长江（Changjiang River），是世界第三长河，中国第一大河。长江发源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧。干流流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海11个省、自治区、直辖市，于崇明岛以东注入东海，全长约6300㎞，比黄河（5464㎞）长800余公里，约占全国土地总面积的1/5，在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马孙河，和黄河一起并称为“母亲河”。但尼罗河流域跨非洲9国，亚马孙河流域跨南美洲7国，长江则为中国所独有。
长江，古称“江”、“大江”，在江苏镇江以下因古代有扬子津和扬子县(今扬州)，故又有扬子江之称。长江是中国第一大河，发源于青藏高原唐古拉山脉中段各拉丹冬雪山群姜根迪如峰西南侧。干流流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海等11省(区、市)，于崇明岛以东注入东海。支流涉及甘肃、贵州、陕西、河南、广东、广西、福建、浙江等8省(区)的部分地区。长江流域面积为180万平方公里，占全国陆域总面积18.75%。干流自姜根迪如峰5820米雪线至长江口50号灯浮，全长6300余公里，仅次于尼罗河与亚马逊河，居世界第三位。
长江因其资源丰富，支流和湖泊众多，它横贯哺育着华夏的南国大地，形成了我国承东启西的现代重要经济纽带。恰如左河水之诗曰：“远似银藤挂果瓜，近如烈马向东发。断山削壁神龙剑，疏贯南国哺万家。”
古长江的形成远古时代，长江流域的绝大部被海水所淹没。距今2亿年前的三叠纪时，长江流域部仍被古地中海(即特提斯海)所占据，当时西藏、青海部分、云南西部和中部、贵州西部都是茫茫大海。湖北西部，是古地中悔向东突出的一片广阔的海湾，海湾一直延伸到今日长江三峡的中部。长江中下游的南半部也浸没在海底，中下游的北部和华北、西北亚欧古陆的东部，地势较高。发生于距今1-8亿年前三叠纪末期的印支造山运动，那时开始出现了昆仑山、可可西里山、巴颜喀拉山、横断山脉，秦岭突起，长江中游南半部隆起成为陆地，云贵高原开始呈现。在横断山脉、秦岭和云贵高原之间，形成断陷盆地和槽状凹地。同时，云梦泽、西昌湖、滇湖等相互串联，从东向西，经云南西部的南涧海峡，流入地中海，与今长江的流向相反。
今长江的形成发在距今1.4亿年前的侏罗纪时的燕山运动，在长江游形成了唐古拉山脉，青藏高原缓缓抬高，形成许多高山深谷、洼地和裂谷。长江中下游大别山和川鄂间巫山等山脉隆起，四川盆地凹陷，古地中海进一步向西部退缩。距今1亿年前的白垩纪时。四川盆地缓慢上升。夷平作用不断发展，云梦、洞庭盆地继续下沉。今3000-4000万年前的始新世、发生强烈的喜马拉雅山运动、青藏高原隆起，古地中海消失，长江流域普遍间歇上升。其上升程度，东部和缓，西部急剧。金沙江两岸高山突起，青藏高原和云贵高原显著抬升，同时形成了一些断陷盆地。河流的强烈下切作用，出现了许多深邃险峻的峡谷，原来自北往南流的水系相互归并顺折向东流。长江中下游上升幅度较小，形成中、低山和丘陵，低凹地带下沉为平原(如两湖平原、南襄平原、都阳平原、苏皖平原等)。到了距今300万年前时，喜马拉雅山强烈隆起，长江流域西部进一步抬高。从湖北伸向四盆地的古长江溯源浸蚀作用加快，切穿巫山，使东西古长江贯通一起。
沱沱河，长江发源地，山高岸险，终年集雪数十米深，全长374公里。
当曲口以下至青海玉树县境内的巴圹河口，称通天河，全长815公里。水势平缓，河谷宽阔，而多沼泽，日照充足，草滩密茂，两岸峰高雪深，景色壮丽、宜人，是长江流域重要畜牧区。
巴圹河口至四川宜滨的岷江口，称金沙江，全长2308公里，因产黄金而得名。明末宋应星著《天工开物》一书中记载：金沙江，（古名丽水），回环五百余公里，出金有数载，金沙江河段山高谷深，水流湍急，水面比降大，总落约三千米。险峻的虎跳峡，河段只有16公里长，而水面落差达200米，平均落差为12.5‰，可见蕴藏的水利资源是何等的丰富。
宜滨的岷江至长江的吴淞口全长2803公里，其中宜滨至湖北的宜昌，全长1030公里，又称川江，湖北的枝江至湖南的城陵矶全长340公里，又称荆江，荆江又有上、下荆江之分。上荆江：枝江至藕池口全长160公里。下荆江：藕池口到湖南的城陵矶全长180公里。
江苏以下江段又称扬子江。江阴以下河段江面逐步开阔，向入海口呈喇形状开展，江阴附近水面宽仅一公里，而到入海口附近时江面宽达80公里，有些学者认为，距今六千年以前，长江大致是在杨州、镇江一带入海，由于江面宽阔，坡度平缓，江流海潮交会，大量泥砂因流速缓慢和海水盐分凝聚而成集，江口内外悬移质日日向下沉垫，河底推移质年年向外推动，以致发育成了长江三角洲。江口的崇明岛，就是由长江泥砂堆集而成。这个岛的出现，距今只有一千多年的历史，崇明岛的南端的黄浦江，是长江的最后一条支流。
