拱手作揖：哥哥兄弟，烦劳通禀一声钱管家，就是我急务求见大王。连说了数声。有个老门吏把头扭向他道：你乃丧气之人，休来害我等。快走，快走，教钱管家瞧见必然责罚我等。连推再搡，将他推下台阶。徐璐何曾受过这等屈辱，心中大怒，然无可奈何。只得在一傍等候，等了两个时辰，烈日当空，晒得头昏脑涨，出了一身臭汗。忽听几个门吏皆站起来，堆下笑脸来，七八奴仆簇拥者一个颀长英俊的男子出来，徐璐一眼认出正是钱管家。因长相娇美如女子，唐王又好男风，颇受宠信，常伴唐王左右。徐璐紧走几步上前，打躬作揖道：钱哥，徐璐等候多时了，烦劳与大王通禀一声，就说我有急务相禀。
钱管家瞟了一眼徐璐，笑道：原来是徐将军，你不在京城替大王奏办，擅离值守欲何为？
徐璐出京时并未遣人先禀报唐王，惧怕走漏风声，扬州官吏士绅藏匿其女。至扬州境方遣一先导至唐王府报信。明日，徐璐与中使至。钱管家唐王心腹，岂能不知，不过借此讥讽。
徐璐笑道：天子下诏扬州选秀女，令我陪伴中使前来办差。有机密须即刻报于大王知。
钱管家冷笑道：扬州军民若知你来选秀女，必有所待也。
徐璐亦冷笑道：我奉旨办差，何惧之有，听闻钱管家千金二八芳龄，姿色出众，若选入宫中，说不得被天子宠爱，贵妃或可期也。
钱管家大怒：鼠辈安敢？丹阳狱中尚缺你一人。
徐璐厉声道：我一门皆在狱中，何惧之有？不过鱼死网破。
众奴仆怒，欲围殴之。
钱管家看了他半晌笑道：徐将军息怒，我与你戏尔。大王正在府内，我即刻为你通禀。
徐璐拱手道：有劳，若有人举令嫒当选，我亦可在中使前面美言。
钱管家转身进府。唐王每夜纵酒，日中放起，婢女伺候梳洗毕，正据方丈之案用膳。钱管家轻轻走进来，侍立在一傍，未敢先开口。唐王吃喝良久，抬头看了他一眼：何故去而复来？
钱管家道：徐璐求见，闻其在外扬言此来欲报复文武与其有隙者。又言，若无他在京城周旋，大王岂得安席，无故下其一门狱，亦有所报。
唐王大怒：竖子安敢如此，必卖我与诸老太监。可伏兵于幕后，唤其来见，待孤摔杯为号，剁成肉泥。
钱管家应偌出去安排。
唐王来到大殿，高据帅案，仆人重新摆上酒食，刀斧手早已埋伏好。少时，徐璐随着钱管家进来，见面跪下施礼，抬头见唐王面带杀气，心中一凛。原本他打算在主人面前痛哭流涕，乞怜哀求，或念在往日功劳上饶恕他一门。而后他便趁机邀功，在京城为主人立下许多功劳。他素知唐王薄情，若翻脸，自己一门断无活路。恰门外来风，吹起幕角，隐隐看见刀剑。
他爬起来，冲唐王笑道：大王，杀鸡焉用牛刀。
唐王冷笑道：你在京城干得好事。
徐璐心里清楚被钱管家进了谗言，把心一横。道：正是，臣在京城若不与田元照、田元吉兄弟周旋，扬州需进献之秀女何止一千，或有一二皇后贵妃，此乃扬州臣民之福分，臣该死，百计说田氏兄弟止令选数十人。臣愚，竟随中使来扬州，被视作仇寇，何不每日至田府虽元吉受用天下贡品。
唐王听其反语，颇出意外，嗔目道：你至京师不久，竟能攀附田氏兄弟，非卖孤何为？
徐璐：臣为大王周旋诸贵，不意竟遭此不白之冤。田元照，净身之前乃乐工，酷爱音律，臣进京之日重金自胡商手中购得名琵琶，自其弟田元吉献。因此颇得信任。数欲令臣为之经营聚敛。臣深受大王之恩，岂能背主求荣。大王京城密布间谍，明察秋毫，必知臣所言非虚也。
唐王手里把玩着玉盏，不动声色地听着。徐璐清楚，玉盏一落，刀斧手跳出，自己化为数截。
唐王：如此说来，你对孤忠心耿耿
徐璐声泪俱下：正是，田元照新进势孤，诸中贵不服，难以杨玄机抗衡，臣说其倚大王为外援，以固其势
唐王厉声道：如何不去见苏候商议
徐璐：苏候数欲求见田元照，皆不得见，田元照因其势弱，惧授人以柄。且诸中贵忌大王，因天师教乱，不得其便尔。苏府处瓜田李下之疑地，臣若冒失前往，岂非连累苏候。
唐王听罢，不觉将玉盏搁下。脸色渐缓和下来。
