译者按：微信是难得的中国原创又引起硅谷震动的互联网产品，甚至连Facebook都忍不住开始抄袭。本文作者Cliff Kuang是《连线》杂志的主编，他解释了为什么微信中的聊天机器人会取代目前各种主流的交互形态，而成为各种服务的载体。
就像其他青少年一样，15岁的艾玛很少打开网页或尝试新的APP。她主要是逛各大社交平台，Facebook，iMessage，Instagram和Snapchat。在所有的社交媒体上，她一直在聊天。“我得一直查看消息。”她说。虽然她差不多每隔15分钟就要看一次手机，她朋友还在抱怨她回得太慢。而我们其实都越来越像艾玛了。最近的研究显示美国手机用户使用最多的功能就是聊天。为了获取用户的注意力，越来越多的公司也加入聊天中去，而主要途径是聊天机器人。
聊天机器人，顾名思义，是能与人聊天的计算机程序。有些是语音助手，比如Siri和Cortana，有些是浏览电商网站时跳出来的网页客服。你在使用聊天APP时，你可以与机器人聊天，就像和其他好友聊天一样。但是它们不是人，它们只是诸如H&M或全食超市的客服，根据你输入的关键字，提供穿搭或者食谱的建议。它们让零售商，服务商，还有各种公司连接像艾玛这样的用户。这些用户把大部分时间都花在聊天应用上，对下载新APP越来越没有兴趣了。根据comScore最近的调研报告，一半的美国用户每月APP下载量为0.
看到聊天机器人取代APP的巨大潜力后，苹果，Facebook，Google这些科技巨头开始下注”聊天“这种全新的交互形态。毕竟，每一次新的交互形式的出现，都会给科技产业带来巨大的影响。苹果的图形用户界面和鼠标让IBM失去了PC的霸主地位；乔布斯用触控屏重新定义手机；而聊天机器人很有可能会引发下一场深刻的变革。
可能没有谁比Livingston更清楚这一点了。他是聊天应用Kik的创始人，这款应用全球用户量达到3亿，其中40%都是美国的青少年。Livingston很早就看到了聊天应用的潜力，但是他目前还没找到很好的变现方式。
Kik于2009年上线，起初是为了让黑莓用户与iOS以及安卓用户打通。刚开始发展非常迅猛，但是黑莓突然以侵犯了黑莓封闭的聊天服务为由强制下架了该应用，还起诉Livingston。Kik的竞争对手WhatsApp趁机崛起。
在那段艰难不安的日子里，Livingston找到一个让Kik差异化的办法，那就是把Kik变成一个平台，用户可以在上面玩游戏，买衣服。这个想法很超前，但是在Kik里面下载小程序会让应用变得很重。最终，livingston和联合创始人Best决定这些小程序在Kik里只能和用户聊天。如今，Kik把自己的未来都赌在聊天机器人上了。
Livingston说：“很可能聊天会成为我们所做的一切的基础，而互联网本身都可能让步于聊天这种形式。”
聊天已经席卷世界各地。在中国，手机的操作系统都没聊天APP来得重要。微信月活已经超过8亿，人们在微信上不仅可以和朋友聊天，还可以通过小助手来购买电影票，订餐，AA付款。微信现在已经有一千万个企业账户，很多公司直接在微信的公共号服务号上设置机器人，甚至都不做官网了。
聊天机器人在中国发展如此迅速的一个原因就是大部分中国人小时候是没有电脑的，所以他们并不习惯传统的浏览器和下拉菜单这类交互方式。
“而聊天机器人在美国发展受阻是因为美国人已经形成了固定的手机使用习惯。”微软副总裁Derrick Connell这样解释道。微软的聊天机器人小冰已经在各大社交平台上吸引了超过两千万用户。
而美国青少年对聊天机器人接受度非常高，并且手机已经主导了他们的生活。因此，腾讯去年投了Kik五千万美元，与之建立了战略合作关系：青少年逐步开始接触付费服务，比如银行业务和购物，而在他们中承认度极高的Kik就可以从中挖掘巨大的商业价值。
Livingston说：“腾讯跟我们说要么是我们，要么是Facebook，最终他们觉得未来应该是我们的。”
在这种野心的驱动下，Kik开始与Facebook正面交锋。虽然Facebook在2014年以140亿美元收购了WhatsApp，但同年它也让Messenger从Facebook中拆分出来，变成一个独立的APP，逐渐成长为坐拥十亿用户量的巨无霸。现在Messenger也开始像微信一样允许开发者在上面推出聊天机器人，比如Everlane这家服装品牌可以通过聊天机器人跟踪订单。而WhatsApp仍然是一个纯粹的聊天应用，没有商用机器人。Facebook为第三方网页加入了特定按钮，可以把用户导到聊天机器人，这样用户可以与机器人直接聊天或者完成支付。
Messenger的产品经理Jeremy Goldberg说：“我们希望整个过程是匿名的。甚至我们希望这个按钮会变成新的“点赞”按钮，或者全新的购物方式。“Messenger的主管David Marcus之前是Paypal总裁。聊天机器人很可能是Facebook切入电子支付的最好方式。
如何创造一个更好的聊天机器人
创造一个让用户愿意与之聊天的机器人绝非易事。苹果为iMessages引入第三方的APP，比如openTable和Airbnb，在表现形式上也更加丰富，可以涂鸦，自定义表情包。Siri已经植入苹果绝大部分产品线上。今年秋季，Google发布了Allo，这是一个有AI助手的聊天应用；通过获取用户的搜索记录和偏好，Allo可以在你与好友聊天提到晚餐时自动提供订餐建议。Facebook也毫不示弱，用过百万计的真实聊天记录来训练自己的虚拟助手M。虽然微软在移动互联网大战中落败，但在这一场战役中数它的玩法最高明。微软设立一个”认知服务“的部门，可以把自家的机器学习算法接入到Facebook，Google或者Kik上的聊天机器人，从而帮助机器人识别文字和图片。换句话说，微软想要成为聊天机器人的管道。
Kik面临的挑战不仅仅是众多有钱又有高大上AI支撑的竞争对手，还有聊天机器人自身的限制。开发者们仍然试图搞清楚什么样的机器人会最大程度地激发用户的参与感，但目前还没有清晰的模式。
Livingston预测聊天机器人未来可能不那么有人情味，而是更加轻量化，更有目的性。并且它们会更加社交化：可能kik最大的创新就是它允许用户在和朋友聊天时随时召唤机器人，还可以通过邀请的方式分享机器人。这种社交传播属性可能会解决APP推广的大难题。
Livingston希望这次能够抓住移动互联网的下一步浪潮，并且能在风口上飞起来。”方向已经很明确了，问题就是谁能先到达那里。“但冲浪的队伍也越来越拥挤了。
以下是主流的聊天APP
微信：超过90%的用户都是中国人，也一直试图进入印度和南美市场。
Line：在日本非常流行的聊天应用，还推出了免流量服务。
KakaoTalk：韩国93%的智能手机用户都注册了该应用。
Kik：因为匿名而广受青少年喜爱，但也因此饱受争议。
iMessenge：苹果开始着手把系统默认的短信工具打造成聊天应用。
Messenger：Facebook正在把支付系统接入聊天应用，这可能成为移动电商的引擎。
Allo：通过挖掘谷歌的海量数据，这个虚拟助手很可能会成为谷歌新的重要门户。
Slack：这个移动办公聊天应用已经接入了数百个服务。