系统是一组相互连接的事物，在一定时间内，以特定的行为模式相互影响。比如我们的人体，大脑控制四肢，四肢将感觉信号传给大脑判断。系统对外力影响的反馈方式就是系统的特征。
通常来说，系统都很复杂，在很大程度上，系统自身就能产生一系列相关的行为。对于一个系统来说，某个外部事件可能引发某些行为，而同一个事件之于另外一个系统的结果就可能完全不同。国家财政陷入困境，有的国家会选择减税，有的国家却恰恰走了相反的路子，加税。
系统特点
总体大于部分之和
系统不仅仅是一些事物的简单集合，而是一个由一组相互连接的要素构成的、能够实现某个目标的整体。任何一个系统都包括三种构成要件：要素、连接、功能或目标。
一支足球队的要素包括球员、教练、场地和足球等；它们之间通过游戏规则、教练指导、球员技能、球员之间的交流以及物理法则等产生连接；而球队的目标是赢球、娱乐、锻炼或赚钱等。
系统中的很多相互连接是通过信息流进行运作的
系统中的某些连接是实实在在的物质流，例如树干中的水分，还有很多连接是信息流，也就是系统中影响决策和行动的各种信号。
系统中最不明显的部分是它的功能或目标，而这常常是系统行为最为关键的决定因素
系统的目标不一定符合人们的初衷，或系统中某个个体的意愿。在很多情况下，系统中各个要素的目标是不一致的，并都会或多或少地对系统整体行为产生影响。最后，系统所呈现出来的结果很有可能事与愿违，谁都不满意，谁都不愿意看到。
系统结构决定系统行为（结构影响行为）。系统行为是系统随着时间流逝展现出来的一系列事件。
术语
存量/流量
存量是对系统中变化量的一种历史记录。存量会随着时间的变化而不断改变，使其发生变化的就是“流量”。所谓流量，是一段时间内改变的状况。
动态平衡
只要所有流入量的总和超过了流出量的总和，存量的水平就会上升。
只要所有流出量的总和超过了流入量的总和，存量的水平就会下降。
如果所有流出量的总和与流入量的总和相等，存量的水平将保持不变；事实上，无论在任何情况下，当系统的流入量和流出量相同时，系统就处于动态平衡的状态。
存量的变化一般比较缓慢，即使在流入量或流出量突然改变的情况下，也是如此。因此，存量可以在系统中起到延迟、缓存或减震器的作用。
反馈回路
当某一个存量的变化影响到与其相关的流入量或流出量时，反馈回路就形成了。一个反馈回路就是一条闭合的因果关系链，从某一个存量出发，并根据存量当时的状况，经过一系列决策、规则、物理法则或者行动，影响到与存量相关的流量，继而又反过来改变了存量。
假设现在你的存款账户中可用现金（存量）很少，你可能会因为压力而去做更多的工作、赚更多的钱。这些钱会作为流量，进入你的银行账户，这样就可以提高可用现金存量的水平，达到让你满意的程度。
调节回路
调节回路的作用是使存量的水平保持稳定，
“使存量的水平保持稳定”，并不是说存量的水平要完全精确地保持在某一个固定的数值上，而是说保持在一个可接受的范围之内。
洗澡时调节水温就是一个很好的例子，并不是说要保证水温在某一个特定温度，而是在一个体感舒适的范围即可。
增强回路
增强回路是自我强化的。随着时间的变化，增强回路会导致指数级增长或者加速崩溃。当系统中的存量具有自我强化或复制的能力时，你就能找到推动其增长的增强回路。
两个人发生了争执，你骂我一句，我会骂一句，你揍我一拳，我踢你一脚，导致前者更大力度地反击……就这样，冲突不断升级。
系统特征
一个高效运作的系统，必然含有以下三个特征中的一个或几个：适应力、自组织和层次性。
适应力
系统之所以会有适应力，是因为系统内部结构存在很多相互影响的反馈回路，正是这些回路相互支撑，即使在系统遭受巨大的扰动时，仍然能够以多种不同的方式使系统恢复至原有状态。
但是，适应力总是有限度的。有适应力的系统可能是经常动态变化的。相反，一直保持恒定的系统恰恰是不具备适应力的。
人体可以抵御成千上万种病毒、细菌等有害物质的入侵，可以适应各种不同的温度以及差异很大的食物，但是，这不是无限的，至少从现在看来，任何人或器官最终都难逃死亡的宿命。
自组织
