2001年，有个清朝商人吸引了世界的目光。有人称他为末世夹缝的商界奇才，称雄千年的世界首富；有人称他为贿赂官府的家贼，私通洋商的汉奸。总之毁誉参半，是一个饱受非议的历史人物。
在《华尔街日报》的“纵横一千年”专辑里，统计了1000年来世界上最富有的50人，有6名中国人入选，而他是唯独一个是以纯粹的商人身份出现，一时成为人们关注的焦点。
他就是清朝商人伍秉鉴。
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领头十三行
伍秉鉴（1769—1843年），又名伍敦元，祖籍福建。其先祖于康熙初年定居广州，伍家开始经商。1783年，其父亲成立了怡和行（为了创立品牌），并为自己起了一个商名叫“浩官”。该商名一直为其子孙所沿用。由于经营有方，“浩官”成为19世纪前期国际商界一个响亮的名字。1801年，32岁的伍秉鉴接手了怡和行的业务，伍家的事业迅速崛起。伍秉鉴成为了广州十三行的领头人——首席行商。
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伍秉鉴究竟多有钱
在笑贫不笑娼的清代末年里，伍秉鉴号称大清“世界首富”。他究竟是拥有多少家产，能当得起这个名号呢？
2600万两银元！这是个什么概念呢？按照购买力折算，相当于今天的50亿元人民币。
而当时美国的首富也仅仅只有700万两银元。这样的家财，足以比肩清朝政府，几乎占到清政府年财政收入的一半。即便是年薪约两万两的两广总督林则徐，想要攒到伍秉鉴那样的财产，也需要不吃不喝一千年。
当时就流传有“洋船争出是官商，十字门开向二洋。五丝八丝广缎好，银钱堆满十三行”的说法。在现在看来，作为十三行的领头，伍秉鉴的财力可见一斑。
《华尔街日报》更是给出了这样的评价：拥有“世界上最大的商业资产，天下第一大富翁”。
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他是如何起家的
在那个风雨飘摇、动荡不安的晚清，一个人能生存下来已是一件幸事。伍秉鉴能做到这样的财力，必定是有着非凡的能力。那么他究竟是怎么做到的呢？主要以下三点：
第一点，是时代背景造就了伍秉鉴。清朝下令实行闭关锁国政策，仅仅保留广州一地作为对外通商港口。当时设立“广州十三行”用以对外通商，也就是说，作为当时中国唯一合法的外贸特区，行商们享有垄断海上对外贸易的特权，而伍秉鉴正是抓住了这巨大的商机。
第二点，是家庭产业的基础的成就。伍秉鉴并非白手起家。事实上，他的父亲伍国莹，曾在广州首富潘启家中做过账房（即会计），与东印度公司多有来往，积累了经商的人脉和第一桶金。伍家能够成立商行，开始参与对外贸易，与英国东印度公司的扶植有着较大的关系。等到伍秉鉴三十二岁接管产业后，伍家的企业开始迅速的发展。
第三点，伍秉鉴拥有着非凡的经商天赋
1.非常爱惜声誉，广交善缘
据说，当时有一个美国波士顿商人与伍秉鉴合作做生意，由于此人不善经营，欠了伍秉鉴7.2万银元的债务。伍秉鉴知道此事后，并没有为难此人，而是叫人把借条拿出来，当面撕得粉碎。再加上后来明知会亏本的情况下，1万银元收购了外国商号一批棉花陈货。他曾资助一位美国传教医生建起了一家眼科医局——博济医院，不收取任何医疗费用。这些事迹，让他的豪爽名声在外国脍炙人口达半个世纪之久，至今还有很多美国人建造的官邸里悬挂着他的画像。
其实，伍秉鉴在经营中是工于心计的。据说，他从存放在英商行号的百余万元期票中计算出的利息，与英商兑付时的数目不差分毫，这让当时的外商极为惊叹。如此可靠的贸易对手，尽管伍家的怡和行收费较高，很多外商仍乐意与他交易。即便是大名鼎鼎的英国东印度公司，有时资金周转不灵，也时常向伍家借贷。
2.重视品牌建设，严格控制货品质量。
最典型的例子当数伍家的茶叶。中国的茶叶在国外一直是热销产品，但是欧洲人对质量是严格把关的，在所有的外销茶叶中，伍家的茶叶被英国商界认为是质量最上乘的，从而获得了最高价的待遇。
3.极强资本运营能力。
伍家产业涉猎极广，并不只是局限于茶叶经营，他在国内还有地产、店铺等，在国外则投资铁路的修建，同时还进行证券交易以及保险业务等，旗下的怡和行是当时名副其实的世界级跨国财团，是当时中国最大外贸公司。
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身死家败
只可惜，即便是这么一位号称富甲天下的奇才，也未能在动荡年代保住他的财富。
鸦片战争爆发后，作为封建王朝末期的富商，落寞的王朝怎肯轻易放弃这只肥羊。不但在资助战争的情况下，还被勒令向英国赔偿近200两赔款银元，而且在此之后，更是被清政府多次以通敌之类的借口压榨，生活都不得安宁。也就在《南京条约》签订的隔年，忧愁和疾病彻底击垮了伍秉鉴，75岁的世界首富在广州撒手人寰。
伍秉鉴死后，曾经富甲天下的广东十三行开始逐渐没落。第二次鸦片战争爆发后，在一场突如其来的大火中，具有100多年历史的商馆最终化为灰烬。
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