徐璐泣曰：昔臣与苏将军两个尽心竭力辅佐大王，才智短浅，继之以死。苏将军追药师至普济寺，不明死，有人竟禀大王金刚显灵，处死苏将军，非奸臣谋害又何？又挤臣出扬州，今大王身边无忠臣矣。奸党上下欺蒙，必陷大王于绝地。臣日夜忧心，恨不能为大王除之。
唐王：休要乱言，孤身边奸党是谁？话虽如此，语气转温。
徐璐：江南巨族心怀怨愤久矣，所以畏服大王，颇于势尔，但兵峰起，必怀二心。大王岂能忘之，若军马由此等掌控，此取危之道也。
此语中正唐王心病。朝左右及幕后喝道：你等皆退下。
一时刀斧手及殿内武士皆纷纷退出大殿。
徐璐见他摒人欲与自己秘语，心中一阵得意，他深知此时万不可露出马脚，眼前这位主人多疑善猜。
唐王冲他招了招手，亲斟了一杯酒，对他说：阿璐辛劳，孤赐酒一杯。
徐璐方觉饥渴难耐，慌忙上前，双手捧住，一饮而尽，喉腹为之畅快。轻轻将玉盏放在案上。
唐王忽而嘿嘿一阵冷笑：此毒酒，你既对孤忠心无二，今孤赐你死，当无怨恨。
徐璐听罢，万念俱灰，一时间委屈、愤怒、毒怨涌上心头，恨不得冲上前殴击唐王，然他半日未食，昨夜未睡，反应迟缓，抬头望着唐王，未曾开口。
唐王哈哈大笑：与你戏尔，孤素知你忠心不二。
徐璐冷汗陡然冒下来，好险好险，方才在喉间恶语但出一句，死无葬身之地。他擦了擦脸上的汗珠，道：大王若赐臣死，臣亦无怨，生为大王忠臣，死为大王忠鬼。
唐王颇受感动：料你尚未食，赐你座上酒食。
徐璐躬身在一傍吃喝
唐王：孤非不知周、吴、宋等辈不可深用，然当此之际，不可不加以笼络。
徐璐：大王不可轻授于权柄，若令其掌握军马，不可制之。
唐王点头：孤岂能不知。努力，有要职委你。
徐璐叉手：臣敢不效犬马之劳。
唐王漫不经心道：丹阳令乘风将你一门下狱，士绅军马状告者甚多，孤亦不能当即庇护，今民怨稍息，明日可差人去放你一门出狱。你家聚敛过甚，日后不可不慎。
徐璐慌忙下阶，叩首泣道：臣受大王厚恩，结草衔环，无以为报，自此，必约束家人，严守大王法度。
唐王忽而切齿道：杨炼小儿，欺我太甚，竟至孤之国先秀女，天下人视孤作何人！
徐璐叉手道：杨炼小儿，深居宫中，不知世事，不过傀儡；权柄皆操在杨玄机之手，其深忌大王，故一再进逼，臣闻，扬州选秀女乃杨玄机之意。
唐王恨恨道：杨太监奸诈贼滑，甚是可恶，坏孤之大事者便是此刁竖。孤欲遣刺客刺杀之，未得其人。
徐璐：大王，谚言：君子报仇，十年非晚。他日大王登临，杨玄机之流，剪除之易如反掌。
唐王听了，大悦：昔日先帝令善相者遍相诸子，言太子、鲁王皆短寿，钧王痴儿，不值一相，唯言孤贵不可言。今孤虽未遭挫折，然天命岂是阉党所能抗拒者。
徐璐下阶跪下道：臣恭贺大王。
唐王瞬时容光焕发，笑道：孤若登临，必以你为首功。
徐璐又叩头一个头，起来叉手道：大王。选秀女之事既成定局，且中使乃田中尉之心腹，臣以为宜稳妥处置，勿使其生怨。
唐王沉吟不语：孤不能给杨炼之使下跪。
徐璐：大王勿忧，臣从中周旋，必不使大王下拜。且主辱臣死，臣必不惜亦死相争。
唐王：若此，孤可一见中使。
徐璐笑道：大王，杨玄机逼大王扬州选秀女，虽有欺我之嫌，然大王何不变不利以为利。
唐王不觉坐直身体：如何变不利以为利。
徐璐叉手道：大王试想，杨炼所需秀女不过数十，便采买所费亦不多。大王何不扬言，杨炼在扬州大选秀女，文武豪绅军民皆不能免，谁敢抗旨，则扬州之民必怨恨杨炼、杨玄机等，扬州豪门士族必求大王为之营，大王趁势留其爱女为质，谁敢不从。
唐王听罢，抚掌大笑：此计大妙，名曰杨炼先秀，实乃孤之选秀也。孤听你语，不觉疲倦，且随孤之内庭置酒。
于是两个到内庭，纵酒作乐，通宵达旦。
一夕之间，王府上下皆知徐璐复得唐王宠信。步出内庭之时，钱管家在门外侍立，徐璐打着呵欠，冲他拱了拱手：钱管家，何不回府装扮令嫒。
钱管家听了，呆若木鸡。
众奴仆见了他，又复换了一副嘴脸，脸上挤满了谄媚笑容，纷纷躬身施礼不迭：徐将军安好，徐将军安好。
徐璐嘿然不应，径直走出府们，立在阶上，望着门吏及岗哨：几位兄台，明日我再来，尚请进府通禀。众皆战栗，不能对。
