人类历史上出现过许多强大而冷酷的军事帝国，他们的凶恶和残忍让人不寒而栗。纳粹德国虐杀犹太人的罪恶、日本军国主义南京大屠杀的暴行，无不令人发指。然而，就凶暴和野蛮的程度而言，三千年前横行于西亚和北非的亚述帝国比德日两国有过之无不及。
亚述原来是巴比伦北部的一个城邦，位于底格里斯河上游，早在公元前两千多年就建立自己的王国，历史非常悠久。
亚述立国后，就积极对外扩张，历经三次兴衰。公元前9世纪，再度崛起的亚述成为一个帝国，连续发动对外战争。亚述王萨尔玛那沙尔三世在当政的35年间，发动了32次侵略战争，几乎每年都要打仗。公元前8世纪中叶，提格拉特帕拉沙尔三世将亚述的扩张推至顶峰，公元前743年，他发动对北邻乌拉尔图的战争，之后又进攻叙利亚，于公元前732年攻陷叙利亚首都大马士革，公元前729年，吞并巴比伦后，他自称巴比伦之王，在两河流域历史上第一次实现了南北统一。
提格拉特帕拉沙尔三世的继承者阿萨尔哈东 于公元前671年攻占了埃及，公元前639年亚述王阿瑟巴尼帕尔残酷攻灭了伊朗高原上的依蓝王国，完成了亚述历史上最后一次，也是最野蛮的一次对外征服。从此亚述帝国占据了当时世界上最强大的两个文明古国，埃及和巴比伦的全部领土，建立起了一个北起高加索山脉，南达尼罗河流域，东至波斯湾，西濒地中海，横跨西亚和北非的强大帝国。由于这一区域是当时世界的文明中心，因此亚述帝国是历史上第一个“世界”帝国。
亚述帝国能打下如此辽阔的疆域，依仗的是其强大军事力量。亚述历代君王都极富军事才华也极具扩张野心，为了征服世界，他们建立了一个当时人类有史以来最为先进、高效的军事机器，装备了当时最先进的武器，拥有最先进战术，其战斗力，是当时其他国家无法比拟的。
世界上最早使用铁器的是赫梯王国，亚述帝国在攻灭赫梯后，掳获大批赫梯的铁器制作匠人，从而获得了这项技术，从此亚述社会开始大量使用铁器。铁制兵器的使用直接提高了军队的战斗力。而铁犁、铁锄、铁锹在农耕方面的应用，以及因使用铁工具而日益扩大和完善起来的水利灌溉事业，使农业生产力大大提高，谷物生产和储存量增加，从而为国家保有大量经过严格训练的常备军提供了充足的物质条件。
亚述王提格拉特帕拉沙尔三世实施了军事改革，他推行募兵制，建立了完全由王室供养的常备军，把亚述军队从半农半军的武装变为纯军事化专业武装，军队素质因此获得飞跃。亚述军队是由多个兵种构成的合成军，其编制中拥有重装和轻装步兵、攻城部队、辎重部队，以及工兵；亚述军队大量使用马匹，组成了由贵族组成的战车兵和骑兵，这是亚述军队中最精锐的突击力量。军队装备精良，兵士都身穿铠甲，有盾牌和头盔防护，以弓箭、短剑和长枪为武器，还配备了专门攻城用的撞城槌。亚述军队还装备了专门用于攻城的抛石机，可以抛掷巨石和燃烧物，这种被称为“大苍蝇”的抛石机是那个年代最可怕的大杀器。亚述工兵拥有当时最先进的渡河技术，他们的士兵可以利用充气的皮囊浮渡江河，而把这些皮囊连接起来，再铺上树枝，就形成了世界上最早的浮桥，整支军队可以通过浮桥快速跨越河流，所以在那个年代被防守一方视为天堑的江河无法阻挡亚述大军前进的脚步。亚述军队的装备、编制体制和战术，都代表了当时世界的最高水准，这是亚述对外扩张过程中几乎战无不胜的重要原因。
亚述帝国的社会中军事化色彩浓厚，他们最崇拜的神是战神，他们把战神定为国家的最高神，称为亚述神。亚述军队在社会中的地位极高，军事贵族集团是亚述社会的统治基础，帝国的一切行动都是围绕战争进行的。
为了使军队能快速机动，亚述帝国建立了发达的交通体系，他们以首都尼尼微为中心，修建了向四方辐射的石砌驿道，把帝国各个区域与中心联结在一起，以保证军队人员和物资快速抵达战场。
