最近上映的电影《复仇者联盟3：无限战争》中，大反派灭霸为了解决有限的宇宙资源，无法供养无限增长的生命，历经“艰难险阻”，消灭了宇宙一半的生命。
现在看来，这个想法很是极端和天方夜谭，但是在人类历史上，这个观点曾经还作为科学理论被很多人推崇。为了了解它的来龙去脉，我们就从一个叫马尔萨斯的人，和其忠实的信徒灭霸谈起。
1、灭霸（Thanos）
灭霸，Thanos，泰坦星人，以“灭霸响指”闻名于世。个人标签：马尔萨斯陷阱的笃信者，计划生育工作坚定的拥护者和执行者，宇宙计生委主任。
许多年前，泰坦星经历一场灾难性的转变，他们人口过剩，资源即将耗尽，灭霸建议他们随机灭绝一半人口以度过灾难。然而大家拒绝了他的想法，把他当成一个疯子，并放逐了他。
最终泰坦星消亡，灭霸为了不让这种悲剧重演，决定消灭宇宙所有行星中随机选择的一半生命，以挽救星球的平衡。灭霸集齐六颗无限宝石后，打一个响指便消灭了宇宙一半生物。
2、马尔萨斯人口论
马尔萨斯(Thomas Robert Malthus，1766年2月13日－1834年12月23日)，英国人口学家和政治经济学家。以其人口理论闻名于世。马尔萨斯出生于一个富有的家庭。他的父亲丹尼尔是大卫·休谟和让-雅克·卢梭的朋友。其父亲主张改变社会制度可以解决社会问题，马尔萨斯在此议题上抱持反对的悲观立场。
为反驳父亲的论说，1798年，32岁马尔萨斯于发表《人口论》（An Essay on the Principle of Population），并与1803年再版，这部著作被誉为人口科学的开山之作。
人口论的主要观点如下：
- 如没有限制，人口是指数增长（即：2，4，8，16，32，64，128等）。如下图红线。
- 而食物供应，呈现线性增长（即：1，2，3，4，5，6，7等）。如下图黑线。
- 食物为人类生存的最重要条件。
- 从长远来看，生产增长不能与人口的增长潜力保持同步，人口数量与供养能力之间必将出现巨大裂痕。
- 只有自然原因（事故和衰老），灾难（战争，瘟疫，及各类饥荒），道德限制和罪恶（马尔萨斯所指包括杀婴，谋杀，节育和同性恋）能够限制人口的过度增长。
马尔萨斯指出，以指数趋势不断增长的人口早晚会导致粮食供不应求，最终会出现灾荒、瘟疫、战争等等，使人口减少。多增加的人口总是要以某种方式被消灭掉，人口不能超出相应的农业发展水平。这被称为马尔萨斯灾难，也成马尔萨斯陷阱。
上图中的交叉点就是社会经济所能承受的人口的最大值，人口超过这个数值，就会出现灾难性事件使人口减少。这个点被称为马尔萨斯陷阱的人口天花板，或马尔萨斯天花板。
根据马尔萨斯的理论，出现的饥荒、瘟疫等等是人口增加之后必然要发生的，人口总要以某种方式被减少，这是人口自然规律决定的。而这种人口的减少，是对社会整体发展是有利的。
比如说发生在欧洲中世纪的黑死病。
3、黑死病（鼠疫）
13世纪是欧洲中世纪的黄金期，当时贸易繁荣，人口增长迅速，英格兰的人口翻了一倍，从200多万增加到500万。
好景不长，人口增长渐渐超过了经济生产力，达到了马尔萨斯天花板。租金涨起来了，但是因为劳动力的增加，为了竞争工作岗位，穷人们竞相压低薪水。收入的减少，导致人们对商品的需求开始下降。为了养活日益增长的人口，人们连贫瘠的土地也开垦了，播种进地里的种子越来越多，收成却越来越少。