水系构成
源头
长江正源是一个宽阔的地理单元，它包括昆仑山至唐古拉山间的广阔地域，东西长约400公里，南北宽约300公里，总面积达10万多平方公里。
长江源头区内地形起伏和缓，平均海拔4400-4700米，年均气温-4℃以下，气温低，植被稀疏，常年冻土广泛分布，动物种类简单，多为高原特有的种类，包括野驴，白唇鹿、野耗牛、雪豹、藏羚羊、棕熊、狼、岩羊等。长江源由北源楚玛尔河，南河当曲和正源沱沱河组成，楚玛尔河发源于可可西里自然保护区深处的可可西里湖，藏语意为“红水河”，全长约515公里，流量小，夏季经常断源，最后流入长江上游的通天河。
干流
长江源于唐古拉山脉，在唐古拉山脉主峰各拉丹冬西南侧。这里冰川广布，姜跟迪如冰川的冰雪融水就是长江的源头。
从江源到入海口，可分为三大段：四川宜宾以下始称为长江；湖北宜昌以上为长江上游；宜昌至江西湖口为长江中游；从湖口至入海口（崇明岛）为下游。
上游段约长3500公里，楚玛尔河是长江的北源；木鲁乌苏河是长江的南源，流程较长，水量也较多，按照河源唯远的原则，其最长支流沱沱河应为长江的正源。
自当曲河口到青海玉树一段称通天河，长813公里，河道较宽，水流舒缓。
自玉树到宜宾称为金沙江，古称丽水，从北向南流，穿过横断山脉，到云南石鼓附近折向东北入四川盆地，在宜宾与岷江汇合，全长2300公里。
自宜宾以下称长江。
中游段约长1000公里，因流经四川盆地，故俗称川江。从宜宾到重庆，河道颇曲折。自奉节白帝山到宜昌南津关一段，江水穿过四川与湖北边境山区的大峡谷地带，自西至东有瞿塘峡、巫峡、西陵峡，统称三峡，全长204公里，滩多流急，江水落差甚大，自古称为长江天险。
下游段约长1850公里，江水落差甚小，水流缓慢，江面宽阔，一般都超过2公里，最窄处也有650米。
支流
长江水系发达，径流充足，干流横贯万里，沿途有成千上万条大小支流汇人。在长江众多的支流中，流域面积超过1000k㎡的就有437条，超过3000k㎡的有170条，超过1×104k㎡的有49条，超过5×104k㎡的有雅砻江、岷江、大渡河、嘉陵江、乌江、沅江、湘江、汉江、赣江等9条。雅砻江、岷江、嘉陵江和汉江的流域面积都超过10×104k㎡。嘉陵江流域面积为16×104k㎡，居第一位，汉江流域面积为15.9×104km㎡，居第二位。
长江有18条支流的长度超过500km，有6条支流的长度超过1000km，依次为汉江、雅砻江、嘉陵江、大渡河。乌江和沅江，都比淮河长。
长江有90条支流的多年平均流量在100m3/s以上。上述9条流域面积超过5×104k㎡的大支流，它们的多年平均流量都大于1500m3/s，依次为岷江、大渡河、湘江、沅江、赣江、嘉陵江、雅砻江、汉江和乌江，均超过黄河。
湖泊
中国大部分的淡水湖分布在长江中下游地区，面积较大的有鄱阳湖、洞庭湖、太湖和巢湖。
水文特征
水量
长江是中国水量最丰富的河流，水资源总量9616亿立方米，约占全国河流径流总量的36%，为黄河的20倍。在世界仅次于赤道雨林地带的亚马孙河和刚果河（扎伊尔河），居第三位。与长江流域所处纬度带相似的南美洲巴拉那——拉普拉塔河和北美洲的密西西比河，流域面积虽然都超过长江，水量却远比长江少，前者约为长江的70%，后者约为长江的60%。
长江流域水资源总量9616亿m，其中地表水资源9513亿m，地下水资源2463亿m3，重复水量2360亿m。由于流域入口众多，入均占有水量为2760m，仅为世界入均占有量的1/4。长江水资源特征，主要反映在河川径流的时空分布上，流域地表水资源量占水资源总量的99%；在地表水资源中，河川径流量又占96%以上。汛期的河川径流量一般占全年径流量的70%～75%。径流地区分布也很不均匀，单位面积产水，以金沙江和汉江水系为最少，鄱阳湖和洞庭湖水系为最大；按行政区，青海、河南最小，湖南最大。
旱涝灾害
长江流域各地区发生干旱与洪涝灾害的史料记载悠久，最早的旱灾记述在汉惠帝五年（公元前190年）“夏，大旱，江河水少，溪谷绝”（《汉书·五行 志》）；高后三年（公元前185年），“夏，江水、汉水溢，流民四千余家”（《汉书·高后纪》）。从大量史料中选择记述详实和可比性较好的历史时期典型旱 灾年份有公元1671、1679、1778和1835年；典型水灾年份有1586、1663、1788、1831、1853、1867和1870年。上述 典型旱涝年绝大部分集中在清代，这主要是清代距今最近，历史文献资料保存较好，记述较详，并不能说明清代旱涝灾害最为频繁。清代以前的一些严重旱涝年事 件，或记述简略，或文献不全，多数从略未选。近百年来，长江流域也出现过比较严重的旱涝灾害典型年份，有大量的实测资料和分析研究文献，可供参考，此处未 列入。选列的11个典型旱涝年，根据历史文献记述的灾情严重程度，各用3级予以区分，即：干旱、大干旱、严重干旱和水灾、大水灾、严重水灾。
