凯瑟琳·德·美第奇是法国王后，亨利二世国王的妻子。1519年出生在意大利的豪门美第奇家族。她少年时就嫁给了亨利二世。由于深受意大利文化复兴的影响，在学识上很渊博，经常能够在朝政上帮助法国，深得公公腓力一世的喜爱。虽然她和丈夫子女繁盛，然而他们的婚姻非常不幸。亨利二世继承了他的父亲色中饿鬼的基因，虽未像他父亲那样疯狂到不仅自己深受梅毒之苦，还把梅毒传染给自己的王后，但也差不离。
亨利二世十分迷恋和自己母亲年龄相当的戴安娜，同时他对自己那身材矮胖、毫无动人之处的王后满怀厌恶。王后默默地忍受着这桩丑事。与此同时，戴安娜则大举进入王宫，以一种施舍性的同情对待王后，甚至在王后患上猩红热的时候还去照料她。戴安娜还经常温柔地劝亨利二世离开自己的床榻，去和王后“制造”一些合法的后代，以完成国王应尽的义务。
尽管凯瑟琳王后尽量对这种荒唐的家庭关系保持冷静，但是有时候愤怒也会占上风。一次，凯瑟琳王后同亨利二世和戴安娜就某些针对自己故乡意大利的政策发生了争论。凯瑟琳轻蔑地反驳戴安娜：“我通读了我国历史，发现无论哪个朝代都出现过婊子干政的情况。”
亨利二世驾崩于1559年。之后，凯瑟琳王后写下了自己对那段不堪回首的往事的真实感受：“我对戴安娜够友好的了。他亨利二世虽然贵为国王，但是我却不得不告诉他我为这一切感到痛心。这世上哪个深爱自己丈夫的女人会爱屋及乌地接纳一个婊子呢？虽然‘婊子’不是我这样身份的人该用的词，但是除此之外我实在找不出词来称呼她。”
亨利二世驾崩后，他和凯瑟琳的长子弗朗索瓦二世继承了王位。
1548年弗朗索瓦4岁时，他被父母安排与青梅竹马、两小无猜的苏格兰女王玛丽·斯图亚特表姐联姻。
玛丽·斯图亚特在只有9个月大的时候就成为了苏格兰女王。起初，她的妈妈为了保住性命，不得已答应了英格兰国王亨利八世的提婚，将玛丽许配给了亨利的儿子爱德华六世。亨利八世死后，她妈妈玛丽吉斯就毫不犹豫地爽约了，将玛丽重新许配给了法国王储弗朗索瓦二世，为防止被英格兰报复，6岁的玛丽被送到婆家法国，寄养在法国宫廷中，直至长大后与弗朗索瓦二世结婚。玛丽和弗朗索瓦二世的感情很深，虽然弗朗索瓦二世自幼体弱多病，身体浮肿，举步维艰，而且明显性无能，但玛丽和弗朗索瓦之间仿佛存在着一种超越朋友的感情。
1558年4月24日，14岁的法国王储弗朗瓦索二世与15岁的苏格兰女王玛丽举行了婚礼。
弗朗索瓦结婚一年后，他的父亲亨利二世去世。15岁的王储加冕为法兰西国王弗朗索瓦二世。王太后凯瑟琳·德·美第奇担任摄政，但是掌握实权的人是国王卫队长吉斯公爵和红衣主教查理两兄弟，他们是玛丽的舅舅。弗朗索瓦二世从未对政事进行实质干涉。在他任内，受到父亲于1559年四月与西班牙所定的和平条约影响，法国的国际影响力逐渐下降；法国财政因为过去与西班牙四十多年的战争，负债高达四千八百万里弗(国王一年收入只有一千二百万里弗)，执政团队因此实施紧缩政策，裁撤许多机构与军队，并且拒偿借款利息，导致政府实质性破产。政府破产与1560年西欧开始物价革命造成的动乱，促发了法国的宗教大分裂，不久即爆发了长期内战胡格诺战争，王权降到谷底。
吉斯公爵和红衣主教查理经常利用长辈的威信逼玛丽去跟丈夫进谗言，而弗朗索瓦二世很爱他夫人，总是轻易答应夫人的一切要求，于是就等于朝政就落在了皇后的舅舅们的手里。凯瑟琳太后多次指责儿子，未能尽到国王的职责，导致王权外流，国家动荡。弗朗瓦索二世表面反省自己的错误，一旦玛丽吹耳边风，马上又重用玛丽的两个个舅舅。凯瑟琳恨铁不成钢，与儿子及儿媳的关系降到冰点，无奈之下派人毒死了自己的大儿子，把儿媳赶回苏格兰。
