秦北地长史慕容泓乃前燕旧主慕容暐（wěi ）之弟，闻燕王垂攻邺，亡奔关东，收集鲜卑，众至数千。还屯华阴，秦将军强永前来征讨，为其所败，其众大盛，遂自称都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王，推举慕容垂为丞相、都督陕东诸军事、领大司马、冀州牧、吴王。苻坚闻信，对权翼喟叹道：“朕不用卿言，使鲜卑至此。慕容垂一世豪杰，孩儿们恐不是对手，关东之地，朕不复与之争，然腹心之患，不可不除，依卿之言，将若泓何？”
权翼沉声道：“陛下所言极是，为今之计，当固根本，再徐图平定四方，以臣下所见，当令平原公自洛阳率师回转长安，合兵一处，待平定慕容泓后，再东进征讨四方。”
苻坚叹了口气道：“目下也只好如此了，然丕儿如之奈何？”
权翼道：“长乐公乃陛下长子，英明神武，陛下许其便宜行事，自可敉平祸乱。”
苻坚知其意，恐牺牲苻丕，然自身不保，也无力救援，故双手合十道：“天佑大秦，天佑丕儿！”
于是以其子广平公苻熙为雍州刺史，镇蒲阪。征四子雍州牧巨鹿公苻睿为都督中外诸军事、卫大将军、录尚书事，领兵五万，以左将军窦冲为长史，龙骧将军姚苌为司马，来讨平慕容泓。 慕容暐幼弟平阳太守慕容冲亦起兵于平阳，聚众二万，进攻蒲阪，声势浩大，苻煕恐不敌，急求助于苻坚，苻坚乃使窦冲分兵讨之。
慕容泓闻秦大兵将至，自忖不敌，心有所惧，于是率众将奔关东，投奔慕容垂。
巨鹿公苻睿果敢善战，曾与慕容垂率军救襄阳之围，与晋名将桓冲战，败之。此次苻睿率大军来讨慕容泓，觉其乌合之众，有轻敌之意，闻慕容泓欲奔关东，与诸将议，欲驰兵邀击之。
司马姚苌劝谏道：“关内鲜卑之人闻慕容垂欲复燕旧疆，故皆有思归之志，起而为乱，乃为归乡，宜驱令出关，不可遏之也。夫执鼷鼠之尾，犹能反噬于人。我若不令彼归，彼自知困穷，拼死与我一斗，我军万一失利，悔将何及！但可鸣鼓随之，彼将奔败不暇矣，此为万全之计。”
苻睿哼了一声道：“我军数万，当乘其溃逃，兵无斗志，当一鼓而聚歼，岂可放任此奴，与关东巨贼汇合，为我大秦祸害。龙骧之计，以邻为壑，为害兄弟，我不从也。”
苻睿弗从，率兵当头拦住慕容泓，两军大战于华泽，果然困兽犹斗，秦兵却经淝水之战后，兵无战意，苻睿一战兵败，为慕容泓当场所杀。
姚苌害怕，不敢回到长安复命，遣龙骧长史赵都、参军姜协向秦王苻坚谢罪，苻坚大怒道：“大胆羌奴，丧师失地，又害朕睿儿惨死，还不亲来谢罪，轻慢于朕，当杀之。”喝令左右将二人推出斩首，以泄其愤。
姚苌闻之大惧，奔渭北马牧之场，纠合其众。于是天水尹纬、尹详、南庞演等羌豪，率其户口归苌者五万馀家，推苌为盟主。姚苌自称大将军、大单于、万年秦王，大赦，改元白雀，大封群臣，史称后秦。 秦大将窦冲击慕容冲于河东，大破之，慕容冲无奈，率鲜卑骑八千奔慕容泓。
于是慕容泓众至十馀万，一时志得意满，遂遣使谓秦王苻坚道：“我大燕吴王已定关东，可速备天子车马仪仗，奉送家兄皇帝来至我营，泓当率关中燕人护卫乘舆，还返邺都，与大秦以虎牢关为界，永为邻好。如其不然，我大燕铁骑当杀入长安救驾，届时玉石俱焚，恐悔之晚矣。”
苻坚闻言大怒，喝令将来使推出斩首，又召慕容暐前来，冷冷道：“今令弟慕容泓来使欲接卿去彼处，欲复卿大燕皇位，卿意下如何？若卿有去意，朕当以川资相赠。”
慕容暐不知其意，忙叩头道：“陛下待臣以天高地厚之恩，臣岂可叛陛下而去。国之兴亡，自有天意，岂人力可为之，臣自来长安，谨守本分，不曾与诸弟有丝毫联络，其人所作所为，臣实不知，万望陛下明察。”