徐璐仰面大笑，从容离去。
到馆驿，两个中使等得心焦，作色道：你如何撇下咱两个径去逍遥快活。
徐璐喊道：冤哉，若不是我昨出城快马驰至军中求见唐王，星夜回程，恐扬州豪绅世族已谋害两位中使。
两个太监闻听，大吃一惊：谋害中使，族灭之罪。
徐璐：中使岂不知世道不宁，思乱者不少，昨日虽宋熙出城相迎者多半扬州巨家，闻中使言欲选妻女，暗怀恨，欲煽惑亡命之徒唱乱。非唐王来不能弹压之。
胖中使来：既唐王来，可速叫唐王领旨。早选好秀女，咱也好早离开此是非之地。
徐璐：实不相瞒，唐王贵重，唐王麾下将士不欲其主受屈，扬言欲逐我等，我惧其激变，不可收拾，中尉府必迁怒我等，或遭不测之罪。因此说之曰，可令唐王称病卧床，中使宣旨意，令一人代为接皆旨便可。
两个中使相互看了看。胖中使摇摇头道：老四，只得如此了。护卫士卒亦须厚赏，休得叫他们走漏了风声。
徐璐拱手道：待我去禀唐王知。
再来馆驿，亦非一人，王府奴仆士卒皆可驱使。等到日中，唐王起来，梳洗、用膳毕。徐璐引着中使径直到唐王府，中门大开。按例唐王须帅府内上下至府门接旨。既卧病，便至内庭宣旨，唐王卧在竹塌之上，三四个美人服侍，两侧立着雄壮的武士。禁军士卒皆拦在二门之外。两个中使见这般情形，性命要紧，展开圣旨，草草宣了。因田元照欲得扬州美女，因徐璐带话给唐王，故教人拟旨之时，故意模糊其数。正合唐王心思。胖中使宣完，望着唐王，期期艾艾道：请唐王接旨吧。
唐王朝徐璐努努嘴，徐璐便跪下从胖中使手中接了，站起来交与唐王，唐王随时交与一美人。美人掩口吃吃而笑。
两个中使见唐王过于轻率，心中不喜，然不敢作声。
唐王靠在一美人身上，望着他们：孤不曾见过你两个， 是哪个的假子？
宫内太监皆有派系，初入宫小太监多拜在资格老的太监门下，寻求庇护。
胖太监禀道：田元吉正是我两个干爹。
唐王笑道：素未闻听，孤在京之时，宣旨皆是张承恩、王策时、杨玄机等辈，其余都不闻也。
两个听了，哑口无言。
唐王又道：既来孤之国，孤不会亏待你两个。徐将军，你引两个中使去酒食。
于是徐璐引着两个中使出内庭，到二门。两个太监怒怨形于色，与禁军随着徐璐至一大殿内了，旦见待殿内早摆好十数方丈之案，数十个奴婢抬着食盒，往来不断，摆满案上，皆是水陆珍稀。器皿皆精致，宫中不能比。中使及禁军惊叹不已。徐璐与左右殷勤致意，两个太监腹内怨气全息，
酒食毕，徐璐击掌数声，三四个健仆抬着一床进殿，上堆积如土山，覆以锦帛。徐璐走到两太监跟前笑道：尚有一物请中使过目。引着两个来到床边。两个吃的醉醺醺，笑道：若是美人，咱两个无福消受也。
徐璐不答，掀开锦帛，旦见一床金银珠宝，闪闪发光。太监皆嗜财如命，又未发迹，如何见过着许多钱财，一时间眼睛竟直了，嘴巴张开半晌合不拢。
徐璐望着他们徐徐道：此大王赏赐二位中使。
明日，唐王召文武会议，周行密、吴瀚章、宋熙皆预。徐璐未列席。
唐王叹息道：孤问主辱臣忧，阉党欺孤太甚，想诸位亦有所闻，竟令孤进献秀女一千名。若抗拒不献，则授之口实，杨复恭、冯羽挥军至城下，谁能替孤挡之；若不能拒之，诸君有爱女恐亦难逃。
众人听得一千名时，皆是一惊，风声来，皆以为不过百数十名，不过采买贫家女应对而已。
唐王又道：阉党消息灵通，倘若孤令尽选贫民之女，岂能将其欺蒙。反诬为欺君。且百姓必不服。一句话将众人侥幸之途堵死。
饶是周行密有智略，此时亦不得不年纪念及爱女周韵，年方二八，尚未字人，如何躲过？
正所谓事不关心，关心则乱。唐王今众人惶恐不安，心中暗喜。假意叹息道：诏书令孤三日内造得花名册，十日内差兵马护送秀女登舟启程。孤不奉诏。不知诸君有何良策。
皆默然无语。谁有胆力抗拒朝命。
唐王摆摆手：既无良策，诸位亦休得关说，孤须用法公允，士绅与平民等，则民怨可息。