长江流域旱涝灾害的地域分布特性极强，各地区发生不同程度旱涝灾害的差异甚大。根据中央气象局（现称中国气象局气象科学研究院主编的《中国近五百年旱涝分布图集》（1470～1979年）资料，旱涝系列采用5级表示：Ⅰ级——涝，Ⅱ级——偏涝，Ⅲ级——正常，Ⅳ级——偏 旱，Ⅴ级——旱。长江流域100E以东地区有37个站点，经整理分析得出长江流域历史干旱（Ⅴ级）和洪涝（Ⅰ级）频率分布图。流 域发生比较严重干旱的频率平均为5.55%，中下游地区受旱机会高于上游地区，其中长江三角洲、干流中下游和洞庭湖地区干旱频率高达9.0%以上，为全流 域最高干旱频率区；其次是上游的嘉陵江地区，中心最高干长江源：沱沱河旱频率为7.0%以上。流域洪涝灾害的平均频率为7.97%，显著高于干旱频率。洪涝灾害的地区分 布大体上与干旱相同，即中下游地区普遍高于上游地区。在干流中下游和两湖地区有一东西向的洪涝灾害高频地带，其中鄱阳湖北部和洞庭湖沅江、澧水至中游荆江 河段为洪涝灾害的两个高频中心区，中心频率高达12.0%以上；长江上游的嘉陵江和汉江上游地区为第三个洪涝灾害高频区。上述洪涝高频地带和中心与初夏中 下游的梅雨雨带、盛夏上游集中性降雨雨带以及流域的主要暴雨中心位置基本吻合。
长江历史旱涝在时间上的分配也是不均匀的。根据中国科学技术蓝皮书第5号《气候》公布的全国1000余年的“旱涝型年表”资料，经补充分析得出长江流域历史干湿气候和旱涝周期变化规律，列表如下。一千余年来，长江流域经历了三个大干湿气候周期振动，其湿润期和干旱期最短 为120年，最长达220年，其间各包括3～5个小旱涝期。从20世纪80年代开始，长江进人新的湿润气候期，当前处于这个新湿润期中的第一个小洪涝期， 表内括号的数字为预测参考值。
流域概况
地貌
长江流域位于东经90°33′～122°25′，北纬24°30′～35°45′之间。
由江源至河口，整个地势西高东低，形成三级巨大阶梯。第一阶梯由青海南部和四川西部高原和横断山区组成，一般高程在3500～5000m。第二阶梯为云贵高原秦巴山地、四川盆地和鄂黔山地，一般高程在500～2000m。第三阶梯由淮阳山地、江南丘陵和长江中下游平原组成，一般高程在500m以下。流域内的地貌类型众多，有山地、五陵、盆地、高原和平原。
江源位于“世界屋脊”青藏高原，许多山峰海拔达6000m以上，终年积雪。金沙江段河流强烈下切，形成约2000km长的高山峡谷。河床比降大，滩多流急，水力资源十分丰富。其中著名的虎跳峡全长17km，落差达210m。金沙江在四川省新市镇以上，只有部分河段可季节性通航。新市镇以下进入四川盆地。两岸为低山和丘陵，河谷展宽，水流平缓，可全年通航。
金沙江在攀枝花市左岸有大支流雅砻江汇入。雅砻江，上游海拔在4000m以上，呈高原景观，河谷宽阔，径流以雪水补给为主。中下游高山峡谷，两岸山高达1000～1500m，河宽100～150m。
宜宾至重庆的川江河段，接纳岷江、沱江和嘉陵江，这些河流的源流地区，地势高峻，有的海拔达3000～4000m，到四川盆地边缘地形突然下降至200～600m。岷江上游，属高山峡谷，河槽多呈“V”形，宽50～l00m。中游江口镇至乐山段进入丘陵区，水流平缓，漫滩发育，个别河段河谷宽达数公里，江面宽155～500m，洲滩密布，水流分汊。下游为低山宽谷河段，河宽400～1000m。岷江支流大渡河，除源头一带为高原宽谷，下游铜街子以下为丘陵宽谷外，均为典型的峡谷河流。大渡河泸定西南的贡嘎山，海拔达7566m，是长江流域最高的山峰。与大渡河谷地，直线距离不到30km，相对高差竟达6500多m。沱江上游山区河段水浅滩多，流经成都平原时，水网纵横，中、下游丘陵区河道弯曲，滩沱相间，水流平缓。嘉陵江上游深切崇山峻岭，河谷狭窄，水流湍急，多滩险礁石，广元至合川段，河道逐渐开阔，先流经盆地北部深丘，而后过渡为浅丘区，曲流和阶地十分发育，比降变缓。合川至重庆段，河道经过盆地东部平行岭谷区，形成峡谷河段，谷宽约400～600m，水面宽150～400m，其间有横切华蓥山脉所形成的“小三峡”(沥濞峡、温塘峡、观音峡)。
