在中国历史上，纤纤玉手揽朝纲的女性人物，并不在少数，她们利用自己运筹帷幄的政治才干与过人的胆识魄力，挣脱了男尊女卑的封建枷锁的束缚，令天下男子俯首称臣。
其中，深为大家熟知的，前有吕后，后有慈禧，当然，最著名的还是废唐建周的一代女皇武则天。
然而，你可知道，在北宋早期，有一个颇具传奇色彩的女子，差点成为了第二个“武则天”？
她就是民间野史传说“狸猫换太子”中的德妃，刘娥，那么，真实的她究竟是怎样的一个人呢，她又是如何一步步走上权利巅峰的呢？
由于父亲早亡，家道中落，寄居母亲娘家的刘娥，随后流落街头，依靠击鼗的技艺谋生，在她十三四岁的时候，结识了心灵手巧、待人和善的青年银匠，龚美。
关于她和龚美的关系，有的说是夫妻，但因龚美原配妻子嫉妒刘娥年轻貌美，容不下她。另一说法是龚美见刘娥楚楚可怜，心生恻隐，便收留了她，对外自称表兄妹。
总之，两人商量后，就离开了家乡，来到京城开封，寻求发展。
善于交际的龚美，来到京城后，和襄王府里当差的张耆，成为了好朋友，而这位还未被立为太子，依然叫赵元侃的襄王，就是日后的宋真宗赵恒。
当时，赵恒尚未婚配，所以，他便让手下暗地里帮自己物色美女，就这样，经常在街头卖艺讨生活的刘娥，凭借着自身的姿容秀丽和聪明伶俐，被选入了王府。
同为情窦初开的年纪，两人很快就醉入了爱河，整天如胶似漆，难舍难分。可是，两人身份地位相差悬殊，彼此间的浓情蜜意，反而遭致外人的恶意揣测。
赵恒的乳母秦国夫人，就对刘娥很是不满，认为她是故意勾引赵恒，会将他领上邪路。面对乳母的劝告，处在热恋期的赵恒，哪里听得进去，无奈之下，乳母只好将此事报告给了宋太宗。
太宗听后大怒，一道圣旨立刻下来，驱逐刘娥出京。并且，快刀斩乱麻，马上为十七岁的赵恒赐婚，将忠武军节度潘美的八女儿，赐予他为妻，封为莒国夫人。
虽然，赵恒迫于皇命，把刘娥送出了王府，却舍不得让她真的离开京城，就偷偷把她藏在了王宫指挥使张耆家里，两人不时偷偷在此私会。没想到，这样的地下恋，刘娥一忍就是十五年。
宋太宗至道三年三月癸巳日，宋太宗赵光义病逝，赵恒继承皇位，至此，才结束了他与心上人的长期分居生活。
当年的王妃潘氏，婚后六年便去世了，亦无子嗣。
潘氏去世两年后，太宗又将宣徽南院使郭守文的次女，年仅十七的郭氏，赐婚给他，郭氏起初被封为鲁国夫人，不久又被晋封为秦国夫人。
赵恒即位后，将郭氏立为皇后，又追封潘氏为庄怀皇后（后改为章怀皇后）。新帝登基，走完必要的流程，欢欣雀跃的赵恒，此刻最想见的就是刘娥。
弱水三千，只取一瓢饮。纵使后宫佳丽三千人，但在赵恒眼里，也只有刘娥一人而已。
景德元年（公元1004年）正月，刘娥被封为四品美人，正式成为了赵恒后宫妃嫔中的一员，她终于可以正大光明地和昔日的情郎，今天的真宗皇帝在一起了。
尽管，此时的刘娥，已经36岁了，就年龄姿色而言，在后宫粉黛中，毫无优势，可是，她通过自己的聪慧与柔情，一直享受着真宗的专宠，还走上了晋升的快车道。
今非昔比的刘娥，早已不再是曾经的那个击鼗小妹，能在出身和外表都处劣势的情况下，于莺歌燕舞的女人堆里，不见血泪地称霸后宫，练就一颗镇定自若的平常心，还要得益于那段无法和爱侣朝夕相守的幽居时光。
在那些孤单寂寞的日子里，她既没有养尊处优地贪图享乐，也没有心有不甘地焦躁抱怨，而是充分利用这难得的清闲岁月，博览群书，钻研琴棋书画，来充实生活，自我提升。
虽然，入宫之后，刘娥和真宗的感情，更胜从前，可是，真宗的子嗣却不断夭折，实在令人惋惜。
景德初年，郭皇后的年仅九岁的儿子，赵佑夭折了；半月后，另一名两个月大的皇子也夭折了。
真宗的五名皇子中，居然连一个活过十岁的都没有。年近四旬的真宗，以防万一，便将宗室之子养于皇宫内。