于是散会，周行密心中忧闷，与吴瀚章回到州府，进了二门，见其你周韵正欲吴承志学射，吴承志即省儿，改宗吴家之后，吴瀚章见他聪敏温厚，甚爱之，赐名为承志，意承其祖之志。常携与入周府。周行密有二子一女，长子知诰，次子知谏，女最幼，名韵儿，爱若珍宝。知诰、知谏皆轻视吴承志，私下皆称之为乞儿。然惮父威严，不敢面露。但接承志以礼，并不深交。唯周韵奇之，常与读书习武，亲密无间。吴承之从孟楷等习射，箭法高超，府内武士常自叹不如。周韵便缠着令教授。两个便在院中靠墙立了靶演练，周韵初不得要领，连射几箭不得法，承志便身后托住双手，弓弦响处，正中靶心。周韵大喜，执承志之手令细细拆解。承志不怨其烦与他细细讲解要领。
周行密与吴瀚章两个站在台阶上看了良久。叹了口气：终不能因一女子而乱大局。吴瀚章：选秀之事，唐王本委托宋熙，因何中变，必徐璐也，可叫人监视之，主公重金买通王府侍卫，或知晓一二。他们原本筹谋利用选秀女之机，暗中鼓动百姓不满，将所恶者从唐王身边挤出。
周行密点头：宋先生亦有亦爱女，恐亦乱方寸。
两个低头想着心事，忽听吴承志近前，笑道：大人何须忧虑，儿有一计，保大人无忧。
吴瀚章扭头看他叱道：你年少无知，竟口出狂言，何不退下。
周行密摆摆手，笑道：此子机敏，或有奇计。
襄州与扬州接壤之境一水之隔，虽两镇各有水军驻防，然两岸百姓往来不断，自古便有通婚之俗，彼此亲戚故旧甚多，当地习俗，每两日江中赶集，方圆数十里百姓皆到江中，舟船几溜摆开，如长龙一般。货物皆摆在船上，叫卖之声此起彼伏，熙熙攘攘，热闹非凡。这日赶集，不知何故，扬州几个百姓竟与襄州的吵嚷起来，继而拳脚相向，有好事者大声喊打杀，不一时，两侧壮丁大闹起来，动了兵刃。襄州水军闻见动静，派了一哨人马前来察看，几艘战舟出了水寨，飞速往江而来。扬州百姓中有人大喊，襄州水军杀来也，速速逃走。其他人听了，慌乱往己岸逃去。扬州水军素畏襄州水军，今为护民，竟勇气倍增，数十艘战舟奔出水寨。两岸百姓为各自水军呐喊助威，襄州水军见敌众我寡，便悉数而出。一时间几百艘战舟在江州摆开，弓弩乱发，箭如雨下。战船交接，厮杀到黄昏。彼此皆折损了战船和人马。
天黑，各率残兵回寨。早有快马飞报唐王。唐王正在饮酒，听了不觉一呆，手中玉盏不觉落下，自吴南柯走脱，勇士丸破灭，扬州常处守势，唐王告诫将校勿得挑起争端，以防山南水军过江。他怒不可遏：可恨可恨，坏孤大事。
来将回禀：襄州兵欲杀掠百姓，将士愤怒，皆欲出，不可禁止。襄州兵扬言大军将至。
唐王听了一呆，两岸两岸百姓挑起争端，士卒多土著，岂能眼睁睁看着自己亲戚被杀掠。以此处罚将校，难以服众。若冯羽大军竟过江来，该当如何？
不得以，急召文武会议。
宋熙听了，叉手道：大王，此事非同寻常，近闻李仙芝、黄棠正与阉党议降，去其大患，则大王首当其冲，选秀女或为障目之法，暗令冯羽水军偷袭。不可不防。
唐王：须得有智勇之将坐镇，孤方心安。说着望着周行密。
周行密：今选秀女，文武军民人心惶惶，军心动荡，皆无战心，请大王三思。
唐王听了默然良久，心里清楚，周行密等欲趁此相要挟，若不将其女从花名册勾去，难得其用。默然良久道：孤岂能甘心受制于家奴，诸君既不欲进献子女，孤亦不惧与之决裂，努力，固守国土。
周行密叉手道：臣愿之边境率军固守，誓令其冯羽不能跨江。
唐王慨然道：孤众不能郁郁居于一隅之地。
文武听了，皆不应。于是散会。
皓月当空，秦淮河中声乐飘飘，江中的游船中挂起许多灯火，正是富贵温柔之乡，徐璐带着两个中使、禁军将士租了一艘大船，围坐在船舱吃酒，四个面容姣好歌女在当中歌舞。船家知他权势熏天，尽心巴结，小心伺候，吃了半夜的酒，皆醉熏熏，夜半，河中游船皆返，太监尚未尽兴，船家、歌女皆困乏，不敢言归。徐璐酒吃的肚胀，出仓溺，靠在栏杆射向水中，忽而水中伸出一只大手，拽住他衣领，扑通拖入水中。船家听见声音，几步出仓，大喊：徐爷落水了，徐爷落水了！