川江自宜宾至江津段，流经四川盆地南缘，两岸为由红色砂页岩构成的起伏平缓的丘陵，河谷较宽，一般达2000～5000m。江面宽500～800m，沿河阶地发育。江津以下河段，进入川东平行岭谷区，区内由20余条近东北一西南向的条状背斜山地与向斜宽谷组成。当川江穿过背斜时，形成了猫儿峡、铜锣峡、黄草峡等峡谷。最窄的黄草峡下峡口江面仅宽250m。当川江经过向斜层时，又形成宽谷，江面最宽达1500m。自奉节白帝城至宜昌南津关之间近200km河段，为世界闻名的长江三峡，即瞿塘峡、巫峡和西陵峡。峡谷南岸山峰高1000～1500m。
重庆以下南岸有乌江汇入。乌江流域地处云贵高原东部，主要为石灰岩地层，山峦起伏，岩溶地貌十分发育，多溶洞、暗河。
长江出三峡过宜昌后，右岸有清江汇入。清江流域除利川、恩施、建始三个较大盆地及河口附近有小片丘陵外，其余均为高山区。两岸大部为石灰岩，小部分为石英砂岩，岩溶发育，为高山峡谷河流。
长江经过一段丘陵过渡，进入荆江河段北岸为江汉平原，南岸为洞庭湖平原，并有三口(以前为四口，其中一口现已堵塞)与洞庭湖相通。长江洪水通过三口向洞庭湖分流，洞庭湖是调节洪水的天然水库。但由于多年泥沙淤积，洞庭湖日渐缩小，调蓄洪水的作用明显减弱。荆江河道迂回曲折，水流平缓，属蜿蜒型河道，经常发生自然裁弯，留下许多牛轭湖。荆江两岸受洪水威胁严重，两岸均有堤防保护，北岸为著名的荆江大堤。
长江在此北岸有汉江汇入，南岸有湘、资、沅、澧四水经洞庭湖汇入长江。汉江上游穿行秦岭、大巴山之间，高山峡谷间有河谷开阔的盆地。中游流经丘陵和盆地，河床宽浅，属游荡性分汊河段，下游蜿蜒在冲积平原上。四水上游一般为高山区，山高1000～2000m，河谷狭窄。中游为丘陵区，间有盆地，下游进入洞庭湖平原，属冲积河流。其中沅水中游峡谷、盆地相间，最长的沅陵一五强溪峡谷，长达90km。
长江过九江市，右岸有鄱阳湖纳赣江、抚河、信江、鄱江、修水“五水”后注入长江。赣江上游为高山峡谷，两岸山高1000～1500m。中游河谷狭窄，形成赣江十八滩。万安以下为山区宽谷，下游为滨湖平原湖沼。
长江自城陵矶至江阴的1168km河段，大部分流经地势平坦的冲积平原，平原上河网湖泊密布。部分河段流经山地和丘陵，河谷宽阔，阶地发育。河道呈藕节状，时束时放，多洲滩分汊。
江阴以下为长江河口段，全长约200km，呈喇叭形。长江口潮汐属非正规浅海半日周期，平均一个周期为12小时25分，平均潮差4.62m。平均总进潮量洪季大潮53亿m，枯季小潮13亿m。长江的潮流界汛期至江阴，枯季可达镇江；潮区界汛期至大通，枯季可达安庆。长江年输沙总量4.86亿t。平均含沙量0.54k8/m3，还有一部分泥沙来自口外，全潮平均含沙量为1.55～2.52kg/m。长江口咸淡水以缓混为主，口外平均含盐度16‰。在潮汐、泥沙、地质、地貌、地球偏向力等复杂因素的影响下，口门处的沙洲不断消涨移动，江口多处分汊。经过1300多年的变迁，口门处已形成面积达1083km2的崇明岛。崇明岛将长江分为北支和南支。北支正在逐渐淤浅萎缩。南支是长江径流下泄的主要水道。南支在吴淞口附近由长兴岛分成南港和北港，南港又被九段沙分为南槽和北槽。南槽原是长江主泓道，但“近年”主泓道已逐渐转向北槽。长江口入海航道的滩顶水深一般在6m左右。不足10m水深的滩长，北港约40km，南港约64km。
长江中下游河段，比降小，水深江阔，终年可通过大型的船舶，是著名的“黄金水道”。
气候特点
长江流域气候温暖，雨量丰沛，由于幅员辽阔，地形变化大，因此有着多种多样的气候类型。也经常发生洪、涝、旱、冰雹等自然灾害。长江中下游地区四季分明，冬冷夏热，年平均气温16～18℃，夏季最高气温达40℃左右，冬季最低气温在零下4℃左右。四川盆地气候较温和，冬季气温比中下游增加约5℃。昆明周围地区则是四季如春。在金沙江峡谷地区呈典型的立体气候，山顶白雪皑皑，山下四季如春。江源地区属典型的高寒气候，年平均气温-4.4℃，四季如冬、干燥、气压低、日照长和多冰雹大风。
长江流域夏季和夏季前后，盛行分别来自太平洋和印度洋挟带着大量水汽的东南季风和西南季风，在季风进退与冷暖气流交锋过程中，形成降水。6月中旬副高脊线跃进到北纬20°～25°，中下游地区进入梅雨季节。7月中旬北跃，该地区出梅，进入伏旱天气。冬季和冬季前后，流域内盛行来源于极地和亚洲高纬度地区寒冷又干燥的冷空气，降水很少。长江流域多年平均降水量近1100mm。雨季为4～10月，其降水量可占年降水量的85%。流域内除金沙江白玉以上，支流雅砻江炉霍以上，其余150万km2的广大地区时有暴雨出现。流域主要暴雨高值区有二：一是以赣东北为中心，包括湘北、皖南和鄂南地区，年平均降水量1800～2000mm；二是以川西雅安地区为中心，包括川东、川北、陕南、鄂西和滇西北地区，年平均降水量约为2000mm。流域内较大日暴雨覆盖面约4万～15万km2，最大达21.3万km2。各支流降水量为：雅砻江上游地区600～800mm，中下游900～1800mm；大渡河上游地区370～600mm，中下游652～1949mm；沱江上游地区1200～1400mm，龙门山为暴雨区，中下游900～1000mm；嘉陵江流域1494mm，大巴山南麓为暴雨区；乌江流域1163mm；清江流域1400mm，恩施和五峰是鄂西暴雨中心；汉江流域700～1100mm；资水流域1200～1800mm，六都寨附近和柘溪至桃江一带为暴雨区；沅江流域1100～1800mm；澧水流域1300～1800mm，五峰、鹤峰一带为暴雨区；赣江流域1400～1800mm。
