有个很有意思的经济理论叫作“裙长指数”，这个略有点“扯”的理论表示：经济发展指数和女孩子穿的裙子长短成反比。经济越繁荣的时候，女孩子穿的裙子越短，在经济高度繁荣的时候，就是超短裙迷你裙大行其道的时候，反之，在萧条期，女孩子就会穿及膝甚至拖地的长裙。这个理论似乎就是告诉人们，社会对“性”的需求是和经济发展成正比的，如果经济繁荣，男女之事会更受欢迎。
至少在日本战后，这个理论看起来似乎成立。一个鲜为人知的事实是：今天流行的AV并没有多久远的历史，在日本经济高度发展的60-70年代才兴起了成人电影，而AV以及成人向的漫画、杂志、游戏、动画则都是在日本经济到达顶峰的80年代初才出现的。
战后的情色文化产品，最早的可能要追溯到1962年，当时，在40年代“东宝争议”中独立出来的“新东宝”在1961年宣布破产，这家电影公司一开始是以制作文艺片闻名的，但在后期却风格一变，迫于经营压力向市场低头，制作了不少大众化的娱乐电影。在破产以后，原任新东宝代表取缔役的大藏贡自立门户，在1962年1月成立了一个“大藏映画”，专门做一些成人电影。对于小公司来说，成人电影有着一般电影无法比拟的优点——成本投入小，受众稳定，从经济角度看相对安全。就在这一年，由小林悟导演的战后第一部成人电影《肉体的市场》正式面世，获得了很好的反响。尝到了甜头的大藏映画就专门做成人电影生意了。很快，原本的新东宝关西支店也开始独立化并改组为“新东宝兴业株式会社”，1964年，这家企业改名“新东宝映画”，也专门制作成人电影，和大藏映画并列为成人电影的两大巨头。五大电影企业之一的日活在70年代也加入进来，1971年日活以“日活罗曼情色”（日活ロマンポルノ）的名义转攻成人电影市场，制作了一大批“日活罗曼情色电影”。日活虽然迟加入市场，但却后来居上，1971年11月，日活制作的成人电影《团地妻，下午的情事》（団地妻 昼下りの情事，“团地妻”指的是在公寓中居住丈夫常年不在家的家庭主妇）和《色历大奥秘话》正式发布。接着，包括宫下顺子、田中真理等一大批成人电影女演员开始崭露头角，她们中许多人通过日活踏上了演艺之路。
成人电影在日本有一个很暧昧的名字——“粉红电影”（ピンク映画），这个词语据说是1963年电影评论家村井实在取材时取的名字。大部分粉红电影在分类上可以算做“软色情”，导演是通过镜头的运用和剪辑来表现色情场面，并不真的发生男女关系。粉红电影也出过大师级的导演，若松孝二就是其中一位。这位出生于1936年的导演号称“粉红电影界的黑泽明”，1963年，他以电影《甜蜜的圈套》（甘い罠）出道，这部低成本的电影却意外获得了高票房收入，若松孝二就此成名。1965年，他创立了一个独立的制作公司“若松production”，开始制作诸多的具有深刻社会性的粉红电影，这位导演同时也是著名的《感官世界》的制片人，在2012年他遭遇车祸去世之前，他一直是日本文艺片的领军人物之一。
粉红电影的“敌人”是日本刑法第175条猥亵物颁布罪，猥亵物颁布罪最早是战后初期用来查禁那些“粕取杂志”的，这个罪名的构成要素有三条：1、徒以刺激性欲的兴奋为目的；2、危害普通人性的羞耻心；3、违反善良的性的道德观。如果有一部作品完全违反这三条，就构成猥亵物。这一法条的关键缺陷在于它的规定有一定漏洞，一件作品是否构成猥亵物，判定的权力归属于法官的个人裁断，这一法条规定的三大要素其实都可以灵活地运用。比如第一条“徒以刺激性欲的兴奋为目的”，那如果性描写本身伏于大段具有艺术性的文字或情节中，也可以被解释为“情节需要”而并非是“徒以”。好在这一法条诞生以来，非常注重判例的日本司法系统已经有了众多的案件判决结果。
第一个引起社会关注的判例是“查泰莱夫人案”。众所周知，英国作家D•H•劳伦斯（David Herbert Lawrence，1885-1930）的小说《查泰莱夫人的情人》中有大段大段的性描写，这部小说在问世后就曾被英国法庭控告猥亵罪名。1950年，日本小山书店出版了由翻译家伊藤整翻译的该小说日文版，立刻被警视厅查禁并以颁布猥亵出版物的罪名告上了法庭。在东京地裁第一审的时候，被告小山书店社长小山久二郎被判决有罪并处罚金25万元，翻译者伊藤整被判无罪，二审则把伊藤整也列为有罪并判决罚金10万元，两被告不服，上告到最高裁判所，双方就刑法175条是否与宪法第21条“表现的自由”的规定抵触等问题展开激烈论争，最终最高裁判所裁定该法条不违反宪法，认为“表现的自由”必须受到“公共福祉”的制约，这本书最终以有罪判定而告结束。