两个中使回到馆驿，等了一日，未见扬州文武露面，天黑之后，馆驿忽而涌进来数十人，在中使及禁军下榻的院外逡巡。禁军护卫觉察有异样，在内戒备，一夜不敢安歇。两个中使惶恐。胖太监说：如今徐璐不明溺亡，我两个失去耳目，扬州文武亦不来相见，外间来了许多尴尬之人，居心莫测。时日稍长，只怕将我两个谋害。瘦太监说：待其官吏来，任其选了秀女，早离此是非之地，好去交差。便差士卒去唤来驿吏，好言教他去请宋熙来见。等到黄昏，宋熙率率领十几个士卒赶来，一番风尘仆仆模样。
胖中使哭丧着脸问：宋主薄，我两个急回京复命，未知先秀女之事如何。
宋熙连连打躬作揖，叹息道：中使不知，冯羽令襄州兵杀掠我军民，大军压惊，扬州不得不应战。颇有人疑心乃中尉之计，先差中使来我境选秀女，暗令冯羽偷袭我军，因此 怒甚， 欲刺杀中使，下官左右弥合，言中使无辜，稍解其怒。又谏唐王严禁之，因此未及相见。
胖中使连忙拱手道；宋主薄所言甚是，咱人微言轻，难预机密。冯羽，杨中尉之将，便有所密谋。与我两个无干，我等是田中尉门人。
宋熙道：他们哪里知晓其中隐情。宋某忧心，万一有一二丧心病狂之人突发狂躁伤及中使，因此带了士兵护卫。只是秀女数目之巨，又值战时，非朝夕可办。
胖中使忙道：诏书并无确言其数，临行田中尉交代，二三十秀女即可。昨夜徐璐酒后言将选秀女千名，我两个亦吃惊，此非田中尉之意，徐璐或挟其私意亦未可知。
宋熙点头：如此，数日内或可办齐。然百姓不明就里，或迁怒于中使，甚勿出馆驿，宋某麾下士卒皆本地人，可保中使及麾下平安，待宋某办理妥当，遣一大船溯河往京师。
两个太监已失了方寸，只得由宋熙主张。被他士卒看守在馆驿，如同监禁。
宋熙当即来见唐王。
闻徐璐死讯，唐王大惊，命府将及钱管家同去监狱讯问船家及歌女。两人素恨徐璐，将船家打了一顿，见并未招供，便商议回来复命，说：将船老大及歌女严刑拷问，无他辞，料无幕后主使。
唐王大怒：奸贼，定是你两个与他有隙，串通来将孤欺蒙，待孤另差人往，若辞与你两个有异，定不饶恕。
吓得两个面如土色。
宋熙进来。回禀：大王，中使急欲复命，言田中尉吩咐，秀女二三十名即可，千名秀女，乃徐璐之挟其私意，欲挟持大王与众文武也。
唐王听罢，不觉一呆，知道宋威定不敢欺己，一场春梦就此破灭，始料未及。不能再维护徐璐了，况其已死，好不好将自己牵连出来，则必失文武之心。
于是怒道：徐璐竖子，竟如此欺孤，死晚矣。左右，告诉丹阳令，将其一门复投入大狱
唐王于先秀女之事兴意阑珊，令宋熙道：采买二十名女子，遣一舟打发太监回京。
宋熙领命，便与吴瀚章商议，与巨族大户之家买了二十名十三四岁丫鬟，见过世面，尚是处子之身，伪造了花名册，皆是缙绅之女，恐吓他们休得说漏了嘴，若出身低微，宫中一辈只做粗活，没有出身之日。小丫鬟们原本卑微，能去禁宫伺候皇上，日后又有出头之日，自无离别之苦。
择日敲锣打鼓，热热闹闹送上码头，早停好一艘官船。把太监、禁军、秀女一并送上船，沿运河往西。
宋熙率领一群官吏在岸边相送，见船驶离岸边，朝众人笑道：诸位，速回家安慰妻女吧。
岸边人群中，吴瀚章与承志转身离开，走到无人处，扶其背曰：我儿见识过人，竟为缙绅之家化解一场危机。
惊变
杨复恭与麾下无常驻所，须得言运河上下巡视。虽名曰督察诸君使兼转运总使，然冯羽等诸军将帅把持军权，岂能容他插手置喙，不过是行监察之意，使其不敢轻背杨玄机。亦是令他们相互牵制。虚职而已。转运使却是实职，确保漕运万无一失，乃是杨玄机令其坐镇东流之本意。沿河各流分驻护漕水军，保护所辖漕运安全，未有统一辖制。杨复恭至，皆隶麾下统辖，将士三千人，因护漕监守自盗，或勾结强人，利在自肥，漕运市十之二三为其吞食。将士皆暴富，骄横跋扈，多置美宅良田，奴婢成群，为祸乡里，当地官吏与其深相结，舞弊瞒上。杨复恭在京时便闻其弊。便决意稍加整饬。
及与冯羽相见，冯羽笑道：主公厚爱杨兄，委以转运总使之职，不消一二年，我兄便富可敌国。两个在禁军便相熟，颇亲密，因此言语随意，少忌讳。杨复恭便知护漕必不寻常，笑道：我初来乍到，诸事无头绪，冯兄何以教我。冯羽打着哈哈笑道：我兄何等精细之人，日后自知。弟早已摆下酒席，为吾兄及麾下洗尘。
