1937年11月中旬，经过三个月惨烈而胶着的战争，国军在淞沪会战中损失惨重，被迫退至南京。撤退过程中，国军节节败退，日军步步紧逼，事态严峻。
当时，很多将领认为部队刚经历淞沪会战，亟需休整，于是建议仅在南京做“象征性抵抗”。国民军事委员会副总参谋长白崇禧认为“现部队已残破不全，也没有后续部队可调度，建议宣布南京为不设防城市。”李宗仁也从战术角度分析认为，南京城易攻难守，且无路可退，军队可能会困守孤城，难以久守。
只有唐生智一个人力主固守南京。
“现在敌人已迫近首都，首都是国父陵寝所在地。值此大敌当前，在南京如不牺牲一二员大将，我们不特对不起总理在天之灵，更对不起我们的最高统帅。本人主张死守南京，和敌人拼到底！”
蒋介石当时一直期待苏联的救援，并且希望保卫首都南京的作战对德国的外交调停有利，他最终同意了唐生智的提议，于11月26日任命其为首都（南京）卫戍司长官，负责南京保卫战。
孤独的坚守
其实，唐生智指挥一线部队已经是一年多之前的事情，他对南京的国军部队并不熟悉。同时，参加南京保卫战的部队虽然有13个师，但除了第10军的第41师和第48师是从汉口开赴南京的增援部队，其它部队均是从上海撤出、受创严重的整补中的残部。理想上，满编的部队将会有18万人，但是，根据唐生智的统计，实际上的守军只有8万人，其中还有3万人是新兵。士兵们要么刚刚经历淞沪会战，人员缺编，士气低落；要么是临时被抓的壮丁，缺乏训练，毫无军纪可言。
一名脱离战场许久的指挥官，与缺乏士气的士兵们，共同担负起了守卫南京的重任。
为了显示固守南京的决心，唐生智多次公开表示要于南京共存亡，并向蒋介石承诺没有命令绝不撤退。此外，唐生智还采用了背水一战的态度，他命令部下将手中的船只交给司令部，并将下关码头至浦口的两艘渡轮撤往武汉，同时命令第36师封锁挹江门——这是从南京城退向下关码头的唯一通道（而这样的做法也为之后的悲剧埋下了伏笔，造成很多军民在撤退时溺毙）。
早在防守部署开始前的11月20日，中华民国政府就发表了《国民政府移驻重庆宣言》，政府机关、学校等纷纷迁往内地，很多市民也逃离南京。11月22日，南京城内的西方侨民开始设立国际安全区，希望能够给留在南京城内的平民提供一个躲避炮火的场所。11月29日，南京市市长宣布承认安全区，而唐生智也承诺，将部队撤出安全区。但日本方面仅给出了摸棱两可的回复（事实证明，他们最终翻脸，并在安全区也做出了很多兽行）。
绝望的作战
11月30日，蒋介石致电斯大林求援：“中国今为民族生存与国际义务已竭尽其最后、最大之力量矣，且已不得已退守南京，惟待友邦苏俄实力之应援，甚望先生当机立断，仗义兴师。”
12月1日，日本裕仁天皇批准“大陆命第8号”，允许日军进攻南京：“华中方面军应与海军协同，进攻敌国首都南京。”
12月2日，丹阳、江阴、金坛相继失守，日军于苏州集结，开始围攻南京。
12月4日，国军第88师孙元良部与陆军装甲兵团第3连在南京南方与日军正面接触。
12月5日，斯大林回电，拒绝了蒋介石的求救：“……需在九国公约国同意共同对付日本，且经两个月后的最高苏维埃会议批准，才可出兵。”
12月6日，日军发动全面进攻，第三飞行团开始对国军主要阵地进行轰炸。国军在狮子山、雨花台、紫金山等地进行防御部署。第66军在汤山抗击日军进攻。
12月7日，蒋介石离开南京。日军对雨花台阵地进行攻击，遭遇国军顽强抵抗。日军下达南京城攻占要领。
12月8日，日军全线突破国军外围防线。唐生智下令撤守外围阵地，但由于没有提前拟定撤退计划，守军撤退时遭日军尾随，日军直逼南京城。
12月9日，日军攻占南京市郊，并向南京城内空投劝降书，要求唐生智在10日中午前投降，否则将对南京城发动总攻。日军部队向浦口进发，第三飞行团密集轰炸中华门。
12月10日，劝降遭拒后，日军发动大规模总攻，开始进攻紫金山。
12月11日，唐生智给蒋介石发送电报报告战况。
“从12月9日到11日，日军自光华门迫近三次。……11日中午开始，坏消息频传，雨花台地区、安德门、鳯台门陷入敌手，迅速下令第八十八师迳赴前线，与第七十四军、第七十一军并肩作战……”
12月11日晚，蒋介石通过顾祝同电告唐生智“如情况不能久持时，可相机撤退，以图整理，而期反攻”。
12月12日，日军第6师团一部突入中华门但未能深入。而紫金山、雨花台沦陷，守军全数殉国。
孙元良第八十八师之战斗详报：（节录） 12日晨，沿京芜铁路进攻之敌已逼近赛虹桥。雨花台方面因系敌主攻所在，虽经全部我官兵奋勇苦斗，奈外无粮弹，内无援兵，且敌挟战车、飞机、大炮……上午，韩团长宪元、营长黄琪、周鸿、符仪廷先后殉难；下午旅长朱赤、高致嵩，团长华品章、营长苏天俊、王宏烈、李强华亦以弹尽援绝，或自戕或阵亡，悲壮惨烈。全部官兵六千余员皆英勇壮烈殉国。
仓皇的撤退
战斗过程中，负责防守中华门的第88师师长孙元良擅自带部分部队向下关逃跑，虽被受命封锁挹江门的第36师师长宋希濂劝阻返回，但这一行为已经造成城内混乱。
12月12日下午17时，唐生智召集守军各军师长开会，并出示蒋介石电令可以视情况撤退的电令。唐生智下令守军全军撤退，并制定了各部队突围的方向、目标和具体方案，要求“大部突围，一部渡江”。
按照撤退计划，除36师掩护司令部和直属部队从下关渡江外，其余部队均需要从正面突围。但是，唐生智担心中央嫡系部队在突围中损失太大，于是又口头命令第87师、第88师、第74军和教导总队“如不能全部突围，有渡轮时可过江”。国军一些部队的长官没有下达完整命令就急忙从渡口逃亡，士兵们以为渡口做好了准备，也涌向下关一带，希望可以乘渡轮过江。
但撤退的命令并没有下达到宋希濂的手中，他仍然执行唐生智下达的不让一人一枪出城的指示，以为友军擅自撤退，于是命令部下用机枪进行扫射。这一过程中，很多人被打死或踩死。最终，国军仅66军和83军按照唐生智的撤退计划从正面突围成功。
12月13日，日军攻入南京城，开始为期6周以上的大屠杀，延续了他们从上海开始、一路进行到南京的杀伤劫掠。
虽然因为指挥官指挥不当、士兵军纪涣散，南京守卫战最终以失败告终，但也曾经有那么一些人，为了守卫这座城市浴血奋战，他们也应当被历史铭记。
写在南京大屠杀八十周年，第四个国家公祭日。