人口
规模
长江流域有人口约4亿人，占全国1/3，其中农业人口约3.2亿人。在流域总人口中，约94%为汉族；还有50多个少数民族，2000余万人，其中超过100万人的有土家、苗、彝、侗、藏、回等6个民族，各少数民族主要居住在云贵高原、青藏高原、川西、湘西和鄂西一带。
长江流域人口稠密，平均人口密度超过220人/k㎡，特别是长江三角洲、成都平原和中下游平原区，人口密度达600～900人/k㎡，上海达4600人/k㎡以上，是中国人口最稠密的地区。
民族
长江流域共有14个民族自治州，32个民族自治县，主要分布在长江上游，中游较少，下游没有。全流域50多个民族总人口约4亿人，其中汉族约占94.24%，少数民族约占5.76%。长江流域少数民族中，人口在10万人以上的民族依次为：土家族、苗族、彝族、侗族、藏族、回族、布依族、白族、瑶族、仡佬族、纳西族、傈僳族、羌族等13个民族，人口在十万人以下的民族依次为：蒙古族、鲁族、满族、壮族、傣族、水族、普米族，其中普米族刚过1万人。
古文化遗存
古人类文化遗址
大约距今200～300万年前至100万年前的旧石器时代，长江流域就是早期人类生存和演化的重要地区之一。已发现的古人类化石中，早期、中期、晚期的都有发现。约200万年前，中国就已出现了在长江三峡一带活动的古人类，被称为“巫山人”。1965年在云南元谋县发现距今约170万年左右的元谋人（亦称元谋猿人）为早期猿人阶段的晚期，比北京猿人更原始，可能已会用火。1988年元谋县又出土了一具人猿超科头骨化石，距今约300～400万年。以上发现证明长江上游滇中高原是人类起源的重要地区。长江中下游继1975、1976年在湖北郧县发现两颗猿人门齿化石（距今约50～100万年）之后，1989年该地区又发现一具基本完整的“南方古猿”头骨化石，距今约100万年至200万年，被认为系人类直系祖先的“南方古猿”属，亦有称为直立人。属于上述的石器时代早期的古人类还有长江下游安徽和县境内“和县人”头盖骨化石，介于北京猿人和爪哇猿人之间，是中国迄今发现并保存最完好的猿人头盖骨化石。属于旧石器时代中期的湖北长阳发现的距今约10多万年前的“长阳人”，属早期智人或古人。属于旧石器时代晚期的距今约1万年至10万年之间的四川“资阳人”，已属于晚期智人。近些年来，云南丽江亦有类似发现。新石器时期开始于约7000～8000年前，其基本特征为磨制石器、制陶和纺织的出现。长江流域上中下游都已发现重要遗存。长江上游除成都平原外，东至三峡地区，西北至甘孜、阿坝境内，西南至安宁河、雅砻江流域，均有遗址发现，初步统计约数十处，其中最著名的属巫山大溪文化遗址，经1959年和1975年两次发掘，共发掘墓葬214座，出土器物有石斧、石镜、石凿、网坠、鱼钩、箭链、纺轮等生产工具；釜、罐、曲腹杯、碗等生活用具，还有耳坠、抉等装饰品，代表了新石器时期从中期到晚期3个不同的发展阶段。长江中游的新石器时代遗址几乎遍布江汉地区，尤以江汉平原分布为密，仅湖北已发现的新石器时代遗址就有450多处，经发掘和试掘的有60多处，多集中分布在汉江中下游和长江中游交汇的江汉平原上。早中晚期文化特征都具备的屈家岭文化，以薄如蛋壳的小型彩陶器、彩陶纺轮、交圈足豆等为主要文化特征，还出土有大量的稻谷及动物遗骸，畜牧业也相应发展。饲养的动物种类增多，并已有了渔业。长江下游的新石器时代文化序列可以河姆渡文化、马家洪文化和良洙文化为代表。位于杭州湾附近浙江余姚的河姆渡文化遗址发现于1973年，曾先后两次发掘，出土的约7000件珍贵文物中，有成堆稻谷、稻壳遗存，是目前世界上发现的年代最早的人工栽培稻，证明6000～7000年前就已掌握种稻技术；出土大量“骨耜”，证明已脱离“火耕”，开始用骨耜翻地；还出土了大片木构建筑，已出现榫卯，是迄今已知最早的“干栏式”木构建筑。20世纪50年代，在长江流域陆续发现了一批殷商文化遗址。四川新繁水观音遗址的出土文物说明“蜀”与殷商中期有密切的文化交流。长江中游湖北黄陂盘龙城遗址是已发现的长江流域第一座商代古城，距今3500多年。城邑和宫殿遗址壮观齐全，遗址、遗物、遗骸中明显反映了奴隶社会的阶级分群。属于商晚期的大冶铜绿山古铜矿是中国现已发现的年代最早规模最大而且保存最好的古铜矿。江西清江的吴城遗址是长江下游重要的商代遗址。1989年江西新干出土大量商代的青铜器、玉器、陶器，距今约3200多年，具明显的南方特色。