1560年，回到苏格兰的玛丽被各种纷争搞得焦头烂额，然而不可否认的是她有天赋，正如她有野心一样。1565年7月，玛丽一世出人意料的嫁给了表兄亨利·斯图尔特·达恩利爵士，后者英俊年轻，风度潇洒，但最有吸引力的是亨利可以在伊丽莎白死后继承英格兰王位（条件是伊丽莎白没有后嗣）。但婚后玛丽就发现他的丈夫是个好色成性的登徒浪子，一方面他喋喋不休的要求玛丽赋予他苏格兰国王的称号和实权，另一方面他大肆打击女王的宠臣们，尤其是女王的意大利籍秘书大卫·里奇奥，甚至还纠合苏格兰贵族当着女王的面杀害了里奇奥。这引起了女王的仇恨。1567年2月9日，正在爱丁堡柯克欧菲尔德宫养病的达恩利勋爵被离奇地掐死在花园，而且当晚柯克欧菲尔德宫还发生了爆炸。人们认为这是女王的情人博斯韦尔伯爵所为，但女王纠合了一群支持自己的贵族组织了一次虚假的审判，结果是伯爵本人无罪释放。
1567年5月15日，女王和被怀疑杀害她的丈夫达恩利勋爵的博斯韦尔伯爵在圣十字架宫成婚。这次不得人心的婚姻导致了苏格兰贵族们开始公开反对玛丽一世的统治，女王希望通过答应贵族们的要来保全博斯韦尔伯爵，但贵族们没有同意。将女王囚禁在列文湖畔的城堡里，玛丽被迫将王位传给了她和达恩利勋爵的儿子詹姆斯。
1568年玛丽从列文湖城堡逃了出去，她组织了几次军事政变，均未遂。之后被迫逃到英格兰寻求她的表姑伊丽莎白一世的庇护，不料她被伊丽莎白软禁在卡莱尔城堡。
玛丽的囚禁生活足有20年之久。因为这期间反对新教的起义接连不断，直接威胁着新教女王伊丽莎白一世的统治。虽然女王本人希望能够保住玛丽的性命，末了还是被迫下令处决玛丽。
1587年2月8日玛丽女王在弗斯利亨城堡被处决。刽子手事前没有把斧子磨得锋利些，以至于第一次砍下去之后脖子没有完全断裂，鲜血如注。刽子手把玛丽女王冷峻的头颅展示给众人的时候，惊愕的发现女王的嘴还在喃喃的动。
在苏格兰人眼中，玛丽女王更像一个悲剧中的女英雄而不是统治者。值得欣慰的是，当初玛丽和达恩利结合的初衷（使他们的后代继承英格兰和爱尔兰王位）在她死后成了现实。1603年，苏格兰的詹姆斯六世继承了童贞女王伊丽莎白的王位，成了名副其实的英国国王。
1560年，弗朗索瓦二世在奥尔良去世，年仅16岁。对外宣称死因是耳部感染引起的脑病变。他被葬在圣但尼修道院。
弗朗索瓦二世没有和玛丽一世生下任何孩子，他的弟弟查理九世继承了王位。查理九世是一个软弱的国王，他终生都处于母亲的阴影之下。查理九世在位时，法国爆发了宗教战争。查理九世站在天主教徒的立场上反对胡格诺派。1570年胡格诺派取得暂时优势，随后查理九世同意与他们和解，并同胡格诺派的政治领袖海军上将科利尼修好。但是1572年，他在母亲的怂恿，策划了圣巴托罗缪之夜大屠杀。1572年8月24日前夜，胡格诺派的重要人物聚集巴黎，庆祝领袖波旁家族亨利的婚礼。亨利·吉斯（吉斯公爵之子）以巴黎各教堂钟声为号，率军队发动突然袭击，杀死胡格诺教徒2000多人。新教和天主教的矛盾一触即发。
查理九世在1574年于万塞纳去世。
凯瑟琳又把她的儿子亨利三世拥上王位。
亨利三世是一个喜欢炫耀的异装癖，他的身边总是围绕着一群被法国人戏称为“小可爱”的年轻男宠。亨利三世和他的“后宫佳丽”最大的乐趣就是身着镶满蕾丝花边和艳丽羽毛的盛装在巴黎招摇过市，他们卷曲的长发从秀气的小帽子里垂落下来，甚是醒目。在节日庆典里，亨利三世更是精心打扮，身披绫罗绸缎，仿佛一个珠光宝气的洋娃娃。谁能看出来这究竟是个皇帝还是个女王！