杨复恭日后方悟，冯羽不欲告知转运内幕，意在使己陷入其中，无瑕行督军之事。正是各怀心腹，尔虞我诈。明日，襄州护漕水军驻将求见，延入，施礼毕，献上厚礼，杨复恭接在手里一看，大为震惊，竟达百万之巨，百倍于中人之产。守将叉手道：此护漕将士所呈见面之礼，末将与麾下议，日后所得一分为三，一呈将军与麾下，一打点当地官吏，其余留作护漕士卒赏金。不知将军意下如何。
杨复恭点头：其余护漕水军亦如是。
守将又叉手笑道：漕运旧例，护漕军取十二。各地多依此例。
杨复恭又是一大惊，损耗之巨，难以想象，昔虽知护漕有弊，未知如此之巨。于是，他不动声色礼单放在几案上：我知你心意，钱货自存你处，若有所需，我径寻你取来。
守将大喜：日后还望将军多多栽培，屁滚尿流出去
杨复恭一面未眠，数次坐起，灯下看着礼单，甚为动心，若与他们同流合污，数年之后，富可敌国。转念细想，风雨飘摇、兵戈四起之际，手握强兵最是牢靠，若只做得富家翁，不过代人暂存财货。明日，率麾下离开襄州，言河巡查各地护漕水军，暗查其舞弊细事，一月余，得其详尽。
于是，秘奏杨玄机，细陈其事。杨玄机大为震惊，遣心腹左右持其密信见杨复恭，令他无须操之过急，徐徐整饬，渐令禁军心腹换其水军将校，十一之财货密运至京城杨府府库，十一留着杨复恭犒赏士卒之用，仍旧对漕运上下其手，不过分肥之人不同尔。杨复恭自是大喜，然此事机密，泄露半字，虽杨玄机亦难逃干系，身边心腹左右亦不得知也。
杨复恭便依计而行，拿了守将的不是，威逼利诱，令其去职，又稍稍去其心腹，此辈皆饱食蠹虫，虽有不甘，不敢抗拒，半年，将校皆为禁军心腹左右，于是沙汏士卒，招募淳朴乡民，严加训练、管束，至是，护漕水军将士竟焕然一新，杨复恭一声令下，如臂使指，漕船入河，他人莫能干预。父子两个便可以秘密分肥。
却说杨复恭麾下爱将梁继基，胆力过人，深习水性，甚得其信用，然好酒使气，杨复恭常戒之。以江南诸州府地近扬州，扬州水军常化作盗寇滋扰漕运，他将莫敢巡视，独梁继基不惧，率水军二百人在漕船两侧护卫，战舟上立一大纛旗，斗大一个梁字，船头一字排开，立着一丈二大汉，赤膊，按剑四顾，威风凛凛。而梁竟然率数十人化作百姓沿岸跟随。夜，盗寇发，驾小舟围堵曹船，火箭乱发。护漕战舟大，难以转向，水军只得放箭防卫。小舟出没不定，滋扰一番便往岸边撤，不想梁继基正设伏以待。待贼寇上岸，箭弩乱发，伏兵杀出，尽数诛灭。自后，盗寇自息。由是梁威名大震。唐王自献表之后，时或遣官船由运河献礼，船上悬挂着扬州水军旗帜，梁继基见了大怒，令战舟将其逼停，率人跳上船，一剑砍断旗杆绳索，军旗落下，对船上扬州官吏喝道：入了河，便是本将军所辖之域，往来船唯有悬挂本将之旗，而竟然悬挂扬州旗帜，下次若撞着，杀无赦。于是扬州船不敢再悬挂旗帜。江盗罕迹，梁继基很少亲自护漕，常在治所饮酒，兴之所致，率麾下登战舟在所辖水域巡视，船头一把交椅，他大马金刀坐了，十几个亲随护卫列在身后。
这一日吃得大醉，与麾下在江中巡视，江面上官船、商船、民船往来见船上的悬着梁字大旗，施礼唱渃而过。梁继基一双锐目盯得他们心里发慌，大气儿不敢喘。天色渐黑，他正欲令水军返程，当夜当地官吏约了一个戏班来营中热闹，听闻一个女戏子十分妖艳，若看中，便留下她服侍几夜未尝不可。忽见一艘官船驶来，竟悬挂着扬州水军旗帜，斗大的唐字迎风招展。梁继基大怒，站起来骂道：扬州小儿招摇过境，分明藐视本将军。来呀，将其截下来。本将军竟要看看何人如此大胆。当下横战舟截住，士卒们皆站在甲板上，弯弓搭箭，刀剑出鞘。早有个一个校尉厉声喝道：扬州来船速停，带我等登舟检查，违令者，杀无赦。
叫了几声，只见有一个禁军校尉出来，喝道：你等休得无礼，惊着中使，吃罪不起。
左右两军士卒素畏中贵，听了，不敢造次，身边亲随对梁继基说：将军，有中使在彼船上。不如..