系统所具备的使其自身结构更为复杂化的能力，被称为自组织。
单个受精卵经过不断生长、分化，最终演化成一只青蛙、兔子或者人。
层次性
系统和子系统的这种包含和生成关系，被称为层次性。在新结构不断产生、复杂性逐渐增加的过程中，自组织系统经常生成一定的层级或层次性。
你自身是一个家庭、一支球队或一个组织的一个子系统；而它们又是一个城镇或城市、国家的一个子系统，依此类推。
系统障碍
我们认为自己所知道的关于这个世界的任何东西都只是一个模型。虽然我们的模型与现实世界高度一致，但远未达到能完整地代表真实世界的程度。
别被表象所迷惑
系统结构是行为的根源，而系统行为体现为随时间而发生的一系列事件。我们沉迷于系统产生出来的事件，却很少关注系统行为的历史，也不善于从后者中发现线索，去揭示潜在的系统结构，系统结构才是系统行为与事件产生和演进的根源所在。
每天晚上的股评，很多都是就事论事的分析：因为美元下跌，所以股市上涨了；或者利率上升了，两个国家发生了冲突等。这样的分析不能使你预测明天会发生什么，也不能让你改变系统的行为。
在非线性的世界里，不要用线性的思维模式
线性关系很容易理解：越多越好。线性系统有一个重要的模块化属性，即你可以把它们拆分成一个个部件，然后重新组装起来。非线性系统通常不可解，不能被拆分和拼装。变化的不确定性使得非线性关系难以被计算，但它也可以比线性系统产生出更为丰富多彩的行为。
随着道路上车流量的增加，车辆密度从零增长到一定限度时，汽车行驶速度会受到轻微的影响；然而，在超过这个限度之后，只要汽车密度再稍微增加一点儿，汽车行驶速度就会显著降低。之后，就会形成交通拥堵，汽车行驶速度会降到零。
恰当地划定边界
世界是普遍联系的，不存在孤立的系统。如何划定系统的边界，取决于你的分析目的，也就是我们想问的问题。认识和把握系统的边界是一个很难的问题，因为在系统中，并不存在一个明确、清晰划定的边界，而是要我们根据自己的需求和实际情况去划定。
如果你想使流经你所居住城镇的一条河的河水变得清澈，你就不能把边界只划定在你所居住的城镇，必须把整条河都考虑进来，因为如果上游的污染源得不到有效治理，你的努力就将是徒劳的。同时，你要考虑的可能还包括河流两岸的土壤和地下水。当然，你可能无需考虑另外一个流域的问题，更不用考虑地球水循环问题。
看清各种限制因素
任何成长都存在限制，有些限制是自发的；而有些则是系统施加的。从根本上讲，关键不是追求持续成长，而是选择在哪些因素的限制之下维持生存。
对于每一个公司、新产品、技术、公司、城市、经济和人口等，都存在多重限制。你不仅需要知道有哪些限制因素，它们中的哪个或哪些起着主要作用，而且需要认识到，如果增长变缓或者约束变强，就说明起主导作用的限制因素正在发生改变。
无所不在的时间延迟
在系统中，每一个存量都是一个延迟，大部分流量也有延迟，包括运输延迟、感知延迟、处理延迟、成熟延迟等。
当在反馈回路中存在较长的时间延迟时，具备一定的预见性是必不可少的。如果缺乏预见性，等到一个问题已经很明显了才采取行动，将会错过解决问题的重要时机。
无论是植物的成长、森林的荫蔽，还是民主的发展，都需要时间。时间延迟决定了系统的反应速度有多快，达到目标的准确性，以及系统中信息传递的及时性。矫枉过正、振荡和崩溃也经常是由时间延迟所引起的。
有限理性
有限理性意味着，人们会基于其掌握的信息制定理性的决策，但是由于人们掌握的信息通常是有限的、不完整的，尤其是对于系统中相隔较远或不熟悉的部分，由此导致他们的决策往往并非整体最优。
我们会以理性的方式尽力维护和扩大自身的利益，但是却只能基于自己所知道的信息进行思考。我们也极少看到自己面前存在的所有可能性，也通常不会预见到自己的行动对于整个系统的影响，甚至有可能选择性地忽略这种影响。
要想改变行为，首先要跳出你所在系统中固有的位置，抛弃当时观察到的有限的信息，力求看到系统整体的状况。从一个更广阔的视角来看，可以重构信息流、目标、激励或限制因素，从而使分割的、有限的、理性的行动累加起来，产生每个人都期盼的结果。