这一判例后来被许多类似判决引用，即刑法第175条并无违宪。实际上，无论是什么国家，言论出版表达的自由都应该受到法律限制，不能违反社会的公序良俗。在1969年，现代思潮社出版了由涩泽龙彦翻译的法国情色小说家萨德侯爵（Donatien Alphonse François Sade，1740-1814）的作品《于莉埃特》，虽然一审被判决无罪，但在二审中同样被判有罪，案件最终上诉到最高裁判所后，最高裁判所的判决中还特别提到：“文学作品内容的艺术性、思想性并不能减轻其性描写带来的性刺激的结果。”1972年，月刊杂志《面白半分》刊载近代作家永井荷风的作品《四畳半襖の下張》（“四畳半”是房屋面积，“襖”是旧日本房屋的纸移门，而“下張”是纸移门的衬里，故事讲述的是作者“金阜山人”购买了一个四畳半的老房子，在纸移门内发现了“春本”），得到了同样有罪的判决。1983年最高裁判所裁决的塑封本（ビニ本，一种用塑料袋封装的色情写真杂志，用塑料袋封装是为了防止人翻阅，在超市里，店主会特点注意不让未成年人翻阅这类杂志）被诉事件和2007年最高裁判所裁决的松文馆发行成人漫画案，被告方都被判决有罪。由此可见，日本的法律机关对黄色内容的纸质出版物其实是相对严格的。
但情色电影在日本的法律诉讼结果却是另外一番景象。
日活在主攻粉红电影之前就因为几次诉讼而争夺了眼球。早在1965年，日活的电影《黑雪》（武智铁二导演）被指控违反刑法第175条。这部电影中有许多直观的性描写镜头，但在东京地裁的第一审中，导演武智铁二和日活的配给部长（发行方）都被判无罪。检察方提出抗诉，二审东京高裁再度宣判：二名被告罪名不成立。比起前述的作家、翻译家、出版社来说，电影导演和发行商似乎太幸运了。翻看该案件的判决，我们可以发现，《黑雪》之所以逃脱处分，是因为它“通过了映伦审查，并且在审查过程中配合映伦对电影做了必要的修正、删减以使审查通过”，判决还指出在“映伦制度出现16年来，众多通过审查的电影都已上映并未被追究刑事责任，本案也不应成为例外”。
“映伦”是什么？竟然有如此大的魔力？“映伦”全称叫“映画伦理委员会”（“映画”即日语的“电影”）。1949年，日本电影行业制订了一个业内规范，称《映画伦理规程》，为了监督执行这个规范，在同年4月14日成立了一个“映画伦理规程管理委员会”，以大映社长永田雅一为委员长。然而在1956年，以石原慎太郎的同名小说改编的电影《太阳的季节》引起了电影分级制度和审查制度的争议。于是，这个委员会就从行业内部剥离出来，由非业内现职人员担任委员，改称“映画伦理管理委员会”，这个委员会对电影进行审查后分为四级：G（全年龄）、PG12（12岁以下须在监护者指导下观看）、R15+（15岁以下禁止入场）、R18+（18岁以下禁止入场）。从2009年4月23日开始，该委员会采用新的标准《映画伦理纲领》，同时改名“映画伦理委员会”，这个委员会的审查有许多的令人诟病的问题，比如有人指摘该委员会内部甚少有女性成员，其审查的标准也并不透明化。不论该委员会存在多少问题，它的权威性却足以让一部电影从不合法到合法，顺利地打出法律的“擦边球”。
电视节目也有一个审查机构，叫“放送伦理•番组向上机构”，最早是由NHK和日本民间放送联盟等团体在1965年1月开始设立，经过多次改组，现在也成为一个独立的民间机构，它独立于主管广播电视事业的日本政府总务省之外，和总务省没有任何的人员和财政纠葛，理事长和一半的理事都由电视行业以外的人担任。此机构承担着电视节目、电视剧的审查任务。
有了“映伦”这样的自我规范机构，粉红电影才能畅通无阻。到了80年代，人们熟知的AV就作为粉红电影的延伸物应运而生了。
AV是英语Adult Video的缩写，1981年5月，日本Video映像发行了两部录象带——《ビニ本の女・秘奥覗き》和《OLワレメ白書・熟した秘園》，这两部电影被称为AV鼻祖，因为它们并不是如粉红电影一样在电影院公开播出的，而是通过录象带的形式流入市场，也就是说，AV的基本形式——录象带或光碟传播从此开始。AV出现在80年代并非偶然，首先，80年代日本开始大量普及家庭录象设备，SONY的Betamax和JVC的VHS两大格式的家庭录象机分别在1975年和1976年开发完毕，特别是后者获得了松下电器的大力推广，成为业界标准。到1981年，有10%的日本家庭普及了家庭录象机，让录象带的大规模上市成为了可能。另一方面，在80年代，日本Video伦理协会（NEVA，1972年2月由东映Video，日活等录象产品生产企业组成，最初称“成人Video自主规制伦理恳谈会”，1977年1月改现名）放送了对录象产品中性描写的限制，3分钟以上的性描写镜头被允许，这等于给AV的制作解了套。于是，AV的历史开始了。