景德四年四月十六日，不堪忍受连续三个儿子先后早夭的打击，郭皇后病薨，享年三十一岁，谥号为庄穆皇后（后改为章穆皇后）。
这时，真宗心里是很想立刘娥为后的，但是因其出身低微又无子嗣，群臣们都反对，转而要求册立宰相沈伦的孙女，十四岁的才人沈氏为皇后，真宗不悦，索性空缺后位，暂时不谈立后之事。
令人遗憾的是，虽然刘娥多年圣宠不衰，却始终没有怀孕。她身边的侍女李氏，也许是想为其分忧，说自己突然有一天梦到仙人下降为子，真宗和刘娥听后大喜，遂想出了“借腹生子”的方法来。
大中祥符三年（公元1010年）四月十四日，李氏生下一子，名叫赵受益，即后来的宋仁宗，赵祯。
尽管皇子是李氏所生，但只能认刘娥为母，这也是事先就决定了的。
真宗早在孩子出生三个月前，便对外宣布了刘娥怀孕的消息，顺势册封她为二品修仪，与她交好的杨才人也被晋封为婕妤。
杨婕妤与刘娥同为成都人，比她小十六岁，两人情同姐妹。此时的刘娥，年过四十，照顾婴儿难免心有余而力不足，便让精力充沛的杨氏代行哺育之职。
出于爱屋及乌之心，真宗对杨氏，也很有好感，因此，刘娥每次得到封赏，自然也少不了杨氏的那一份。
心地善良的刘娥，并未像野史传说中的那样，卸磨杀驴，以绝后患，残忍地杀害仁宗的生母李氏，反而还封她为崇阳县君。
之后，李氏又生下一女，遂晋封为才人，可惜，小公主很快夭折。
李氏本来也不是富有野心、急于上位的人，经过此事，便自认命薄无福，终其一生，都并未与儿子相认。
大中祥符五年（公元1012年）十一月，真宗晋封刘娥为一品德妃，并给百官加官进爵。由于很多朝中高官都知道刘娥生子的内幕，所以立后一事依旧难以服众。
在这种情况下，册后礼仪一切从简，真宗既不接受官员进贺，也不搞封后仪式，连封后诏书也回避朝臣公议，只下令将封后诏书传至中书省，在自己家里宣布一下就完事。
十二月丁亥，四十四岁的刘娥，终于成为了宋真宗的皇后。
成为皇后的刘娥，并没有恃宠而骄，张扬跋扈，她很感念真宗对她的这份深情厚意，便通过施展自己的才华，辅助真宗处理政事，帮其减轻负担。
天禧四年二月（公元1020年），真宗病重，难以进行日常政事，朝臣上奏的政务，实际上都由皇后刘娥来处理。
后来，真宗的病情日益加重，直接下诏：“此后由皇太子赵祯在资善堂听政，皇后贤明，从旁辅助。”
乾兴元年（公元1022年）二月甲寅，真宗赵恒病逝于延庆殿，留下遗诏：太子赵祯即位，皇后刘氏为皇太后，杨淑妃为皇太妃，军国重事“权取”皇太后处分。
真宗一死，刘娥昔日扶植的党羽丁谓，便立马不把这对孤儿寡母放在眼里，想抛开他们，独揽大权。
孰料，刘娥并不是他想象的软弱可欺的无知妇女，当初提拔丁谓这个野心家，也不过是后位不稳时的权宜之计。
多年下来，刘娥早已暗中查清了丁谓的不法举动，现在看到他的真面目，更加决心要除掉他。
当年六月，与丁谓勾结的宦官雷允恭被诛，丁谓也遭罢相贬谪。然后，刘娥开始和仁宗一起听政决事。
出身卑微，一直是刘娥被人诟病的软肋，而宋朝以士大夫为尊，因此，成为太后，手握大权后，她便大力抬高母家地位，从曾祖父开始，到她的父母，都赐予了极高的封赏。
虽然有偏袒母族之嫌，但刘娥却并不容许他们插手朝政，刘氏姻亲也没有做出危害国家的祸事，她自己也是保持着一贯简朴的生活作风，不爱奢华。
她赏罚有度，尤其在大是大非面前，很尊重士大夫们的意见，王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道等人，都得到了她的重用。
她平时忙于朝政，年少体弱的仁宗，就由杨淑妃照顾，因此，仁宗便称呼刘娥为“大娘娘”，杨淑妃为“小娘娘”。