古建筑
冯焕阙为东汉幽帝时安州刺史冯焕墓前神道石阙，为四川现存最早的石阙，对研究汉建筑、雕刻艺术及文物制度很有价值。平阳府君阙是现存汉阙中雕刻最精美的。溪州铜柱（湖南永顺），是五代后晋刻有盟约的铜柱；玉泉寺铁塔（湖北当阳），是佛教建筑；太和官金殿（云南昆明），是古代道教官观建筑。安徽黟县西递“中国古代民居博物馆”，被称为古代建筑艺术的宝库，传统文化的缩影。大屯土司庄园（贵州毕节），为清末彝族土司庄园中保存较完整的一座；祥集弄民宅（江西景德镇）、潜口民宅，是明民居；岳麓书院。白鹿书院、西秦会馆、杜甫草堂，都是名建筑；卓克基土司官寨，是集居住、官署、防御于一体的少数民族官寨建筑（四川马尔康）；还有苏州庭院等等。
古墓葬
主要有湖北随州擂鼓墩古墓群；荆州楚墓群；浙川楚墓群；乐山麻浩崖墓；棘人悬棺墓群；荆州秦汉墓；云梦秦墓；长沙汉墓；王建墓；李自成墓；张衡墓；李时珍墓；明显陵；南唐二陵；明孝陵等等。
古石刻、碑刻、造像
主要有北山摩崖造像；宝顶山摩崖造像；乐山大佛；白鹤梁题刻；麦积山石窟；褒斜道石门及其摩崖石刻；特别是袁滋题记摩崖石刻，历史地反映云南边疆地区与中原的关系，同时又是民族友好的重要历史文物。云南曲靖的段氏与三十七部会盟碑，系宋大理国碑刻，又称石城会盟碑，是研究大理国史及云南民族关系的重要实物资料；大理南诏德化碑，是赞扬南诏与唐朝关系的重要碑刻；南京栖霞山石刻，是现存唐碑中最早的行书体碑之一。
古窑址
湘阴两晋至唐代的青瓷窑址，宜昌均山窑址，为吴晋时期南方青瓷窑群址，是中国南方早期青瓷重要产地之一；长沙铜官窑遗址，是唐五代瓷窑遗址，开彩色釉先河，陶瓷史上有重要意义。
自然资源
黄金水道
长江是中国主要的运输河流，客货运输密集。长江是海路的延续，将内陆和沿海的港口与其他主要城市连成一个运输网，其中南京、武汉与重庆具主要作用。长江通过大运河与可通航的黄河及渭水相通，大运河还与杭州及天津的海港联系在一起。
由于中国经济的持续快速发展，加之长江沿线的航道不断得到整治，进入21世纪，长江航运迅猛发展。2005年，长江干线货运量达7.95亿吨，超过欧洲的莱茵河和美国的密西西比河，成为世界上运量最大、航运最繁忙的通航河流。2006年，长江干线货运量增至9.9亿吨，2007年一举突破10亿吨大关，达到11.23亿吨，是密西西比河货运量的2倍和莱茵河货运量的3倍。目前，5000吨级船舶和万吨级船队可全年上行至武汉，2000吨船舶可达宜昌，但只有较小的船舶才可到达四川的宜宾。 号称“黄金水道”。
有的专家认为，长江干线航运若完全开发，运能应该在30亿吨，至少相当于10条京广铁路的运输能力，换言之，长江的运能尚有60％亟待开发。
水力资源
长江不仅干流落差大，从整个流域来看，高原山区占流域总面积的65.6%，丘陵占24%，因此，大部分地区地形起伏很大，干流和支流穿行其间，往往形成许多落差集中的河段，蕴藏着有利于开发利用的水力资源，特别是当长江干流和支流穿过我国大陆地势第一级阶梯和第二级阶梯之间的过渡带（如:干流金沙江、支流雅砻江、大渡河、青衣江等）；或第二级阶梯与第三级阶梯（中下游平原、丘陵）之间的过渡带（如:干流三峡；支流乌江、汉江、沅江、清江等）时，因地势突变，落差集中，水力资源就更加富集。
长江流域水力资源在分布上西部多、东部少，在规模上大型骨干电站居多的两大特点。调查表明，长江上游水力资源占流域可开发总电量的89%。干流可开发水力资源全部集中在宜昌以上；支流可开发水力资源中，宜昌以上计有电站1632座，装机8000万千瓦，年发电量4400多亿千瓦·时，占整个支流可发电总量的80%。而宜昌以下的长江中下游支流可发电量总计为1130亿千瓦·时，与干流上游的一座三峡电站可发电量相当。
渔业资源
长江长江及其支流和包括洞庭湖、鄱阳湖及太湖这些大湖在内的湖泊鱼类丰富。在中国的河流中可找到多达500种鱼类，其中多数栖息在长江及其支流。约30种河流动物具有经济意义，特别是鲤、欧鯿、鲈、马蛤(一种大穴居蛤)和七鳃鳗；最有经济价值的是白、黑阿穆尔鱼，比目鱼及斑点比目鱼。鲟也很重要；峡谷是良好的产卵区。再往下游，可发现大量鱼子，它们被收集并分散到全国各地供人工养殖。
稀有动物
1、扬子鳄
生活在淡水里，主要分布在中国长江流域的安徽、浙江、江西等地的局部地区。它既是古老的，又是现在生存数量非常稀少、世界上濒临灭绝的爬行动物，被称为"活化石"。中国在安徽、浙江等地建立了扬子鳄的自然保护区和人工养殖场。