凯瑟琳王后曾经对自己的儿子亨利三世产生了一种微妙情感。当时的法国人民都称呼这位令人敬畏的女人为“毒蛇夫人”。在她的丈夫亨利二世去世之后，凯瑟琳迅速地巩固住自己的地位，尤其是她的3个儿子先后成为法国国王，这使得她成为历史上当之无愧的王太后。
身材丰满、一袭黑装的凯瑟琳阴险狡诈，异常精明。为了保持王族势力，她冷酷无情地投入到争权夺势的斗争中。虽然凯瑟琳控制着自己孩子的生活，并把他们当做实现自己政治目的的工具，但她对亨利三世的感情却有所不同。实际上，他们母子之间存在着某种乱伦的关系，因此凯瑟琳才对他喜爱有加。对于亨利三世奢靡的生活方式，凯瑟琳相当纵容，甚至还亲自为他举办过狂欢宴会。然而亨利三世却完全被男宠所控制，很多男宠都执掌大权。那群花枝招展的“佳丽”为了取悦龙颜，不惜以生命为代价进行明争暗斗。
尽管凯瑟琳对亨利三世倾注了无微不至的“母爱”，她还是没能掌握时局。宗教战争、国库空虚，以及近邻西班牙的入侵使法国危在旦夕。凯瑟琳一方面极力挽回损失，另一方面恳请亨利三世能或多或少地注意到目前的窘迫形势。虽然身染沉疴，王太后凯瑟琳依然坚持到法国各地巡视游说，试图争取民众对国王的支持，但收效甚微。途中，她给亨利三世不断地书写长信，希望唤醒他的危机意识。其中一封这样写道：“事态比预期的要严重得多，我在此请求你节约为上，不要再搜刮民脂民膏，大规模叛乱一触即发……忠言逆耳，其他人都是企图欺骗你的啊。”
亨利三世对母后凯瑟琳的劝告置若罔闻，凯瑟琳对此痛苦不已。亨利三世终日和男宠们厮混，哪有工夫理会母后的劝说和警告。被男宠们称为“甜点国王”的亨利三世每天挖空心思地和他们寻欢作乐，把国家命运抛在脑后。亨利三世偶尔也会为自己放荡的生活方式感到后悔。每到这个时候，他就摇身一变，以虔诚的宗教信徒形象出现在某些怪诞的宗教场合里—赤脚跣足，长袍加身，象牙念珠直垂腰际，仿佛在进行一场公开的忏悔行为。
作为狂热的宗教人士，亨利三世曾多次徒步去沙特尔朝圣，向圣母玛利亚祈祷，希望她能赐给他一个儿子作为继承人。唉，这次连圣母也无能为力了。原因很简单，虽然他乐于替自己的妻子路易丝王后梳妆打扮，但却很少和她共枕而眠。
除了与男宠尽情作乐以及参加经常性的宗教忏悔仪式之外，亨利三世还不遗余力地与漂亮王妹玛格丽特进行家族斗争。被世人称为“玛戈王后”的玛格丽特对男人有着强烈的渴求。不过托她王兄的福，和玛戈谈情说爱可是保不住要掉脑袋的。事实上，不光亨利三世，瓦卢瓦王室里很多成员都参与了用暴力干预玛戈私生活的行动。
在亨利二世和凯瑟琳所生的三个女儿当中，玛戈是最年轻，也是最美丽的一个。在玛戈18岁那年，她那野心勃勃的母后把她嫁给了波旁家族的表哥—纳瓦拉国王恩里克。这场政治联姻的目的是为了拉拢纳瓦拉这个夹在法国和西班牙之间的小国。莫说这对新人压根就对彼此毫无爱意，就算他们两情相悦，婚礼后几天之内，这段情分也将注定被粉碎殆尽。
当时，凯瑟琳王太后参与了一起针对新教领导人的暗杀行动。暗杀被定在婚礼之后进行，但是却功亏一篑。为了庆祝信奉天主教的法国公主和信奉新教的纳瓦拉国王的婚礼，大批新教教徒都聚集在巴黎。凯瑟琳王太后害怕自己在该行动中的身份暴露，继而引发大规模的新教教徒起义，便和儿子查理九世一起策划了对新教教徒的秘密屠杀。这起血腥事件最后演变为臭名昭著的圣巴托罗缪惨案，成为了不可多得的“新婚礼物”。虽然玛戈现在贵为纳瓦拉的王后，但她也只是能保护自己的夫婿免遭杀身之祸，而并没有使他摆脱牢狱之灾。这样一来，两人之间原本就淡漠的关系更加恶化了。要知道，玛戈和恩里克都是多情之人，只是倾慕的对象并非彼此。