仁宗的生母李氏，刘娥也从来没有难为过她，还升封她为顺容，将她迁往真宗永定陵，成为守陵的先帝诸妃之一。
而且真宗在世时，刘娥就曾寻访到李氏家人，为他们封官，直到真宗去世后，依然善待他们，未下杀手。
明道元年（公元1032年）二月，李氏身患重病，刘娥连忙派太医前去诊治，并晋封她为宸妃。可悲，李氏封妃当天，便病逝了，享年四十六岁。
刘娥以一品礼仪将李妃殡殓，在皇仪殿治丧，并给她穿上了皇后的冠服，接着，李妃的父亲得到追封，兄弟李用和也再次晋升。隐忍不争的李妃，遇到心怀仁慈的刘娥，也算得以善终。
把持朝政多年的刘娥，迟迟不愿还政于仁宗，其实，内心里还是动过自立为帝，效仿武则天的念头的。
一次，她试探性地问鲁宗道：“唐武后如何主？”得到的回答却是：“唐之罪人也，几危社稷。”
刘娥听后，犹豫不决，沉思良久。当时，很多庸臣刻意向她献媚邀宠，甚至建议她像武则天一样，建刘氏宗庙，搞得她一时间有些飘飘然。
后来，程琳献上武后临朝图，称刘娥为当代武则天。刘娥在听取了一些耿直老臣的劝诫后，已经打消了称帝的念头。
所以，她把图狠狠抛在地上，呵斥道：“我不能对不起先辈！我不是，也不想做武则天第二！”
她这样一表态，群臣都如释重负，仁宗心中的石头也落地了，并于天圣七年（公元1029年）九月颁布诏书，将太后生辰长宁节的仪礼，升级到与皇帝生辰乾元节相同的程度。
明道二年（公元1033年）二月，行祭太庙大典，刘娥自觉命不久矣，就豁出去了，打算任性一次，便提出自己要着天子衮冕祭祀太庙。
群臣哗然，又不敢反对，只好将皇帝衮衣上的饰物稍减了几样，呈了上去。
二月乙巳这天，皇太后刘娥穿着天子衮衣、头戴仪天冠，在近侍引导下步入太庙，行祭典初献之礼。
仪式结束后，刘娥在太庙文德殿，接受了群臣给自己上的尊号：应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后。自此，彻底还政于仁宗。
明道二年（公元1033年）三月，刘娥病重，仁宗为此大赦天下，四处征召名医，然而，却无济于事，四月三十日，刘娥病逝于宝慈殿，享年六十五岁。
第二天，仁宗在皇仪殿召群臣，哭道：“太后临终前数度拉扯身上衣服，可有什么心愿未了？”
参知政事薛奎曰：“太后不愿先帝见她身穿天子服入葬。”仁宗恍然大悟，下令给刘娥换上皇后冠服。
仁宗正沉浸在悲痛之中，这时，曾经遭到刘娥打压的大臣，突然见风使舵，纷纷上议，说皇帝的生母并非刘娥，而是李宸妃，燕王更是添油加醋，说李宸妃是太后毒死的。
仁宗大为震惊，立即派人召来李用和，让他亲自去查看李宸妃的棺木。并派大批士兵包围刘氏族亲家宅，如果大臣所言属实，刘娥宗族必将无一幸免。
结果，开棺发现，李宸妃的葬品如一品嫔妃，甚至身穿皇后冠服，仁宗内疚不已，叹道：“人言岂可尽信。”
转而来到刘娥牌位前，拜谢自责：“从此后大娘娘的生平可清白分明了。”
刘娥的谥号为四字：庄献明肃皇后（后改为章献明肃皇后），而一般皇后只谥二字；生母李宸妃谥为庄懿皇后（后改为章懿皇后）。
九月，仁宗下诏，刘娥和李妃同时迁葬永定陵。灵柩起驾这天，仁宗先为刘娥发引，不但执孝子礼，还不顾宰相们的劝阻，亲自执绋之礼，一直步行送出皇仪殿。
可见，仁宗对刘娥的养育辅佐之恩，和对其生母的厚待之情，还是心存感激的。
所以，即便是她死后，仁宗依旧尊崇刘氏家族，甚至更胜从前。
而且他还遵从刘娥遗诏，尊封杨氏为保庆皇太后，对其克尽孝道，直至三年后，杨太后去世，谥为庄惠皇后（后改为章惠皇后）。
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本文图片选自电视剧《开封府传奇》剧照