2、中华鲟 中华鲟是中国特有的古老珍稀鱼类。中华鲟鱼是大型洄游性鱼类。它们像游牧民族，生在江河里，长在海洋中，在那里成长、发育，成熟期约需9-12年。完全成熟后，再迁移到中国浅海地区进入河口肥育、栖息。秋季，顺长江逆流而上，直至长江上游的金沙江一带产卵繁殖。幼鱼孵出后，便跟随着亲鱼远征，向河口、海洋游去。
长江流域的旅游资源十分丰富，现已形成的旅游区可划分为“一线七区”。即：长江干流旅游线、长江三角洲旅游区、皖南名山风景区、赣北赣西旅游区、鄂西北陕南旅游区、湘西湘北旅游区、重庆四川旅游区、滇北黔北旅游区。
长江干流旅游线：现仅指重庆至上海一段，沿途不少城镇都分布有许多风景点。如重庆的缙云山、南北温泉，丰都“鬼城”，忠县的石宝寨，云阳的张飞庙。长江三峡更是长江干流旅游线中山水风光最佳的旅游区。
长江三角洲旅游区：包括杭州西湖、太湖风景名胜区、上海、南京等大城市及镇江、扬州、无锡、苏州、常州、嘉兴、宜兴等中小城市。
皖南名山风景区：是以黄山、九华山山地景观为主，兼得园林、庙宇之趣的游览区。还有贵池城东南的舟山和马鞍山采石矶等名胜古迹。
赣北赣西旅游区：包括鄱阳湖、庐山、井冈山、三清山等名山和南昌、景德镇、九江等名城。
鄂西北陕南旅游区：主要分布在汉江流域。。汉中地区有不少汉代和三国遗迹，如城固的张骞墓，汉中的占汉台、拜将台，勉县的武侯墓、武侯词，留坝的张良庙等。
湘西湘北旅游区：湘西旅游区主要有武陵三胜境——张家界、索溪峪、天子山。
重庆四川旅游区：川中以成都为中心，北有都江堰、青城山，新都的市光寺；南有峨眉山、乐山大佛、岷江小三峡。川南有宜宾的翠屏山；泸州城的忠山。
滇北黔北旅游区：旅游区上要在金沙江两岸及昆明、贵阳、遵义等城市。金沙江两岸的深山峡谷有“动植物王国”之称，是科学考察的重要地区。纳西族名城丽江、泸沽湖畔“女儿国”。
除以上比较集中的旅游区外，流域内较著名的旅游景点还有河南南阳的卧龙岗、医圣祠、张衡墓和广西兴安的灵渠。
长江中下游平原
中国长江三峡以东的中下游沿岸带状平原。北界淮阳丘陵和黄淮平原，南界江南丘陵及浙闽丘陵。由长江及其支流冲积而成。面积约20多万平方千米。地势低平，海拔大多50米左右。中游平原包括湖北江汉平原、湖南洞庭湖平原（合称两湖平原）、江西鄱阳湖平原；下游平原包括安徽长江沿岸平原和巢湖平原（皖中平原）以及江苏、浙江、上海间的长江三角洲。
气候大部分属北亚热带，小部分属中亚热带北缘。年均温14～18℃，最冷月均温0～5.5℃，绝对最低气温－10～－20℃，最热月均温27～28℃，无霜期210～270天。农业一年二熟或三熟，年降水量1000～1400毫米，集中于春、夏两季。地带性土壤仅见于低丘缓冈，主要是黄棕壤或黄褐土。南缘为红壤，平原大部为水稻土。
农业发达，土地垦殖指数高（上海62.1％，江苏45.6％)，是重要的粮、棉、油生产基地。盛产稻米、小麦、棉花、油菜、桑蚕、苎麻、黄麻等。河汊纵横交错，湖荡星罗棋布，湖泊面积2万平方千米，相当于平原面积10％。
两湖平原上，较大的湖泊有1300多个，包括小湖泊，共计1万多个，面积1.2万多平方千米，占两湖平原面积的20％以上，是中国湖泊最多的地方。有鄱阳湖、洞庭湖、太湖、洪泽湖、巢湖等大淡水湖，与长江相通，具有调节水量，削减洪峰的天然水库作用，产鱼、虾、蟹、莲、菱、苇，还有中华鲟、扬子鳄、白鱀豚等世界珍品，水产在中国占重要地位，素称鱼米之乡。是经济最发达的地区之一，有上海市、南京市、武汉市、南昌市、苏州市、无锡市、常州市、南通市、芜湖市、长沙市等城市。主要工业有钢铁、机械、电力、纺织和化学等，是重要的工业基地。平原居中国南北和东西交通网的枢纽地带，水陆交通都很发达。长江贯穿中部，成为一条东西向的水运大动脉，加上其无数支流，构成一庞大水道网。
治理开发
综述
长江流域综合利用任务广泛而复杂，涉及国民经济各有关部门及流域内19个省、自治区、直辖市。根据1990年国务院批准同意的《长江流域综合利用规划简要报告》，流域综合利用规划的任务包括水资源开发利用、防洪、治涝、水力发电、灌溉、航运、水土保持、中下游干流河道整治、南水北调、水产、下流沿江城镇布局、城市供水、水源保护与环境影响评价、旅游等，并指出流域规划工作要坚持“统一规划，全面发展．适当分工，分期进行”的基本原则，正确地解决远景与“近期”，干流与支流，上中下游，大中小型，防洪、发电、灌溉与航运，水电与火电，发电与用电，整体与局部以及水土和生物资源的利用与保护等方面的关系。
水利
南水北调工程：能改善我国黄河、淮河、海河流域及西北地区严重缺水的局面。
西线工程：从长江上游通天河、雅砻江、大渡河引水到黄河上游，解决西北地区缺水问题。
中线工程：从汉江丹江口水库引水，向黄淮海平原西部和北京、天津供水。
东线工程：从长江干流江都三江营抽水，供江苏、山东、安徽、河北、天津等省市用水。