苻坚哼了一声道：“卿尚有良心。”说罢，一挥手，阶下武士将一颗血淋淋的人头扔在慕容暐面前，正是那来接慕容暐的燕使。苻坚恨恨道：“朕待慕容家以国士，卿等以国士报之乎？”
慕容暐面色大变，不敢讲话，只是叩头，血流满面。过了良久，苻坚才缓缓道：“此自三竖子为之，与卿无干。”说罢，走下玉阶，扶起慕容暐，慕容暐早已吓得面无人色，汗透重衣。
苻坚命慕容暐当场休书一封，令其招抚慕容垂，泓及冲，只要三人解散其众，前罪可赦，俱封为王，一家团圆，同享富贵，慕容暐依言而行。
慕容暐回到府中，心知慕容垂等必不肯来降，则苻坚将来定会迁怒于己，故密遣使于慕容泓道：“我乃笼中之人，必无还理，且我乃燕之罪人也，诸弟不可顾我，以复我大燕为主。卿等当勉力大业，以吴王垂为相国，中山王冲为太宰、领大司马，你可为大将军、领司徒，承制封拜，一旦我死，你便即尊位。”慕容泓闻言大喜，发兵攻向长安，并改元燕兴，史称西燕。
西燕与后秦东西两面夹攻长安，秦天王苻坚与诸将议，后秦姚苌所部稍弱，先击破弱敌，再转攻西燕，方为上策。此战决定大秦国运，故苻坚亲自率步骑二万以击后秦，军于赵氏坞，使护军将军杨璧等分道攻之，后秦兵军容不整，被打得大败，斩后秦王姚苌之弟镇军将军尹买。后秦大营被围数重，军中无井，苻坚命人塞安公谷、堰同官水绝其水源，后秦军中有渴死者，军士大惧，多有逃亡者，姚苌不能制，堪堪全军覆灭，苻坚胜利在望。不料天降大雨，后秦营中水高三尺，军士欢呼鼓舞，军心大振，姚苌哭拜于地，感谢天恩。事有蹊跷，绕营百步之外，降水仅寸馀而已。苻坚见此情形，仰天长叹道：“天亦佑此贼乎！”士气为之沮丧。
不久令人欣喜之事传来，三子平原公苻晖率洛阳、陕城之众七万归于长安，苻坚心下稍安，氐族将士终于合兵一处，势力增强，关中之乱敉平有望。
慕容泓持法苛峻，暴虐属下，人人自危，谋臣高盖等以为慕容泓德望不如慕容冲，不足以为帝，乃谋杀慕容泓，拥立慕容冲为皇太弟，承制行事，置百官；以高盖为尚书令。后秦王姚苌见西燕势大，有心结盟，故遣其子姚嵩为质于慕容冲以请和，约定两家攻秦，平分土地。
秦王苻坚听闻慕容冲去长安浸近，乃引兵归，见到自己儿子苻晖，正是多难思良将，不禁老泪纵横，立刻拜苻晖为都督中外诸军事、车骑大将军、录尚书事，领兵五万以伐慕容冲，令派幼子河间公苻琳为中军大将军，为苻晖后继。
苻晖与慕容冲战于郑西（今华县西），慕容冲率军于清晨主动攻击苻晖大营，苻晖不知是计，觉得西燕军乃一群乌合之众，大怒道：“白虏安敢如此。”遂领兵出战。
慕容冲事先令妇人乘牛马为众，揭竿为旗，藏与军后，囊土待命。他一见苻晖军杀至近前，便在马上厉声喝道：“班队何在？”阵后妇人转出，便扬尘鼓噪，一时之间尘土遮天，对面秦军被迷得睁不开眼，西燕军乘势杀来，秦军不知燕军虚实，四散溃逃，苻晖被杀得大败。
苻坚闻讯大惊，骂道：“竖子不足为用。”又令尚书姜宇为前将军，与苻琳率众三万，击冲于灞上，谁知慕容冲挟郑西大胜之余威，跃马横冲，竟然大败苻琳，姜宇当场战死之，苻琳中流矢，不久伤重去世。慕容冲遂据阿房城。遥想当年，长安童谣风传道：“凤凰凤凰，飞止阿房。”苻坚以为凤凰非梧桐不栖，非竹实不食，乃广植梧桐、修竹数十万株于阿房城以待之，然始终未见凤凰栖止。慕容冲小字凤皇，今终入阿房城，童谣始应。
慕容冲率得胜之军进逼长安，苻坚登城观之，见鲜卑之众旌旗招展，漫山遍野，不由得惊叹曰：“白虏何其之多，竟从何处出哉！”又见黄罗伞盖之下，一白面小将往来驰突，指挥若定，定睛观瞧，正是旧日娈童慕容冲，想到当初其婉转莺啼，不由得由恨转怜，大声呵斥道：“刀剑无情，奴何苦前来送死！”
