自然拼读近几年比较火，但公众对此看法两极化，培训机构力捧，很多人却不认可。自然拼读是英语母语国家的一种教学法，要搞清楚自然拼读对习得英语的作用影响，就要搞清楚自然拼读在英语国家的本来面目是啥，不然就会谬以千里。就像一个“医生”猛摇一个儿童的脑袋，号称治病，有人看完视频居然相信这是推拿，然后痛斥推拿垃圾，实在啼笑皆非。
英语有26个字母，发音有48个音素，字母以及常见字母组合，可以直接用48个音素读出来，比如cat， /k/ /æ/ /t/可以直接拼读出来，于是，很多英语学习者就误以为，自然拼读只是为了拼读英语单词，可是这只是摸到了大象的肚子。
（关于音素，一说有44音素，这是音标发展史导致，不用细究，从1886年英法语言教师始创音标系统到现在历经一百多年演变，做博士论文都不成问题）
作为家长，要真真切切认识自然拼读的三个基本事实：
第一，在英语国家，自然拼读万万不是为了学习怎样读单词，是用来教儿童认字。有人估算美国儿童2岁会念的单词有200多，到了6岁飙到15000，但是认字是另一回事，于是自然拼读这样子来搞定认字这事：单词拆为字母，然后教字母在单词里的发音规则，在书面的字母和讲话所需的音素之间，建立起对应体系，比如，小朋友早就会念cat，但要学认字了，还是老老实实按照c-a-t来拼读，直到一看到cat这个词就会拼读，从而学会识字，再到学会阅读；学习了字母发音规则，反过来又可以拼写单词，读写或猜出生词，也培养了拼写能力。
第二，自然拼读现在确系美英澳等国对学龄儿童的主流教学法之一，但也曾被严重排斥。这是咋回事？以美国为例，自然拼读法有一个“世仇”，叫整体语言法（whole language teaching），就是把单词作为一个最小整体学习，学单词要有上下文，单词要放在丰富的、高质量的、多样化的文化文学材料里学，这两大门派斗法了两百多年。
原本在北美大陆殖民时期，儿童识字就是靠字母拼读，18世纪中叶“美国公立学校之父”贺拉斯·曼深感当时英语拼读识字教育的陈腐乏味（上图是当时的拼读教材，密集恐惧症有木有），从欧洲特别是普鲁士引入了整体语言教学思想，很快成为美国各地的教育主流，而自然拼读的刻板枯燥成了它致命伤，到了二十世纪二十年代，整体语言法已经在全美各地占据绝对主导地位。
不过美国教育界却发现随着整体语言法的普及，儿童的阅读拼写能力却明显下降，学者专家、独立机构、政府部门几十年研究来研究去，发现自然拼读法是更有效的阅读教学手段；但直到二十世纪八九十年代，整体语言法在英美等国小学仍雄踞统治地位，很多英美家长也没学过自然拼读法，原因就在于此。可是识字能力出问题实在是心头大患，对自然拼读的研究越多，究竟怎样才能让孩子受到最好的识字教育，美国教育界和家长也更为分化、焦虑和激辩。
终于在1997年美国国会出手了，成立全美阅读专家组，开展了美国历史上最大规模的儿童阅读研究工程，历经两年多研究结论很鲜明也很具体：系统性的自然拼读法可以更好地帮助幼儿园到6年级的儿童，以及让所有阅读障碍儿童提高阅读能力，可更有效提高所有年龄段的儿童拼写能力。据此，美国会2001年通过《全体儿童一起进步法案》，强制推行自然拼读，一举奠定它当代地位。
这段美国人称的“阅读战争”史，给出了第三个事实：自然拼读法对于帮助英语母语儿童学习阅读的确效果更好。
为什么这种看上去比较“肤浅”、“费事”的拼读法效果更好？通过观测大脑活动数据，脑神经科学家对英语阅读的大脑运转机制这样解释：