梁继基吃得大醉，内心实怨烦太监，听了，勃然大怒：何处阉狗，敢恫吓本将军！给我登舟，若敢反抗，格杀勿论！
士卒用挠钩勾住那边船舷，将两船拉的近了，纷纷跳过去，甲板上无人，冲到船舱内时，只见十几个禁军护卫者两个太监及一群少女，皆战战兢兢。
梁继基跳到船上，拔出剑踉踉跄跄走到旗杆处，一剑砍断绳索，军旗飘落水中，提剑入船舱，他麾下士卒正欲里面士卒对峙。梁继基与麾下出京久，号衣皆新，皆是护曹军之号衣。他见了左军，冷冷一笑：原来是一群酒囊饭袋，右军训练有素，故多看不起左军。方才那校尉上前一步道：你是何人，竟敢公然拦截御使之船。指了指后面的少女道：此皆是为皇上所选之秀女，将她们惊着，难逃死罪。
梁继基冷笑：休哄我，皇上选秀女何必到扬州，且唐王素怀篡逆之心，税赋不纳，如何能纳子女。必诈也，我看你等皆扬州奸细，欲潜伏京城。
梁继基长相凶恶，两个太监吓得不轻。胖太监上前拱手道：这位将军，我两个乃是田中尉门下，奉田中使之命前去扬州选秀女。
梁继基扬面大笑：原来如此，不过是田太监欲享美色，故矫旨言皇上选秀，与唐王交通却是何罪？况无根之辈，无福消受，不如本将军先带我查验。说着竟往秀女而去。众秀女尖叫，往后闪避。
左军士卒上前阻拦，梁继基挥剑便砍，一下砍翻两个，其余见他凶猛，谁赶独挡。把这些惊慌失措的秀女相了相，笑道：我亦不贪，田太监如何用的这许多，我掠他五个亦无伤。便指了指其中五个，令麾下掠走。谁敢阻拦，竟将五个秀女劫上他的战舟，撤去挠钩，扬长而去。
扬州船上，两个太监和面面相觑，剩余秀女们惊魂无定。半晌禁军校尉看着地上两具血泊中的尸体，抬头望着胖太监:中使，我等该当如何。
胖太监擦了擦额头汗珠，恨恨道：只得速速回京禀明田中尉，拿住这帮该死的强人，斩尽杀绝。
几个船员亦在一侧，不觉叹了口气，入运河之时。两个中使见千帆竞发，许多船只并不相让，只顾争竞，心中不爽，便将船员唤来：咱堂堂御史钦差，竟教他船排挤。须悬挂旗帜，好叫他们避让。
船员禀道：中使容禀，非漕运船只，护漕水军禁止悬挂旗帜，且船中只有扬州水军旗。
胖太监怒道：咱惧他小小漕运水军，只管悬挂起来，教前方船只避让。
船员不敢违背，只得把旗帜悬挂起来。惹来这只大虫。
船员看了看地上的尸体，有抬头望了望两天太监，拱手道：禀中使，两位军爷尸体如何处置，天气潮热，不消两日便腐臭不可闻。
胖太监望着禁军护卫沉吟道：只得弃之江中了。
禁军也无话可说，为首的吩咐手下，将尸体抬到甲板上，丢到江中，船员擦洗血迹不提。两个太监少不得安抚众秀女，便令船员昼夜兼程，亦不敢靠岸歇息，恨不得即刻回到京城。
梁继基率众回到营中，将五个女子监在一间营房。与当地官吏吃酒看戏，夜里留下两个女戏子过夜，一夜快活。次日，酒醒，想起昨日之事，心中隐隐不安，叫人唤来五个少女，细细一问。果是皇上所选秀女。当即脑袋嗡的一声，心知闯下弥天大祸。即刻吩咐人备快船，
带着五个秀女去追赶扬州船。追出数十里，迎面碰上，截住登舟一看，只有扬州船员，问时，两个太监唯恐护漕水军再来逞凶，一早弃船登岸，说是沿驿站赶路安稳。
梁继基便令船靠岸，亲自骑了快马赶到驿站找驿丞一问，并无太监、禁军护卫秀女一行。急忙又赶回江边，望着江中往来船只叹息：中了阉人之计了。想江中许多船只，如何知他雇了哪艘？
不敢耽误，当即来见杨复恭，详述原委。杨复恭未等说完，便从座中惊起：阿基，你如何做下这等事来，便是杨中尉亦吃你连累，我如何将你维护。且监在营中，待我急禀中尉，等候发落。
当即把梁继基监在营中，严加看管。连夜派心腹快马进京禀告杨玄机。将五个秀女好生抚慰，明日，从当地豪绅处借得装饰豪华马车，查了四个精细的亲兵沿官道护送进京。
原来漕运制度颇为严密，朝廷每年责各州交纳赋税之数，各州征之于民，金帛、米、麻、钱等项，当地专造一薄进程户部，钱货由税吏负责与漕运交割，漕运至京城，需与户部销账。陈规，漕运容许有若干损耗。若欲对赋税上下其手，须与当地税吏勾结，或以次充好，或账簿上造假账，少报数目。
杨复恭已暗令诸税吏屈己，正可施展拳脚，偏偏此时出了偌大祸事。
杨玄机闻禀大吃一惊，仰天长叹，连呼：竖子误我大事，竖子误我大事。即使遣一心腹虽信使回，令杨复恭不得轻举妄动，不可在漕运上再出纰漏，授人于柄。监下梁继基等犯，令其揽下罪责，械送京城，上表细奏其事。使者走后，即刻差人前去打探，回禀：中使带着秀女一行方之洛州，由洛州刺史高鸿渐派重兵护送而来。