婚后，玛戈王后为了追求心灵和肉体上的满足，开始了和第一位情人的幽会，这便拉开了一系列悲情罗曼史的序幕。玛戈的皇亲国戚们十分讨厌这个名叫约瑟夫·德博尼费斯·德拉莫勒的年轻男子。由于被控阴谋反对查理九世，德拉莫勒遭受了非人的折磨，指甲全部被拔掉，浑身筋骨俱断。最后在断头台上，他仍然不忘向他深爱的玛戈致敬。行刑之后，悲痛欲绝的玛戈王后命人把德拉莫勒的头颅从示众台上偷走，自己把它秘密埋葬了。
德拉莫勒被处决之后，玛戈又找了几个情人填补空虚，这些人侥幸躲过了王室的毒手。亨利三世即位以后，玛戈为了摆脱专断的王兄和早已疏远的丈夫移居到法国小城阿让。当地一位名叫奥比雅克的年轻军官对美丽的王后一见钟情。他曾在相思中呐喊：“若不能一亲芳泽，还不如让我上吊算了！”很快，他这两个愿望都实现了。
当国王的军队横扫阿让城的时候，奥比雅克协助玛戈王后出逃。在某种程度上，他的确成了王后的情人，但是他也为此付出了血的代价。奥比雅克被抓获以后，亨利三世宣布了凯瑟琳王太后的懿旨，玛戈的情人“将在于松城堡的庭院里被绞首示众，玛戈王后必须到场观看”。不幸的奥比雅克被当众倒吊起来，还没有咽气就被拖进坟墓里活埋了。
奥地利的唐璜曾为玛戈写下这样的篇章：“她的容貌只有天上的女神才可媲美，要她做人间的公主实在是屈尊。她的神采无法拯救男人，只能把他们引向毁灭之路。她的一颦一笑都会让我们下地狱的。”这群短命的情人恰如其分地证明了这个论断。
亨利三世即位前，曾在圣巴托洛缪惨案中扮演过主要角色，但在率天主教联军进攻西南方的新教势力时，却未能攻下以拉罗歇尔为首的新教重镇，使得王室声望再度下挫。1574年即位后，法国的宗教战争在他统治时期达到白热化状态。亨利三世一开始采取不偏向任何一方的政策：1577年取消胡格诺派的一些特权，但天主教的神圣联盟也被解散，部分提升了衰落的王权，并使法国得到七年的安定期与势力平衡，说明他有相当高的政治手腕和权术。
然而，1584年亨利三世的弟弟和继承人、安茹和阿朗松公爵弗朗索瓦去世，使其妹夫、胡格诺派首领纳瓦拉国王恩里克成为王位自然的继承人，而无子嗣且是同性恋的亨利三世有意承认其继承权。天主教徒担心形势将对他们不利，于是在首领吉斯公爵亨利领导下反对纳瓦拉的恩里克与亨利三世，引发所谓三亨利之战。三亨利指：亨利三世，吉斯公爵亨利一世，纳瓦拉国王恩里克三世（恩里克对应法语名即为亨利）。
1585年，亨利三世在罗马教宗与吉斯派重组的神圣联盟压力下（背后有西班牙国王费利佩二世的大力支持），下令剥夺纳瓦拉恩里克的王位继承权，以及1577年给予胡格诺派的特权，引来纳瓦拉恩里克率领胡格诺教徒的大规模战乱。1588年5月12日，吉斯公爵进入巴黎，在街上架起街垒，这天史称街垒日。亨利三世逃往沙特尔。同年12月23日，吉斯公爵与其弟吉斯在一次与亨利三世鸿门宴性质的谈判会晤中，被亨利三世的侍从刺杀。吉斯集团在巴黎拥护马耶那公爵——夏尔·吉斯为继任的领导人与王国大统帅，并在巴黎议会的支持下，宣布废黜国王亨利三世，拥立波旁家族中信仰天主教的查理为魁儡国王，称“查理十世”。亨利三世只好与纳瓦拉国王恩里克联合，一同进攻巴黎。
1589年凯瑟琳·德·美第奇逝于法国，时年70岁。
同年8月亨利三世屯兵巴黎西南郊，在雅各宾修道院被一名多明我会修士雅克·克列孟刺死。王位传给了他的妹夫恩里克，是为亨利四世。