正统十四年（1449）十月十一日，北京城外战马嘶鸣，旌旗招展，瓦剌的几万骑兵在主帅也先的率领下，包围了大明的国都北京。
这个时候的大明刚刚经过了土木堡之战，整个朝廷的大部分文臣武将和二十万精锐部队都葬送在土木堡，城里只有刚刚从各地调来的后勤部队，战争就要打响。
也先兵强马壮，在他看来，进城只是个仪式而已，他不相信主力已经被击溃的明军还能做什么样的抵抗，只要叫喊两声，吓唬一下，城内的人就会吓破胆，乖乖地出来办理城防交接。
就在一个月前，也先眼前的这座城池还是那样的不堪一击，那样的柔弱，经常还有外逃的百姓和士兵，但仅仅过了一个月，这里又恢复了帝都的气势。在这一个月中，这是发生了很多变化，兵多了，粮足了，防护增强了。但这些变化不是最重要的，最重要的变化是在人们的心中，他们不再畏惧，不再退缩，这就是意志和信念的力量。而给予他们这种力量的正是当时守城的将领于谦。
这个从没带兵打过仗的兵部侍郎在将领们一致要求坚壁清野，以挫敌锐的退敌方法下，力排众议，下的第一道命令是：大军全部开出九门之外，列阵迎敌！
于谦接着下达了他的第二条命令：
“锦衣卫巡查城内，但凡查到有盔甲军士不出城作战者，格杀勿论！”
此言一出，举座皆惊，文臣们万万想不到，平日看上去温文尔雅的于谦竟然如此强悍，军令之严厉，前所未闻，甚至连战场杀惯了人的石亨也感到心惊。
还没等他们喘过气来，于谦那沉稳又富含威严的声音再次响起：
九门为京城门户，现分派诸将守护，如有丢失者，立斩！
安定门，陶瑾！
东直门，刘安！
朝阳门，朱瑛！
西直门，刘聚！
正阳门，李端！
崇文门，刘得新！
宣武门，汤节！
阜成门，顾兴祖！
他停了下来。
这不是一个寻常的停顿，因为所有的人都知道，还有一个门他没有说，这个门就是德胜门。
德胜门是最为重要的门户，因为它在北京的北面，且正面对着也先的大军。一旦开战，这里必然是最为激烈的战场。
这里实在不是个好去处。
众人并没有等待多久，因为于谦很快就说出了镇守者：
“德胜门，于谦！”
接着，于谦颁布的是一道他们闻所未闻的军令。
“凡守城将士，必英勇杀敌，战端一开，即为死战之时！
临阵，将不顾军先退者，立斩！
临阵，军不顾将先退者，后队斩前队！
敢违军令者，格杀勿论！”
这就是明代历史上著名的军战连坐法，此后的明代名将大都曾采用过这一方法。
听到这杀气腾腾的语言，众人仿佛不认识这个正在说话的于谦了，就在一个月前，他还是一个从未指挥过战争的书生，还是儒雅的文官，是一个言谈温和，脸上始终保持着沉着镇定的表情的人。
此刻的于谦依然沉着镇定，却似乎变了一个人，他已经成为了一位意志坚定，果断严厉的战场指挥官。
在残酷的战场上，弱者是无法生存下去的，只有最为坚强、刚毅的强者才能活下来，并获取最后的胜利。
于谦就是这样的强者。
当将领们都以为命令下达完时，于谦又说出最后一道严厉的命令：大军开战之日，众将率军出城之后，立即关闭九门，有敢擅自放入城者立斩！
所有人都知道，于谦这是豁出去了，拼死一战，不胜就死。
因为这次战役，大明输不起，如果失败，北方半壁江山必然不保，大明的国运也将从此改变。
首战失利后，也先听取了卖国贼喜宁的建议，把太上皇朱祁镇这张王牌亮出来，要于谦出来接驾。
这个朱祁镇以前的贴身太监，卖国求荣的本事可见一斑。
这道难题摆在了于谦面前，如果去接，也先必定会和明朝谈条件，如果不去接，明朝就会理亏。
于谦派出了两个官职低微的人去和也先谈判，这两个人被喜宁认出，又撺掇也先列出有资格和他谈判的人员名单，除了于谦石亨胡濙王直外，别人免谈。
于谦不予理睬，北京保卫战正式打响。也先带领精锐部队，开始进攻德胜门。
此刻的于谦穿戴整齐，跃马出城，立于大军之前。 在他的身后，德胜门缓缓地关闭。
在德胜门外，于谦利用空闲民居埋伏神机营，在也先的弟弟孛罗接近德胜门进入包围圈后，百弹齐发，万枪齐鸣，孛罗被击毙，一万大军几乎被全歼，明军大胜。
也先得到消息后，带领全部骑兵对京城九门同时发动总攻。经过一场恶战，也先兵败，被石亨追的屁滚尿流，退回自己的大本营。
也先在大本营喘息了五天之后，决定实施他的第二套方案，进攻居庸关。
居庸关是北京的门户，只要占据了居庸关，就等于扼住了京城的咽喉。他重整了军队，集合所有兵力（史料记载约有五万），转向攻击居庸关。
居庸关的守将罗通利用寒冷的天气，命令守军不断往城墙上泼水，第二天一早，昨天还是砖土结构的居庸关已经变成了一块巨大的冰砖，别说攻城，连个搭手的地方都没有，在这种情况下，也先下令停止进攻，驻营城外。
他在居庸关外痴痴地等待了七天，希望眼前的这座冰山能够融化，希望有人能够给他一个机会，给他一个说法，免得自己的这次庞大军事行动成为人们眼中的笑柄。
可他得到的只是城内射出的弓箭和火铳，以及守军无情的嘲笑。
实在撑不下去了，还是收拾包袱撤吧。
可是罗通实在是一个好客的人，他似乎觉得把也先这位客人晾在城外几天不搭理有点过意不去，便不顾也先的反对，坚持派出全副武装的士兵去为也先送行，于是“三败之，斩获无算”。
似乎是为了怀念自己那最终未能实现的梦想，也先在离北京城外不远的地方扎营，度过了在京城的最后一个夜晚。
就在这个夜晚，于谦用大炮来给也先送行，数十门大炮齐放，也先营地顿时陷入火海，无数瓦剌士兵在睡梦中被击毙，余者四散奔逃，也先从梦中猛醒，拔刀出营准备组织抵抗，却惊奇地发现眼前并没有敌人，只有那不断从天而降的致命礼物。也先带着他还没有做完的美梦，连夜离开了这片伤心之地。
至此，北京保卫战结束，大明完胜。