在苏峻之乱中，刘胤奉命镇守大业垒，他因为害怕，秘密出走，适逢苏峻被杀，包围解除，于是又被任命为右军将军。
郭默想担任边疆将领，不愿意担任京城警卫，去找到刘胤说：“我勇猛善战却不受重用，现在身为右军将军掌管禁军，除非疆场有祸患身负使命出征，那时才会配给我将士，大家平素互不了解，恩德威信都不够，以这样的军队去与敌军交战，几乎是不可能取胜的。”刘胤说：“你说的虽然很有道理，但这不是我所能决定的啊。”
身为江州刺史的刘胤在官位逐渐提高后，开始日益骄横，纵情饮酒作乐，不问政事，又大肆聚敛钱财，资产达上百万。郭默准备赴召进京的时候，去向刘胤请求资助，刘胤不给，郭默由此更加怨恨刘胤。
几天后，是腊月初八，刘胤赠送给郭默猪肉和酒，郭默当着使者的面把物品都扔到了水中。
寄居在此地的盖肫以前曾经抢了被祖涣所杀的孔炜之女为妻，孔炜家人来讨还女儿，刘胤的长史张满让那个女子返回家中，盖肫不放，还跑去对郭默说：“刘胤不服从朝廷的命令，图谋造反，现在日夜都在和张满等人谋划，只是忌惮您一人，准备先除掉您。”
郭默本就忌恨刘胤，有了这个理由，哪里还去管真假，率领自己的同党等候在刘胤家门口，清晨门开后郭默一伙人冲进去，刘胤的手下准备抵抗，郭默呵斥他们说：“我奉诏书讨伐有罪之人，敢妄动者诛灭三族。”随即进入寝室，把还在睡梦中的刘胤拉下床后斩首，出屋后又抓获刘胤的幕僚张满等人，诬陷他们谋反，全部斩首。
郭默对外宣称刘胤谋反，将他的首级传送到京城，又把刘胤的女儿、侍妾和家中金银珠宝全部掳到船上，先说要返回京城，后来又停留在刘胤的府中住下等待京城的消息。
刘胤的首级送到建康后，王导因为刘胤骁勇，担心他制服不了他，就大赦天下，把刘胤的首级悬挂起来示众，并任命郭默继任为江州刺史。
武昌太守邓岳将此事弛马禀告了太尉陶侃，陶侃听说后拍案而起，撸起袖子说：“这其中必定有诈。”随即要率兵讨伐郭默，郭默派遣使者送来姬妾和绢物，并写了密信给陶侃。
陶侃的幕僚都劝阻说：“郭默如果不是接受诏令，怎么敢干出这样的事情来，如果我们想进军讨伐他，也应该等待诏书。”
陶侃神色严厉地说：“当今君主年幼，诏书肯定不是出自他的本意，刘胤被朝廷所重用，就算他不是个称职的人才，也不该遭到极刑处罚，郭默恃仗骁勇，行事贪婪残暴，因国家大难刚刚平定，朝廷法令比较宽松简略，所以他想乘机肆行无忌罢了！”
陶侃上表陈述郭默的罪状，并且写信给王导说：“郭默杀死地方长官就任用他为地方长官，如果害死的是宰相是不是就要任命他为宰相了呢！”
王导这才收起刘胤的首级，给陶侃回信说：“郭默占据长江上游的有利地势，再加上有舰船为其所用，所以才包含忍耐，让他占据那个地方，朝廷得以秘密戒备，等足下大军到达，风驰电掣，这难道不是暂时顺从，然后等待时机再定大事的策略吗？”
陶侃讥笑着说：“这明明是对贼寇屈从的策略。”
豫州刺史庾亮也请求共同讨伐郭默，司马衍下诏授予庾亮征讨都督，率领步骑二万人去与陶侃会和。
邓岳、刘诩怀疑桓宣与郭默同谋，王随说：“桓宣连祖约都不肯依附，怎么肯同郭默同谋呢！”邓岳、刘诩还是不放心，派王随到桓宣处观察他的动向。王随劝说桓宣：“您心中虽然不是这样想，但却无从证明自己，只有把您的儿子交给我。”桓宣便派儿子桓戎和王随一起去迎接陶侃，陶侃任命桓戎为自己的幕僚，并举荐桓宣任武昌太守。
郭默本来想向南占据豫州，但是陶侃的军队已经到达了，郭默出战不利，只得进城固守，用米来堆成堡垒，显示自己粮食有余，陶侃则筑土山对着他，接着，庾亮的军队也到达湓口，各路军队聚齐。
陶侃爱惜郭默的勇猛，想活捉他，派郭诵前去劝降，郭默本就不是什么忠贞之士，此刻只求活命，自然同意，但他的部将张丑、宋侯等人害怕被陶侃杀害，因而指挥军队突围，一会儿就出了城。
陶侃猛烈地进攻，于是宋侯捆绑着郭默父子出城请求投降，陶侃在军门将郭默斩首，把首级传送到建康，同党被处死的有四十余人。朝廷下令各有封赏，庾亮回到芜湖，拒绝接受爵禄赏赐。
陶侃写信给庾亮说：“赏罚升降，是国家的信义，您现在这样矫情是要当君子的表率吗？”庾亮回答说：“元帅指挥，武将们效力，我有什么功劳呢！”还是坚决推辞赏赐。
事后，陶侃任命张夔之子张隐为参军，范逵之子范珧为湘东太守，刘弘的曾孙刘安为掾属，凡是在他微贱的时候受到过的恩惠，哪怕是一餐饭他也必定报答。
秋天的时候，后赵的郭敬向南攻掠长江以西，陶侃派儿子陶斌及南中郎将桓宣乘虚进攻樊城，俘虏了全部留守士兵。郭敬回家想要救援樊城，桓宣和他在涅水交战，郭敬战败，桓宣夺回了被郭敬掠夺的全部人员、物品。陶侃的侄子陶臻和竟陵太守李阳也攻克了新野，郭敬逃回了后赵，桓宣随即夺取了襄阳。
陶侃让桓宣镇守在襄阳，桓宣招抚刚刚归降的民众，鼓励、督促农桑，亲自率领民众耕耘收获，桓宣在襄阳经营十多年，后赵人多次进攻，桓宣依靠既少且弱的士兵抵抗防守，后赵始终不能取胜，当时的人们都认为他的才能仅次于祖逖和周访。
此时的陶侃已经位极人臣，朝廷为表彰他的功劳，拜他为大将军，赐予他赞拜不名、剑履上殿的殊荣（赞拜不名是指臣子朝拜帝王时，赞礼官不直呼其姓名，只称官职；剑履上殿是指臣子可以佩着剑穿着鞋上朝。）被陶侃上表坚决辞让。
晚年的陶侃深深明白物极必反的道理，因此不参与朝政，多次想告老还乡，被佐吏们苦苦相留。六月的时候，陶侃病重，上表请求退位，派殷羡归还持有的朝廷符节、印章等物，至于军姿、器仗、牛马、舟船等都有记录，封存仓库，由陶侃亲自上锁。
陶侃将后事托付给王愆期，然后乘车离开武昌，到渡口乘船准备回长沙时，回头对王愆期说：“老夫现在步履蹒跚，正是因为你们阻拦啊。”第二天，陶侃就在樊溪去世了，享年七十六岁。朝廷追赠陶侃为大司马，赐谥号“恒”，以太牢礼祭祀。
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