没过多久，饥荒便真的来了。1315年至1317年多雨的夏季，整个北欧地区的小麦突然减产了一半以上。其后几年持续欠收，牛群也流行起了瘟疫，使得更多的土地荒废。整整30年，人口增长陷入停滞，直到14世纪30年代的黑死病（鼠疫）爆发，人口彻底崩溃。短短几年间，欧洲有占总人口数30%~60%的人死于黑死病。
下图是1346年至1353年黑死病在欧洲的蔓延示意图
黑死病在当时社会无异于死神一般，让人间变成地狱。但是，后世的许多学者却把黑死病看作欧洲社会转型和发展的一个契机。经历了黑死病后，欧洲文明走上了另外一条不同的发展道路，原来看起来非常艰难的社会转型因为黑死病而突然变得顺畅了。
14世纪初的欧洲正处在经济转轨区间，由于人口的暴增，人工成本不断降低，由于劳动力实在太便宜了，雇主甚至连牛车都不买了，更别提发展先进技术。社会进入被称为“勤劳革命”的劳动密集型的发展模式。这种模式，面对饥荒等灾难是毫无抵抗力的。
瘟疫过后，由于人口的减少，人们开始寻求先进的技术弥补减少的工人，越来越多先进技术出现。欧洲最终走上了资本密集型的道路，放弃了劳动密集型的轨道。
瘟疫的横行无忌，也使天主教会的专制地位被打破，为文艺复兴、宗教改革乃至启蒙运动产生重要影响，从而改变了欧洲文明发展的方向。
从这个角度来看，马尔萨斯的理论似乎非常符合社会发展规律。让我们再看一个事例，它发生在马尔萨斯的人口理论提出之后。
4、爱尔兰马铃薯大饥荒
爱尔兰大饥荒，俗称马铃薯饥荒，是一场发生于1845年至1852年间饥荒。造成饥荒的主要因素是一种称为致病疫霉的卵菌所带来的晚疫病，造成马铃薯腐烂继而失收。在这7年的时间内，英国统治下的爱尔兰人口锐减了将近四分之一。
马铃薯在16世纪下半叶被西班牙人带回到欧洲传播开来，英国人把土豆送到了他们最早的殖民地，也是离他最近的爱尔兰去种植。
土豆起源于贫瘠、低夜温、干燥、短日的环境，到了潮湿、多云、寒冷的爱尔兰也适应的很好，相比起小麦和大麦，土豆的产量高出许多，这让越来越多的爱尔兰人选择种植土豆。土豆产量高，营养丰富，随着土豆种植的普及，爱尔兰人口的快速增长。在1780-1840的50年间，爱尔兰人口从400万激增到了800万人。
随着人口的暴增，问题随之产生。当时爱尔兰三分之二的人口是靠农业为生的佃农，再加上爱尔兰人的遗产是诸子均分制，导致每人可获得的土地面积越来越小，因此只有种植马铃薯才能养活家人。由于人口增加，人力成本降低，爱尔兰的农民也进入了14世纪初中世纪欧洲的发展模式：劳动密集型的自给自足的生产模式。他们放弃了新工具，主要依靠人力来种植和运输。这样的生产力模式，面对土豆的大面积减产，后果可想而知。
利菲河畔的爱尔兰大饥荒纪念雕塑群：
爱尔兰马铃薯欠收，在18－19世纪其实屡见不鲜。但是发生在1845年的大饥荒之所以特别严重，和当时的英国殖民政府的应对措施有很大关系。
不知是否因为受到马尔萨斯人口论的影响，英国媒体将这场灾难视为上帝对爱尔兰人“奢侈”及“无忧无虑”生活的警告。英国政府面对灾荒的做法，可以用无动于衷甚至趁火打劫来形容。他们对爱尔兰的援助寥寥无几，而且还允许爱尔兰的作物不断出口。1780年爱尔兰发生农作物失收时，英国政府为防饥荒，不顾贵族与商人的压力下令禁止爱尔兰的农作物出口；但这次饥荒发生时，英国政府并未发出粮食禁止出口的命令，仍有大量作物被送到护卫戒备的港口而输出至英格兰。
5、农业社会的勤劳革命
我们仔细看这两个例子就会发现，人口的增加确是灾难发生的前奏，但是整个社会放弃技术的发展，退化到自给自足的劳动密集型的生产方式，才是导致社会无法承受灾难的根本原因。
在人类的农业社会历史中，多次出现重返自给自足状态的事情。