杨玄机心想，田远照只怕早收到消息了，此后或张网已待了。
八月丙辰，皇帝杨炼在左军护卫之下猎于骊山。田元照亲率时博与一千精兵往，一路尘土张天，马蹄声轰轰。沿途百姓望尘闪避，十室九空。杨炼骑着一匹二岁的枣红小马，颇为神骏，乃时博在马苑中精心挑选，玉勒金鞍，杨炼背着宝雕弓，穿着窄袖胡服，腰里系着一瓢。出了城，奋马疾驰，时或甩开骑队，与十余骑疾驰，路见百姓之猪狗，弯弓便射，一箭射毙便抚掌大笑。村民诟骂百端，辱及先祖，不以为意。渴便于路侧溪水舀了自饮，一日疾驰数百里， 不食亦不以为苦，身边禁军亦颇不堪忍受。田元照谏：官家万金之驱，岂可再三轻出，倘万一有猖狂之徒惊了圣驾，该当如何。
杨炼摆摆手道：朕不管受拘禁，来去如风，快哉快哉。不听。
田元照只得令时博亲率勇锐者护卫。
这日畋猎，杨玄机亦随，杨复恭率一百精锐护卫。
与田元照陪伴在杨炼左右，由是杨炼不得疾驰。
陈夏之时，皇亲国戚畋猎甚盛，常围山泽禁止百姓樵渔，田元照为左军中尉，杨炼欲猎，找田、杨二人议。
杨玄机知他渐长，亦明权落中尉，久抑之必生怨恨。畋猎虽劳民伤财，往来驰骋，毕竟不能专意营谋。于是应允。自是杨炼沉湎畋猎。或猎于贵泉谷；或猎于鱼龙川，或猎于鹿苑，沿途官吏百姓深以为苦。
杨玄机扭头望着杨炼笑道：老奴闻听，官家竟能独自射杀一猪。
杨炼大为得意：朕亲射之，中其颈，猪怒，竟奔朕而来，朕一剑斩其首。
杨玄机：官家神武。老奴贱躯不堪驰骋，不能常伴官家左右。田元照听了，心里冷笑，知他此来伴君是虚，嫁祸是实。两个心照不宣，各怀心腹之事。
田元照便笑道：杨中尉乃国之柱石，不可数离京师。老奴伴坐中尉，正可陪伴官家畋猎。
杨玄机笑道：元照春秋鼎盛呢，当勇于任事，咱如今精力不济了，乐得垂拱。
杨炼听不出他们的机锋，颇不耐烦，说声：朕不惯慢行，朕去也。打马飞驰而去。
时博等十余骑急随左右。
杨玄机望着杨炼背影意味深长地说道：官家渐之权势滋味，及长，必欲亲政揽劝，元照，你我该何以自处？
田元照：天下无久隐宫中之主，必接群臣，见百官。咱唯有赤胆忠心，使主不疑尔。
杨玄机淡淡一笑：恐你左右不肯如此尔。
田元照：杨中尉亦受制于左右之人
杨玄机点点头：正是，闻昔日太祖身边有美人以乐摄臣下之心。令其不得背主，咱无此之术，不得不以利害动之。
田元照：杨中尉驽下又术，咱远不及也。
杨玄机见说道这里 ，便直言不讳：元照，扬州贡船之事复恭昨日方报我知，想必你亦详知。复恭急送五名秀女来，未曾奸污，不日便可至；我已令其械送梁继基进京，咱可细细讯问。不知你意下如何。
他两个谈话之时，左右皆避。在十步之后相随。
田元照沉吟半晌：杨中尉，元照亦方知之，岂不欲息事宁人，只是新掌左军，将士未附，若军士无故被杀而不能伸怨，众心必怨怒。又，扬州秀女，官家日夜盼其至，中途公然被劫，冒犯皇威，咱若遮掩， 必以欺蒙。是以元照踌躇，不知杨中尉有何良策？
杨玄机早就料到他不肯轻易罢休。便淡淡一笑：无非秉公处理，来日中尉府会议，且看其余同僚之见。
田元照笑道：如此议论自息。他见杨玄机并不入巷，也不敢贸然提条件。
两个并辔默然前行，望着两侧景色，临村百姓立在远处山岗观看，指指点点。
杨玄机忽而转头望着田元照：元照，咱已查明报国寺智正老和尚正是前朝的禁军大将慕容庆之，你知之乎？
田元照听了一惊，险些从马上栽下来。杨玄机扬鞭打马，驰至杨复仁阵中，又纵将士簇拥着往前。
于是人马浩荡来到骊山猎场, 士卒在外围了一圈，将猎物往里面赶。在一处高坡搭起三把云罗伞盖，中间御座，田元照、杨玄机分列两侧。杨炼早等不及了，与时博等十几骑飞驰而下，一群麋鹿受惊，四散奔逃。杨炼一马当先，他有意要在众将士跟前卖弄骑术，竟在马背上翻飞上下，众皆喝彩，杨炼大为得意，翻身上马，抽出腰间宝刀，舞刀竟逐头鹿，时博等贴近护卫，杨炼大喝：你等避开，看朕取公鹿之首级。一拍马臀，枣红马四蹄急攒如飞，时博等人在后跟随 ，眼见刀及鹿身，枣红马忽失前蹄，杨炼一头从马背上栽下来，滚落几圈，方欲站起，后面一大公鹿冲过来，鹿角顶进杨炼心窝。
田元照、杨玄机两个山坡上看得分明，迅雷之变，一时间，目瞪口呆，不知如何是好。
（ 第一部完）