2011年5月，在印度拉治加，14岁的Bablu戴着钞票做的花环准备揭开12岁新娘Mata Bai的盖头。图片来源：东方IC
本周三（10月11日），印度最高法院正式裁定，与未满18岁的女性发生性关系即属强奸行为，不论双方是否夫妻关系。这被视为印度保护年轻女孩权益的巨大进步，也将有助于遏制猖獗的童婚现象。
印度有关强奸的法律规定，只要与未满18岁的女性发生性关系就是强奸。但此前刑法另一条规定称，如果这名女性是男方的妻子，且已经年满15岁，那么发生性关系即为合法行为。
外界认为，印度法律中的这一矛盾使得童婚更为普遍。《印度时报》指出，该国目前有2300万儿童新娘。而全印度家庭卫生研究结果显示，在18至29岁的印度女性中，超过四成在18岁以前便已经结婚了。
请愿弥补印度法律中这一漏洞的是非政府组织“独立思想”（Independent Thought）。他们争论称，与年满15岁的未成年妻子发生性关系不会受到惩罚这一刑法规定与禁止童婚法案不符，也和国际惯例相违背。
当最高法院发布新裁定后，“独立思想”的律师Virkram Sirvastava向媒体表达了自己的激动和喜悦之情。他认为这一裁定纠正了针对年轻女孩的历史错误：“婚姻不应成为歧视女性强奸受害者的一种标准。”
尽管印度女性的法定婚龄是18岁，男性为21岁，但是在偏远地区，与还未成年的女孩结婚是极为常见的现象，这将数千万印度女孩置于遭受虐待的危险境地。而且童婚是改善教育水平、消除贫穷和限制家庭规模等发展目标的巨大阻碍。
更加值得警惕的是，2001至2011年期间的人口普查显示，童婚数量在印度城市地区有所上涨。2011年，每五名10至17岁的印度城市女孩中便有一人已经结婚。据推测，可能的原因是父权制度、对“传统”的继承、贫穷与缺乏教育，以及家庭规模——如果一名女孩有哥哥或者姐妹，那么她成为儿童新娘的可能性会降低。
《纽约时报》指出，在印度偏远地区，贫穷的家庭往往在女儿刚刚十几岁的时候就将其出嫁。许多父亲都渴望从那些想娶年轻妻子的男人手中得到不菲的一笔彩礼。
也有人认为，在印度这样一个男性远远多过女性的地区，将女孩早早出嫁反而是对她们的保护。女权组织警告称，备受打击的未婚男性常常将女孩视为可掠夺的猎物。而印度之所以拥有过多男性，是因为许多父母坚信儿子能比女儿带来更多长期的经济效益，因此选择放弃女胎。
另有研究结果称，在盛行童婚的国家，人们早已对法定婚龄熟视无睹，男孩和女孩的性成熟即标志着他们可以走入婚姻生活。
妇女权益倡导者Jagmati Sangwan对《纽约时报》表示，印度最高法院的最新裁定可以减少这些相当于通过童婚被贩卖的年轻女孩的数量。同时她也指出，因为印度大多数地区都盛行童婚，法规的推进势必会非常艰难。
不过Jagmati Sangwan强调，这一决定仍将保护许多女孩的权利：“现在针对年轻女性的暴力行为太普遍了，即便是在她们家中也是如此。”
最高法院表示，未满18岁的已婚女性可以在被迫发生性关系之后一年内起诉自己的丈夫。但BBC驻印度德里记者Geeta Pandey警告称，儿童新娘们的婚姻获得了父母的允许，她们没有足够的勇气去找警察和法院发起诉讼。而当局的监管也无法深入到普通人家的卧室里。
值得注意的是，最高法院同时声明称，这项规定将不会追溯以往的相关犯罪行为。与此同时，印度最高法院的新裁定并没有强调要保护所有婚内强奸的受害者。丈夫强行与18岁以上的妻子发生性关系并不是犯罪行为。
据《印度快报》报道，2005至2006年度的全印度家庭卫生研究结果显示，10.5%的印度已婚女性遭受过丈夫的性虐待。此外，超过三分之一的受访已婚女性遭受过丈夫各种形式的暴力行为。但印度德里高级法院认为，如果将婚内强奸视为犯罪，就会破坏婚姻稳定性，并提升丈夫被妻子虐待的可能。