亚述国王嗜血擅杀，有着极强的征服欲和杀人欲，他们在战争中的残酷杀戮骇人听闻。
亚述王阿瑟巴尼帕尔在攻灭依蓝王国后，曾让人刻制了一座浮雕：依蓝王的头颅被悬挂在一个树上，而他骄傲地站在头颅面前，身后尸积如山。阿瑟巴尼帕尔用这种嗜杀的冷血暴行来彰显亚述的辉煌武功。
提格拉特帕拉沙尔三世在攻陷大马士革后，为渲染其武功，树立了纪念碑，铭文中写到：“我用敌人的尸体堆满了山谷，直达顶峰；我砍去他们的头颅，用来妆饰城墙。我把他们的房屋付之一炬，我把他们的皮剥下来，包住城门；我把人活活砌在墙里，我把人用木桩钉在墙上，并且斩首”。
亚述士兵活剥俘虏时，还逼迫被征服国的孩子们观看，以此恐吓他们，使他们不敢再有反抗意识。
根据考古发现的亚述泥板记载，亚述将士功劳的大小，以斩获敌人的首级的数量为标准，因此战俘大多被斩首。战败方贵族的遭遇更为悲惨，他们有的被割去耳鼻，有的被斩断手脚，有的被五马分尸，有的被剥皮剐肉，还有一些被绑着刺在尖桩上，慢慢死去。这些古老的文字读来令人触目惊心，隔着三千年时空，依然能从这些文字中闻到浓烈的血性味。
亚述军队的暴行也被纪录在《圣经》里。《圣经•约拿书》记载，上帝命令先知约拿去亚述的首都尼尼微城，宣布一个审判的结果。当约拿接到这个任务时，竟然往相反的方向逃走！ 因为那里太可怕了。 在《圣经》中，先知那鸿形容尼尼微城是“血腥的狮穴”和“杀人流血的城”，又说：“满城欺诈劫掠，抢夺不休。鞭声噼啪，轮声轰鸣，马匹奔驰，车辆颠簸跳动。骑兵冲锋，刀剑发光，枪矛闪烁，被杀的人众多，尸体堆积如山，尸骸不可胜数，人也被尸首绊倒。”《圣经》的描述，使后人看到了一个宛如地域一般使人胆战心惊的血腥帝国的首都，那里是阴森可怖的修罗场，以至于先知约拿害怕得敢于违背上帝的命令。
正如希特勒和墨索里尼迷恋纳粹美学，热衷建造宏伟的建筑来宣扬帝国的威严一样，亚述的君王除了杀戮，也沉醉于自身的文化建设，他们通过营造巨大的宫殿来彰显和渲染王权至高无上。亚述王辛赫那里布把大部分时间和精力都用在尼尼微的建设方面，他兴建了一座每边长近２００米的“盖世无双王宫”。这座王宫包括两座亚述风格的大殿、一幢椭圆形建筑物，以及一个植物园和一座凉亭。王宫里的浮雕长达３０００米。据《圣经·约拿书》记载，尼尼微城当时拥有１２万以上的居民，这个规模应该是当时世界上的第一大都会了。
亚述巴尼拔王很重视文化事业，他大量收藏亚述人的泥板文书，还兴建了巨大豪华的图书馆。1845年， 英国考古学家莱亚德，按照《圣经·约拿书》中对尼尼微城址的描述， 进行发掘，结果发现了亚述巴尼拔王的藏书室，里面堆满了刻有亚述楔形文字的大大小小的泥版。这些泥板文字的内容涉及历史、法律、宗教以及文学、天文、医学等方面的知识，是研究当时历史的珍贵文献资料。
伊拉克考古学家拉萨姆在1852到1854年期间又发现了亚述巴尼拔王王宫废墟，在宫墙上，发现了著名的浮雕“皇家狩猎图”。在新发现的泥版文书上，除了刻有许多亚述和古巴比伦的神话外，还有一块描绘当时亚述奴隶们劳动情景的浮雕。这些奴隶都是是亚述人的战俘，他们带着手链和脚镣，被铁索相互绑在一起，在武装士兵的监督下劳作。这再次证实了亚述是一个杀伐成性的军事帝国。
由于亚述的统治极端残暴，被征服民族对亚述贵族十分仇视，反抗从来没有停止。这导致了亚述社会始终处在不稳定之中，其统治基础很不牢固。为了对外扩张和对内镇压，帝国长期用兵，庞大的军费开支大量消耗了社会财富，统治集团内部的矛盾和利益争夺也异常激烈，不断的政变使统治愈加不稳。公元前7世纪后期，新崛起的新巴比伦王国和米底人联合攻打亚述，公元前612年，两国联军攻陷尼尼微，亚述灭亡，亚述帝国的强盛仅维持了不到两百年。