RLP(Recursive Length Prefix，递归长度前缀)是一种编码算法，用于编码任意的嵌套结构的二进制数据，它是以太坊中数据序列化/反序列化的主要方法，区块、交易等数据结构在持久化时会先经过RLP编码后再存储到数据库中。
定义
RLP编码的定义只处理两类数据：一类是字符串（例如字节数组），一类是列表。字符串指的是一串二进制数据，列表是一个嵌套递归的结构，里面可以包含字符串和列表，例如["cat",["puppy","cow"],"horse",[[]],"pig",[""],"sheep"]就是一个复杂的列表。其他类型的数据需要转成以上的两类，转换的规则不是RLP编码定义的，可以根据自己的规则转换，例如struct可以转成列表，int可以转成二进制（属于字符串一类），以太坊中整数都以大端形式存储。
从RLP编码的名字可以看出它的特点：一个是递归，被编码的数据是递归的结构，编码算法也是递归进行处理的；二是长度前缀，也就是RLP编码都带有一个前缀，这个前缀是跟被编码数据的长度相关的，从下面的编码规则中可以看出这一点。
RLP编码规则
对于单个字节，如果它的值范围是[0x00, 0x7f]，它的RLP编码就是它本身。
否则，如果一个字符串的长度是0-55字节，它的RLP编码包含一个单字节的前缀，后面跟着字符串本身，这个前缀的值是0x80加上字符串的长度。由于被编码的字符串最大长度是55=0x37,因此单字节前缀的最大值是0x80+0x37=0xb7，即编码的第一个字节的取值范围是[0x80, 0xb7]。
如果字符串的长度大于55个字节，它的RLP编码包含一个单字节的前缀，后面跟着字符串的长度，后面再跟着字符串本身。这个前缀的值是0xb7加上字符串长度的二进制形式的字节长度，说的有点绕，举个例子就明白了，例如一个字符串的长度是1024，它的二进制形式是10000000000，这个二进制形式的长度是2个字节，所以前缀应该是0xb7+2=0xb9，字符串长度1024=0x400，因此整个RLP编码应该是\xb9\x04\x00再跟上字符串本身。编码的第一个字节即前缀的取值范围是[0xb8, 0xbf]，因为字符串长度二进制形式最少是1个字节，因此最小值是0xb7+1=0xb8，字符串长度二进制最大是8个字节，因此最大值是0xb7+8=0xbf。
如果一个列表的总长度（列表的总长度指的是它包含的项的数量加它包含的各项的长度之和）是0-55字节，它的RLP编码包含一个单字节的前缀，后面跟着列表中各元素项的RLP编码，这个前缀的值是0xc0加上列表的总长度。编码的第一个字节的取值范围是[0xc0, 0xf7]。
如果一个列表的总长度大于55字节，它的RLP编码包含一个单字节的前缀，后面跟着列表的长度，后面再跟着列表中各元素项的RLP编码，这个前缀的值是0xf7加上列表总长度的二进制形式的字节长度。编码的第一个字节的取值范围是[0xf8, 0xff]。
RLP编码例子
字符串"dog" = [0x83, 'd', 'o', 'g' ]（规则二）
列表["cat","dog"] = [0xc8, 0x83, 'c', 'a', 't', 0x83, 'd', 'o', 'g' ]（规则四）
空字符串"" = 0x80（规则二）
空列表[] = [0xc0]（规则四）
整数15('\x0f') = 0x0f（规则一）
整数1024('\x04\00') = [0x82, 0x04, 0x00]（规则二）
列表[ [], [[]], [ [], [[]] ] ] = [0xc7, 0xc0, 0xc1, 0xc0, 0xc3, 0xc0, 0xc1, 0xc0]（规则四）
字符串"Lorem ipsum dolor sit amet, consectetur adipisicing elit" = [0xb8, 0x38, 'L', 'o', 'r', 'e', 'm', ' ', ... , 'e', 'l', 'i', 't']（规则三）
本文大部分翻译自以太坊github wiki文档，并加入自己的理解。
参考资料：https://github.com/ethereum/wiki/wiki/%5BEnglish%5D-RLP