18世纪的日本就是如此。当时由于人口的迅速膨胀，土地变得很稀缺，劳动力非常便宜。与其空出宝贵的土地放牧牛马来拉犁，还不如用人力耕地更具经济性。渐渐整个国家几乎没人知道犁是什么了，牛和马都极为罕见，运输和灌溉全靠人力。日本奇迹般地放弃了技术和贸易，退回到自给自足的状态，也就是劳动密集型的勤劳革命。
《理性乐观派》一书将这种退化归结为交换和专业分工的退化（交换和专业分工会带来贸易繁荣和技术创新）。提高专业分工的程度，可以让有限的资源养活更多的人。反过来说，要是交换变得困难起来，人们就会减少专业分工，这样就算人口没有增加，也会出现人口危机。马尔萨斯式的危机并不是人口增长的直接结果，而是专业分工削弱所致。
马尔萨斯陷阱的人口天花板不是由土地的承载力决定的，而是由经济承载人口的能力所决定的。
6、英国和工业革命
工业革命时期的英国幸运的逃脱了马尔萨斯陷阱。从1750年到1850年这100年间，英国的人口由750万增加至2100万，但随着劳动分工的日益精密化，贸易越发繁荣，技术飞速的发展，经济的增长速度远超人口的增加速度。英国的土地面积虽然没有变，但是经济承载人口的能力却大幅提高。
依靠全球贸易带来的丰富的原材料，化石能源煤的开采利用，层出不穷的新技术，在工业革命结束时，英国越过了马尔萨斯陷阱，成功的实现了人口和生活水平两方面的提高。
7、人口过渡
后来人口的发展趋势马尔萨斯估计猜想不到：在工业革命之后，大约经过了100多年的时间，西方人口增长上的“两高一低（高出生率、高死亡率、低增长率）”就逐步被“三低（低出生率、低死亡率、低增长率）”趋势所取代。
非但经济率先发展的欧洲如此，亚洲国家也是如此。孟加拉国1955年每名妇女平均要生6.8个孩子，到2010年左右减少到2.7个。未实行计划生育的斯里兰卡，生育率也从1955年的5.77个降到1.88个，和同时期实行计划生育的中国减少幅度基本一致。
由于人们寿命延长，儿童死亡率下降，世界人口膨胀的势头还将持续一段时间，但世界人口出生率正在不断下降。现在整个世界正处于从高生育率到低生育率、低死亡率这一“人口过渡”的下半段。
《理性乐观派》这本书花了一个章节的篇幅，从人类经济发展的角度分析了我们是如何逃离马尔萨斯陷阱的。书中的结论是：当劳动分工达到所有的个体都彼此交换商品和服务的程度，不再依靠自给自足，人类这个物种的数量大爆炸就停止了。随着各国变的更富裕、更健康、教育程度更高、城市化率更高、自由度更高，出生率会降低。经济自由实际上造就了一双无形而又仁慈的人口控制之手。
8、马尔萨斯和达尔文
马尔萨斯的人口论从发表时，就伴随着争议。恩格斯称马尔萨斯的理论“……是现存最冷酷无情、最野蛮的理论，一个摧毁了爱人如己和世界公民等所有美好词汇的、绝望的系统。”
讽刺的是，马尔萨斯的理论发表时，正处于他自己的祖国英国工业革命期间，也正是工业革命带来的经济的巨大发展，使他的理论破产。
虽然马尔萨斯的人口论不适合于人类社会，但是在生物界其他的物种中却很适用。他的理论对一个为人类科学做出很大贡献的人造成了很大的影响——达尔文。达尔文在他的《物种起源》一书中说，他的理论是马尔萨斯理论在没有人类智力干预的一个领域里的应用。达尔文终生都是马尔萨斯的崇拜者，称他为“伟大的哲学家”。
参考：
1、托马斯·罗伯特·马尔萨斯
2、人口论
3、《理性乐观派》Matt Ridley
4、黑死病
5、爱尔兰马铃薯危机
6、爱尔兰大饥荒
7、2分钟带你了解马尔萨斯的《人口原理》