原来阅读英文的时候，大脑真地是在“读”。主要是靠左脑，先把字母转为声音，再把声音连起来读成单词，然后是流利地阅读文本，这个过程非常快，读完一个单词的时间约为150毫秒（0.15秒）。左脑有三个区域投入工作，左脑的顶颞叶（就靠近耳朵的后上方）处理字母变为声音，左脑前部的额下回处理声音信号，左脑的枕颞叶储藏单词的声音、形式和含义，三个区域协同工作，以高度自动化的方式瞬间完成字词的理解。
大脑可塑性的领军人物梅策尼希则发现，阅读困难的儿童在听他人说话时分不清“快速音”（指惯常的辅音和元音的组合发音，非常快），分不清楚比如cat和cats的发音，而发音相似的单词前缀和后缀也很相似，发音分不清，相对应的单词识别起来出现很大困难。
知道了自然拼读的里里外外，对于国内小朋友学英语，更确切地说，需要我们当家长的去注意什么呢？
1.听力是学习英语最重要的基础和起点。习得语言包括母语，就是从大量地听别人说话开始，这原本是一个常识，可是大人们长大了，忘记了自己曾经是个孩子，于是往往会忽视这个常识，而急于看到学习结果。
2.那么听力听的到底是什么？通过了解自然拼读可以看出，对于儿童，听力最重要的就是辨音，能清清楚楚辨识英语的每一个音素，音素如何连成音节，音节如何变成单词，单词又有怎样的高低快慢轻重节奏。儿童学习英语，特别依赖辨音，还因为儿童对语言所涉及的背景知识知道得较少，而成人懂得大量的语言背景知识，所以挨个弄懂每一个词，对于儿童适应生存环境就特别重要。
3.听力材料的选择，不妨围绕是否有利于儿童辨音来组织。怎样算是有利于儿童的辨音呢？一是原版英文材料，这个好理解；二是发音吐词非常清晰，语速平缓；三是每一句话绝不能长，不超过7个词，句子一长，大脑的信息处理负荷就过重，就妨碍辨音。家长只要有一点点英语基础，都能帮孩子挑听力材料，把英语拿过来一听，那些快节奏、吵吵闹闹的、长篇大论的，很容易就筛掉。
4.原版英语动画比较理想、比较方便。能抓孩子的兴趣，视觉上直接促进理解。注意，英语动画不是《疯狂动物城》、《功夫熊猫》这样的大片，其听力输入基本无效，首先难度远超儿童水平，其次儿童的注意力主要集中于画面和情节发展，基本上没法关注语音，家长们想想自己看美剧的情形就不难体会。原版英语动画可以选的题材也多，美国和英国做了很多很多教儿童英语的动画节目，英语儿歌、动画教学剧、动画情节剧等等，比如super simple songs就很容易辨音，适合儿童英语起步。
5.母语儿童不仅有完善的拼读教学方法，也有大量的环境输入运用，这种拼读学习环境国内基本不可能复制，对于国内的自然拼读教学就要有鉴别，不能神化其学习效果。比如一个教自然拼读的老师有着比较重的汉语口音，这一定有损于孩子的辨音。自然拼读的核心是帮助儿童熟练认字阅读，如果培训机构连这也不清楚，那也是坑。盲目排斥自然拼读更不可取，一二十年前虽然不讲自然拼读法，但那时英语老师都教一些英文发音的拼写规律，对学英语很有用，其实就是自然拼读法的一部分。正宗的自然拼读长什么样，推荐英国BBC制作的Alphablocks。
最后提醒的是，家长千万不要因为自己的私心或是意志让孩子丧失接触英语的兴趣，语言原本就是大脑的一项超级复杂任务。现有国外研究一般认为，儿童学习第二语言的窗口期，始于一出生直到青春期，都是学习外语的最好时期，能早一点开始当然是最好，晚一点也没什么，窗口期也只是用来比喻最佳时期。