1981年10月，一家以制作成人录象带为主要业务的公司——宇宙企画正式成立。宇宙企画在AV界具有元老级的地位。1983年，这家公司拍摄了一部具有划时代意义的录象作品《MISS本番：裕美子19岁》（ミス本番・裕美子19歳），这部录象作品带给当时人很大的震撼：首先，它把主演田所裕美子作为招牌，摆脱了以往成人录象作品“隐姓埋名”的特点，创造了“美少女本番”的路线，这就是后来AV女优的滥觞。其次，它把性描写镜头作为整部录象的主要内容乃至核心，AV主要特征就此定型。可以说，从宇宙企画开始，AV就成为一个有特色的行业。
“马赛克”是AV固有的一项技术，这项技术本身就是为了打法律的“擦边球”。日本Video伦理协会要求AV对关键部位都要打上马赛克进行处理，符合这一行业标准的就是合法的AV，也称“表Video”（表ビデオ），是见得了光的东西。而另外有一种见不得光的“里Video”（裏ビデオ）也同时存在，它们对关键部位没有做任何处理。“里Video”的出现一般有三种可能，一是制作AV的企业倒闭或管理不善导致制作未完成的AV外泄，一是日本演员参与美国等国家的AV拍摄，其作品转而流入日本，一是制作公司为宣传需要故意泄露一部分内容。不论是哪种可能，“无修正”的“里Video”都是不合法的。在80年代初期，“里Video”一度大行其道，所以，为了和这些不合法的东西对抗，才有了宇宙企画的合法物。宇宙企画的产品制作精良程度和品质都大大高于“里Video”，很快占领住了市场。
AV的飞速发展引起了日本社会的热议，特别是1988年11月-1989年1月，日本发生一起骇人听闻的刑事案件，几名未成年的少年绑架女高中生实行非法禁锢、强奸和杀害，手段之残忍令人难以想象。1989年7月，涉嫌诱拐、猥亵和杀害幼女的罪犯宫崎勤被捕，警方在搜查时，从他的住所发现了大量的AV，这两起事件使得社会对AV的一些负面影响产生了关注。但这只是AV业暂时的低谷，很快，在1989年6月出现了“素人”（非专业的AV女优）题材的AV作品，同时，到90年代初，包括浅仓舞、白石瞳等一大批新人美女女优崛起，AV业迎来了繁荣。AV女优的第一个明星就是饭岛爱，1992年出道的饭岛爱在参加东京电视台的一个深夜节目《吉利迦美什之夜》（ギルガメッシュないと）的时候，大方地穿出了T字裤，一时间获得了很高的人气，被称为“T字裤女王”。饭岛爱开创了AV女优的另一条路——通过AV出道，加入综艺节目和其他电影电视剧的拍摄，转型成偶像艺人。饭岛爱改变了人们以往对AV女优的看法，她树立起了AV明星的新形象，这个行业由此开始成为为人们所能接受甚至能获得尊重的行业。
AV女优分为单体女优、企画单体女优和企画女优。单体女优是AV女优中地位最高的明星，她们往往和一家制作公司签订长期的合约，所以经常以“XX专属”的形式出演，她们演出一部AV可以获得50万元乃至上百万日元的报酬。许多著名的AV女优如松岛枫、苍井空等都是单体女优。而以红音萤、立花里子等人为代表的单体企画女优又有不同，她们并非是“专属”，而是有拍摄任务就接的状态，这些女优往往拍摄的数量非常庞大，如著名的AV女优武藤兰曾经创造了2年拍摄516部的记录，平均每个月接下超过20本的拍摄任务，企画单体女优风间由美甚至已经达成了1592部的纪录，这对女优的体力也是个非常大的挑战。而剩下80%乃至90%以上的AV女优是企画女优，也就是AV制作公司临时招募的女优，有许多的日本女性为了钱、刺激想来尝试，而这些企画女优一般拍摄1-2部以后就结束了签约关系，如昙花一现。
AV女优是“青春饭”，大红大紫的苍井空、吉泽明步等人的演艺生涯也不过十年而已，有更多的人只活跃了一两年就宣告退隐。她们的去向又如何呢？日本社会并不歧视曾担任过AV女优的人，她们中大多数人在退隐后结婚生子，过着普通人的生活。也有如苍井空那样通过转型，变身为偶像艺人，另也有一些人继续从事着风俗业或者裸体模特的工作。越来越多的AV女优和男优开始走出日本，走向亚洲，另一方面，日本的影像制品贩卖和出租的店中，AV光盘琳琅满目，新作层出不穷。情色文化产业在日本已是一个不可忽视的产生重大社会影响的产业。