或许，看到这个题目，你的第一反应是，200万年前有中年人吗？不是说现代医学普遍提高了人类寿命吗？
学者栗月静在《被发明的“中年”》一文中提供了一组美国几个世纪以来的平均寿命数据。在1800年，一个常人的平均寿命只有35岁；到了1900年，人的平均寿命增加到47岁；1950年，人平均能活到68岁；现在，人平均能活到78岁。很显然，20世纪以前没有中年。
再往前，中世纪，人的平均寿命非常低，人生四十古来稀。再往前，史前人类食不果腹，生存条件恶劣，没任何医疗技术，不是死于饥饿，就是死于非命。
想到这里，不禁升起一股做现代人的幸福感。在这个时代，才有中年人。下面告诉您事实，您先扶好眼镜。把眼光往前拉，穿越1800年，穿越中世纪，穿越农业时代，进入衣不蔽体的史前人类时代。那时人的寿命比现代人还高！中年人是妥妥的存在。
是1万年前出现的农业社会，拉低了人类整体平均寿命。可能你会问，农业社会让人稳定安居，人们不用再东奔西跑，无处遮风避雨，也避免了被野兽咬死。怎么寿命反而更低呢？这和三个因素有关，一是饮食种类单一，影响营养物摄入。二是人类开始和更多动物以及动物身上的细菌近距离接触。三是人口密度过高，导致疾病肆虐。
好，史前人的寿命更高，也产生了中年人，那和我们有什么关系？这就是英国动物学家大卫.班布里基的著作《中年的意义》试图告诉我们的：中年人，之所以开始体态老化，好为人师，那都是几百万年间形成的进化结果。与漫长的史前的几百万年前相比，1万年的农耕生活，不过是一瞬间的事情，对于我们形成中年现在这个样子，几乎没有什么影响。
这本书的作者大卫.班布里基是生殖生物学家，拥有动物学学位，是剑桥大学兽医解剖专家，曾出版过科普著作，用动物学研究方法来分析人类的心理特征。鉴于作者的身份，《中年的意义》中不少把动物与人类相并比较的段落，仿佛人类在漫长的演化过程中，在地球上并不是什么了不起的角色。
全书一共分为三个部分，18章。第一部分讲中年人是怎么变成现在这个模样的，第二部分讲中年人的心智，第三部分进入中年人的生活，包括性爱、恋情、结婚生子等。这本书在我看来，有两个关键词，可以重点聊一下，一是“演化”，二是“误会”。
演化出来的中年人
人们说，人到中年万事休。人们还说，“中年是狗日的现实“。青春的蓬勃激情早已死亡，镜中浮现出的隐隐白发，消融不掉的游泳圈，上有老下有小的困厄，单位里卖笑的无奈，这是中年的标配。对于个体来说，除了变老，中年还有什么意义？
不要妄自菲薄。人类历史几百万年地呼啸而过，演化出中年来，自然对整个人类有着重大意义。在狩猎采集时代，中年人是部落的供应者，是文化的传承者。正因此，人到中年，大脑才到达了认知的顶峰，也达到了思想和情绪的平衡。所以，中年人考虑问题更全面，更少情绪波动。如果人到中年依然像年轻人那样历经情绪高峰低估，那么中年的日子是非常不好过的。
正因为中年人是文化传承者，要把经验知识传授给下一代，自然地会固守已经掌握的东西，这就演化出貌似死守规矩、不敢越雷池一步的中年人。除了演化这一层面外，这也是脑部变化的结果。人在不同年龄阶段，脑结构会发生变化，脑中释放的化学物质也会变化。
作者大卫就此提出一个概念，叫做共同的基因传承。年轻人和中年人可以不用对立，可以从一个整体、发展的眼光来看待二者。一个人年轻时，不得不年轻，充满了青春荷尔蒙，但到了中年，身体上的化学物质会变化，必然会转变思考方式。二者都受发育时钟的控制。中年人对此应更有体会，因为他们理解年轻时的心情。这或许是二者之间可以增加理解的一个切入口。
从社会角度来说，年轻人和中年人各自发挥作用。没有年轻人，很少有人想到改变。但没有了中年人就失去了文化记忆，人类生活将变得混乱。“有益的人生必须是变化与延续之间的平衡。”
人类演化出中年，是为了把已经习得的经验传授给经验还不丰富的年轻一代。所以，中年人的各种感官开始退化，因为在部落里有年轻人可以充当他们的眼耳口鼻。中年人主要承担协调组织的功能。