慕容冲循声望去，见是苻坚，仰头恨声道：“王侯将相宁有种乎？奴厌奴苦，欲取你为代耳！”
初，苻坚灭燕，慕容冲姊为清河公主，年十四，为绝色佳人，苻坚纳之，宠冠后庭。慕容冲时年十二，亦有龙阳之姿，苻坚又幸之。姊弟专宠，宫人莫进。长安有歌传唱其事：“一雌复一雄，双飞入紫宫。”朝野上下咸惧为乱，然莫之敢言，唯王猛数次劝谏，苻坚才依依不舍的将慕容冲送出宫去，未几，便简拔为平阳太守，为一方诸侯，谁知今日叛秦，兵临城下。
苻坚以为慕容冲还顾念旧情，遣使以其旧日所衣锦袍赠之，望其睹物思人，手下留情。慕容冲接过锦袍，摩挲良久，似在回想当年情状，忽得将锦袍掷于地下，冷冷道：“孤今心在天下，岂顾一袍小惠！苻坚若知天命，当束手来降，恭送我家大燕皇帝来营！我自当宽囿苻氏，裂土封疆，以酬曩好。”说罢，将来使赶出营来。
苻坚听来使回报后，大怒道：“朕不用王景略、阳平公之言，使白虏猖獗至此！悔之晚矣。”
鲜卑在长安城中者犹千余人，闻慕容冲在城外大胜秦军，均蠢蠢欲动，期望里应外合，一举拿下长安。众人以慕容肃为首，与慕容暐等阴谋为乱，慕容暐秘告手下鲜卑酋长悉罗腾等人在十二月十六日在城西集结，说道有朝旨命其镇守他处，可领鲜卑众人前去。众人信以为真，皆欢呼雀跃。
十二月十五日，慕容暐入宫觐见苻坚，以其子新婚，请苻坚次日驾幸其家。慕容暐置酒宴客，欲伏家兵杀之。苻坚许之，正要出宫，天降大雨，道路泥泞，人马不得出行。众人皆奇之，冬日大雨，实属罕见，苻坚也觉得不祥，不再前去。
然众鲜卑已约期起事，聚集一处，准备杀出城外，与慕容冲汇合。内中有一人突贤，知再无返回，与其妹告别，说新兴侯有令，将聚众外出。事有凑巧，其妹为秦大将窦冲之妾，窦冲曾击慕容冲于河东，大破之。其妹不知内情，不想其兄出城送死，哭告窦冲，让窦冲去求新兴侯留住其兄。窦冲一听，觉得事有蹊跷，即刻入宫告变。苻坚即刻命人抓捕鲜卑酋长悉罗腾，重刑之下，悉罗腾将所见所闻一一招来。
苻坚大怒，立刻诏慕容暐及肃入宫，慕容肃闻黄门召其入宫，对慕容暐惨然道：“事必泄矣，今召我等入宫，万无生还之理。今城内已四处戒严，不如杀使者驰出，既到西门，大众便集，齐心杀出，还有一线希望。”/p>
慕容暐心怀侥幸，道：“会天大雨，陛下不来赴宴，情有可原。如陛下发觉真相，必不肯遣一黄门来宣，铁甲早已上门。”
慕容肃道：“此正是苻坚狡猾之处，不动声色，恐我等为困兽之斗也。”
慕容暐不从，遂携慕容肃俱入宫觐见。
苻坚立于大殿之上，脸色铁青道：“朕待你慕容家有天高地厚之恩，自古亡国之人未尝有如此厚待，孰料你慕容兄弟狼子野心，相继作乱。朕也不曾追究你慕容暐罪责，相待如故，你竟然丧尽天良，而起此意”？/p>
慕容暐面色发白，双股颤栗，扑通一声，跪倒当场，泣下如雨道：“陛下何出此言，陛下不负臣，臣也未尝负陛下也。”
苻坚唤出悉罗腾，慕容暐仍饰辞以对，道：“臣子新婚，臣只是令昔日旧人欢聚一处，为子祝贺，未曾有何不轨情事。陛下欲治臣罪，臣身受之，心不服也。”
慕容肃知今日无论如何辩驳，苻坚也不会放过他们，昂然不跪，厉声道：“陛下待臣亲厚，臣感激涕零，然家国事重，何论意气！今日之事，要杀要剐，任君其便。”
苻坚冷笑一声道：“好小子，今日便成全了你。”令人先杀慕容肃，再杀其宗族，城内鲜卑族人无论少长、男女，尽皆杀之，令慕容暐在旁观看，让其受百般痛苦，最后杀之。燕王慕容垂幼子柔，养于宦者宋牙家为义子，故得不坐，与太子慕容宝之子慕容盛乘间得出，投奔慕容冲。