爱因斯坦读过的一本启蒙手册（17）

译者 马德

这是爱因斯坦少年时代曾经读过的一本科普读物。几十年之后，爱因斯坦在67岁时撰写的《自述》中依然念念不忘这本启蒙手册给他的启迪，他这样写道：

“我幸运地从一部卓越的通俗读物中知道了整个自然科学领域里的主要成果和方法，这部著作（伯恩斯坦的《自然科学通俗读本 》是一部有五、六卷的著作）几乎完全局限于定性的叙述，这是一部我聚精会神地阅读了的著作。”

爱因斯坦所说的这部书，就是我们现在翻译介绍给读者的这本《自然科学通俗读本》。本书中译本将由陕西人民出版社出版。——译者

自然科学通俗读本（17）
翻译 马德
译自《Popular Books on Natural Science》
（1869年纽约斯密特公司英文版）
原文作者：Aaron David Bernstein, 1812-1884
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第5卷 天文学的奇迹
第1章 一个令人震惊的发现

每当一颗新的行星被发现——这种情况在近年来时有发生——科学家就能够在短短几天后测定出这颗星体与太阳的距离，并且能够计算出它环绕太阳一周所需的时间。许多人对此感到惊奇，他们会问：“这也太神了吧？对这样一个刚刚发现的陌生对象，了解的时间又是这样的短暂，却能这样精确地判断出它的轨迹，甚至算出它的运行周期，这怎么可能呢？”

但是，事实上科学家确实能做到这一点。当然，天文学家对天体运行轨迹和周期的预测不会像车站和火车时刻那样准确到几点几分，但他们确实只要观察很短的时间就能得出结论。

天文学家的这种预测已经屡见不鲜了。1846年，巴黎的一位名叫勒维烈（Urbain Leverrier.）的数学家，他没有借助于望远镜的观察，而只是凭着计算，预测在距离我们28.62亿英里的地方有一颗星球，以60,238 天又 11小时的周期围绕太阳运行，其重量是地球的24倍半。不仅如此，他还测定出了这颗行星在天空中出现的时间和位置，据他的预计，如果有足够精度的望远镜，到时候就能够看到这颗行星。

勒维烈把他的这个发现报告了巴黎科学研究院。巴黎科学院并没有认为：“这个人是个疯子，他怎么可能知道距离我们28.62亿英里的地方发生的事情？他就连明天是什么样的天气也不会知道！”也没有认为：“这个人是耍弄我们，因为他的这个假设没有任何人能够证明是错误的！”他们也不认为：“这个人是个骗子，其实他可能曾经偶然地观察到了这个行星，而他现在却装模作样地说这是通过研究和计算推断出来的结果。”事实上，巴黎科学院并没有这样去对待勒维烈的报告，相反地，这一报告中重要价值得到了应有的重视，勒维烈由此成为著名科学家。

勒维烈能做出这样的发现，他的科学依据是什么呢？巴黎科学院的专家们认为勒维烈既然坚信他的发现，他一定有自己的理由。

伟大的成就来自于不懈的努力。

勒维烈向巴黎科学院的报告是在1846年1月提交的。这一年的8月31日，他又递送了关于这个行星的进一步的研究报告，而直到此时他依然并没有观察到这颗行星。对于科学界来说，他们对此并没有感到丝毫的意外和吃惊，只是一些外行对勒维烈的测算表示怀疑和可笑。

到了9月23日，加勒先生（Galle, Johann Gottfried 1812-1910）——他现在是布雷斯劳天文台的台长，当时是柏林天文台的一名研究助理，他因为在天文观察发现的成就而声名卓著——收到勒维烈的一封来信，请他在指定的空间位置观察这颗新星。当时，尽管别的天文台有比柏林更好的天文望远镜，但是由于柏林天文台的位置更加合适，所以被勒维烈选中用来观察的新星。

就在这一天晚上，加勒把望远镜对准勒维烈所指定的天空位置，在离那个位置很近的地方，终于观察到了这颗行星（译注1）。

勒维烈的这项发现，理所当然地被称为科学探索的伟大胜利。的确，这是一次史无前例的重大发现，是我们这个世纪的一项骄傲。亲爱的读者，作为生活在我们这个时代的一员，无论在那一方面，那个领域，一定要有所发现，有所探索，我们才无愧于这个光荣的时代。

我并不是说你一定要做一个天文学家，我只是希望你了解科学的奇迹是怎样创造的。

译注：
1、
这颗新发现的行星被命名为海王星。海王星在1846年9月23日被发现，是唯一利用数学预测而非有计划的观测发现的行星。海王星（Neptune）是环绕太阳运行的第八颗行星（按与太阳的距离排列），是围绕太阳公转的第四大天体（按直径排列）。