引江济淮线工程：从长江北岸裕溪口、凤凰颈、神塘河引水，经巢湖后跨江淮分水岭，送水至淮河，补充两淮地区的工农业和城市生活用水。
治理
荆江分洪工程
1949年11月，林一山同志负责接受伪水利部系统，并安排将扬子江水利委员会主要部分分期分批迁至武汉并入长江水利委员会，留一部分在南京成立长江水利委员加固了荆江大堤。
分蓄洪工程
1954年，分蓄洪工程建成后，在丹江口工程本建成前经常运用，改变了汉江中下游堤防三年两决口的严重局面。
1958年9月丹江口工程开工，随着丹江口水利枢纽和杜家台分洪工程的建成，长江最大的支流汉江的治理开发取得了初步成绩。随着石泉、安康、黄龙滩、王甫洲及其它干支流枢纽工程相继兴建发挥效益，汉江干支流综合利用将日臻完善，实现汉江流域规划的最终使命。
葛洲坝工程
1971年开工兴建，1994年全部工程胜利完成。在航运方面，长江上最为险要的川江航道中的三峡段得到了明显的改善，有利于航运发展，船闸引航道运行正常。
三峡工程
是中国长江中上游段建设的大型水利工程项目。分布在中国重庆市到湖北省宜昌市的长江干流上，大坝位于三峡西陵峡内的宜昌市夷陵区三斗坪，并和其下游不远的葛洲坝水电站形成梯级调度电站。它是世界上规模最大的水电站，也是中国有史以来建设的最大型的工程项目。1994年三峡工程一期工程正式开工，1997年11月实现长江二次截流（修建葛洲坝工程时，实现长江首次截流），2003年第一台机组发电。
航道航运
长江流域内共有通航河流3600多条，总计通航里程约7×10km（其中，0.7m以上水深的等级航5.7×10km），占全国内河通航里程的70%，各项运网密度指标均高于全国平均水平。运网密度每万人高于全国平均50%，运网密度每100km为全国平均的3倍多，综合密度和经济相关密度也在全国平均2倍以上，显示出长江水系航运网的优势和在全国内河航道中的地位和作用。
宜宾以上金沙江有分段、季节性通航里程751km，一般通行较小吨位船舶，兼有漂木。长江干流宜宾至宜昌为上游航道，全长1040km，河道平均比降0.22‰，平均流速在2m/s以上。宜宾——兰家沱，长303km，航道尺度（最小航深×航宽×弯曲半径，以下同）为2.7m×50m×560m，可通航1000t级船舶；兰家沱——重庆河段，长81km，航道尺度为2.5m×50m×450m，最大可通航800～1000t级船舶；重庆至宜昌660km，航道尺度为2.9m×60m×750m，单向运输通过能力约1000×10t，通航1000～1500t级船舶组成的3000t级船队，其中，香溪、黛溪以下76km的葛洲坝水库常年回水区，可通行1500～3000t级驳船组成的万吨级船队。三峡工程兴建以后，川江航道条件将大为改善，万吨的船队年内约有半年以上时间可直达重庆，航道年单向运输通过能力可达5000×10t以上。
宜昌至武汉为中游航道，全长626km，有主要浅水道18处，航道维护最小尺度：宜昌——临湘416km为2.9m×80m×750m，临湘——武汉210km为3.2m×80m×1000m，可分别通行1500t和1500～3000t级船舶，航道年单向运输通过能力分别为1.7×10t和4.7×10t，“目前”航道能力利用率为9%～23%。
武汉至长江日为下游航道，全长1143km，长江水系97%以上的一级航道主要集中在该河段上。其中，武汉至南京708km河段中，航道维护的最小尺度为4m×100m×1000m，通航3000～5000t级船舶，年单向运输通过能力为7×10～8×10t；南京以下进人感潮河段，航道维护尺度10.5m×200m×1200m，乘潮可通行2×10～2.4×10t级海轮。
按自然条件和经济联系来分，长江水系自上而下大体可分为6个自成体系且又通过长江干流相互联系的地区航道网：即以重庆为中心的西南地区航道网，包括金沙江、长江干流、岷江（大渡河）、沱江、涪江、渠江、乌江、嘉陵江、赤水河、綦江、横江、牛栏江等，总计通航里程约1.1×10km；以长沙为中心的洞庭湖水系航道网，包括湘、资、沅、澧和洞庭湖区航道等，总计通航里程约1×10km；以武汉为中心的汉江航道网，包括长江干流、汉江及其他支流，总计通航里程约9300km；以南昌为中心的鄱阳湖水系航道网，包括赣江、抚河、信江、饶河、修水、袁河、昌江、鄱阳湖区航道等，总计通航里程约5000km；以合肥为中心的巢湖水系航道网，包括南淝河、巢湖湖区、饶河、洲河、兆河、得胜河、罗昌河等，总计通航里程约3000km；以上海、南京、杭州为中心的长江三角洲航道网，包括苏申内外港线、江南运河、长湖申线、丹金溧漕河、锡澄运河、苏浏线、杭申甲线、芜太运河、张申线、六平申线等等，该地区为长江水系航运最发达的区域，总计通航里程约20000km。