查尔斯·H.库利是美国早期五大社会学家中唯一对传播进行过系统研究的学者，他的“镜中我”理论和“初级群体”概念不仅对社会学、社会心理学作出了重要贡献，对传播学的研究也意义深远。在19世纪90年代对现代传播展开论述的美国理论家中，库利可以说是居于首位，甚至可以说他是传播学的奠基人。
查尔斯·霍顿·库利1864年8月17日出生于密歇根州的小镇安阿伯，他的一生几乎都没有离开这里。库利的父亲托马斯·麦金太尔·库利出生于一个农民家庭，从小家境贫困，深感要获得教育、提高社会地位的唯一出路就是迁移至西部。
最终，他在密歇根定居下来，从编辑、不动产经理人到律师，托马斯·库利终于凭借自己的艰苦奋斗跻身于法学界，成为了社会名流。库利出生这一年，他的父亲入职密歇根最高法院，同时还是一名法学教授，闻名全国。
虽然库利从小生活富裕，家庭受人尊敬，但一味追求成功的父亲却让库利有些畏惧，他疏远父亲，并且养成了孤僻、消极、腼腆的性格。更甚的是，这种孤僻腼腆几乎病态，以至于他总是深受心理疾病的困扰。
库利还有口吃的毛病，体力孱弱加之社交无能，导致库利几乎没有玩伴。他喜欢埋头读书，爱好雕刻及木工，有时也沉溺幻想，幻象自己是卓越的演说家，幻象自己是众人的首领……
库利读了七年大学，1887年他获得了密歇根大学经济学文学学士学位，大学期间曾因患病、去欧洲旅行、打工做制图员和统计员而中断学业。库利原本学习的是工程，但他并不喜欢这个专业，他选修了哲学、历史和经济学课程，阅读了达尔文、斯宾塞、阿贝尔特·谢夫勒等人的著作。
在博览群书之后，库利找到了自己真正想要学习的专业，于1890年回到密歇根大学学习社会学和政治经济学。他的论文《迁移理论》开启了对人类生态学的首创研究。1894年，库利获密歇根大学哲学博士学位。约翰·杜威在密歇根执教时，对库利产生了直接影响。
1890年，库利与密歇根大学一位医学教授的女儿埃尔西·琼斯结婚。他的妻子在性格上与他刚好互补，她开朗热情充满活力，将库利的生活安排的井井有条，使库利能够全心投入学术，不为家庭琐事分心。待子女出生之后，库利在家里观察子女的行为，来研究自我的起源和生长过程。
库利观察和沉思的习惯使他对自我与内化、自我与社会的问题有着深入的思考，库利从人际传播角度出发，对社会的形成过程进行了阐释。在这一点上，他和约翰·杜威有着一样的观点，他们都把传播看作是社会形成的基础，认为社会的本质在于交流和互动，传播与交流建构社会。
社会的本质在于交流与互动是因为社会关系存在于人的交流中，“我”的特性使个体具有交流观念的能力。“镜中我”理论是库利的学术贡献中最为著名的学说之一，它研究的是“社会的我”，回答了“自我”的交流特性的问题。
受詹姆斯“自我”概念的影响，库利认为的“自我”分为两个部分，“纯我”和“社会的我”。人的社会性是在与他人的交往过程中形成的，交流由想象促成，人与人彼此都是镜子，映照着对方，这就构成了“社会的我”。
“自我”是他人对“我”的想象，他人则是我对他的想象，他人对“我”的反应和我对他人的反应是意识的相互作用对我们思想的影响。这种互相想象自我在他人意识中的形象的过程，指明了人际传播发生的机制。
1899年，库利在密歇根大学担任助理教授。1904年，成为副教授，三年后成为教授。在库利的教学生涯中，他一直关注许多社会问题和各种观点，专注于自我剖析和观察他人，他的著作便来源于他在沉思中积累的笔记，进展较为缓慢。1902年，他的《人类本性与社会秩序》发表，七年后，姐妹篇《社会组织》出版，再九年《社会过程》才问世。
库利把社会看作是一个有机体，但他所说的“有机体”不同于斯宾塞所说的“社会有机体”。库利认为社会是各种过程的复合体，社会作为一个整体，其中每一部分的运作都彼此影响。他的“镜中我”理论也表明，个人会受到社会其他人的影响，社会就是在这无数的人与人之间的互动中建构而成的整体。
库利反对与其思想相悖的个人主义和功利主义，也反对孤立地看待社会，他主张要看到社会生活的整体性。他认为社会过程是通过精神交流、语言和传播等多种方式发生的，社会有机体的形成在传播与互动中得以可能，这也是芝加哥学派传播思想的核心所在。
初级群体是库利的学术贡献中另一项十分重要的概念。初级群体，也称为首属群体，是指成员间有面对面交往与合作的群体。在这当中，家庭、儿童游戏群体和邻居是与个人交往最密切的群体。初级群体构成了人们最基础的社会关系，这些关系使个体对于初级群体的生活具有认同感。而与之相对的次级群体，则代表非个人化的、契约式的、理性的社会组织，其特点是成员间的关系冷漠。
库利认为，初级群体的观念会从家庭传播到区域共同体、国家和世界共同体。从这一角度出发，库利和他的老师杜威一样，进一步设想了现代民主社会形成的可能，认为初级群体所能培育的美德会从小群体传播到更大的共同体，整个社会的公众都具有初级群体中的热情与同情心，最终整个社会会达成民主与自治的目标。
1905年，库利参与组建美国社会学协会，1918年，库利担任该协会主席。自这时起，他不仅担任了美国社会学协会主席，他的书也一路畅销，这大概是他人生最为得意的时候了。库利曾收到哥伦比亚大学等著名学府的邀请，但不喜辩论和竞争的他从不考虑这些邀请，他不想离开他生活、求学并执教的熟悉的密歇根大学。
1929年3月，库利被确诊为癌症，同年5月7日病逝。
库利的“初级群体”概念对二级传播理论和创新扩散理论都有重要的影响，他对人际传播过程的深刻阐释也直接影响了芝加哥学派考察社会时所采取的视角。库利启发了乔治·H.米德关于“主我”、“客我”的分析，戈夫曼的拟剧理论也受到了库利的影响，库利对人际传播如何建构社会的论述还直接影响了帕克对“群体”的定义与阐释。
库利将传播定义为“人类关系赖以存在和发展的机制——心灵的所有象征符号，以及穿越空间传送它们和在时间中保存它们的手段”。他是第一个定义了传播的学者，也是最先尝试解释传播媒介如何影响行为与文化的学者，他在其著作《社会组织》中写道：“传播历史是所有历史的根本”。库利对众多学者的影响以及他对传播学开创性的研究足以说明他才是真正的传播学奠基人之一。