为什么中年人普遍感觉时间过得更快？作者也从演化的角度给予了解释：因为1万年前，中年人养育子女的责任承担得差不多了，死亡又迫在眉睫，时间增加了紧迫感，迫使他们尽快把经验传授给下一代，有利于种族繁衍。
肥胖也是演化来的。在采集狩猎时代，为了应对时不时的饥荒，需要在身体里贮存脂肪。所以，当你猛烈进食时，身体就判断饥荒来了，开始为你贮存脂肪。美国畅销书《明年更年轻》这本书就是利用这思路帮助人们减肥健身的。
被误会的中年人
误会一：
我们通常认为，中年人的各种感官开始钝化了，不如年轻人了，而中年似乎也应该把位置让给年轻人了，可是我们明明看到的是中年人，在社会上握有在经济上政治上更大的话语权，这难道真的只是因为他们的积累吗？事实上不是这样的，书中提到一项测试，这项测试表明中年人的各项认知能力正处于人生的巅峰时期。有时速度并不是评判的唯一标准，虽然中年人的，大脑处理速度确实比年轻人慢了，但是考虑事情更为周全。人到中年，较少再因人际冲突感到烦恼，避开不愉快的，珍惜余下时间结交有益的，不浪费时间。对于争论，也有了换位思考能力，内省能力。人们都以为中年就定型了，其实中年人的大脑还在发育。
误会二：
人们都说，20岁的男人喜欢的是20岁的女人，40岁的男人喜欢的是20岁的女热，60岁的男人喜欢的还是20岁的女人。这本书的作者大卫是男人，他告诉我们不是的。男性确实常觉得年轻女性迷人，这是有生理学和演化学基础的。但真正去诱惑年轻女人的冲动，并不像我们想得那么无法抗拒。首先，人步入中年，在爱情与性方面眼光也会改变，会倾向于认为中年人更具有吸引力。我是女人，男人我不知道，我只能代表我自己说一点女人的看法。20多岁时，想到40多岁的男人，觉得他们都是一半进了坟墓的半老头子，但现在的我，已经对20多岁小伙子失去了兴趣，更多关注的还是40多岁的男人。或许有些女人随着年龄增长，反而开始喜欢小鲜肉。前提是你也有足够的资本。再者，男性通常会与长期伴侣厮守，一起养育子女。只是想到约会、尿布、抚育幼儿的世界，就会让他们回归正轨。
说点中年出轨的事。现在进化心理学比较流行。男人出轨，会说“这都是几百万年前老祖宗进化出来的呀。那时候，外遇成本低，而且还能留下自己的基因，导致生于现代的我面对诱惑时考虑不到后果。”告诉您，采集狩猎时代，女人外遇一样成本低，而且还能有更多雄性帮忙照顾下一代，得到更多的资源。男女在面对婚外诱惑时，有着一样的冲动。但显然让我们愿意彼此忠诚的，是另外的东西。演化之手并不是牢不可破地控制着我们，人仍然有自己的自由意志。
大卫在书中也颠覆了许多“常识”，让中年人可以放心地晚些生孩子，而不必为概率极低的流产、低能儿担惊受怕。虽然晚生孩子有悖于演化遗传。中年人得自于演化遗传，但并不是受其控制，仍然可以自由地做自己想做的事。如大卫在书中最后一页说“我们都有自由、时间和智慧在中年做想做的事。”
这本书的一个风格是，写作偏向学术化。大卫在书末列了23页的参考文献，很多都是学术期刊，比如International journal of obesity,journal of women's health, social science and medicine, the signs of pregnancy,sex and marital therapy, the changing face of disease。故此，《中年的意义》科学分析多，缺少故事，稍显枯燥。比如关于女性停经那一张，作者讲了六种见解，然后告诉读者，这些见解都是错误的，但没给出自己的观点。如果作者能通过讲一个故事，或者找一个切入点，把这些理论和我们每一个人的日常生活结合起来，可能更容易看得下去。不过，如果读者对学术理论研究有兴趣、又希望积攒素材，或许读起来会兴味盎然。