在中国北方草原地区，历史上曾出现多个强悍的游牧民族，比如匈奴、鲜卑、柔然、突厥、蒙古等等。其中，原本附属于柔然的突厥部落，于552年取代柔然，建立突厥汗国。
从此，相传是狼族后裔的突厥人，开始东奔西战。突厥汗国在其存续的193年间，曾统御西域各国与部落。它全盛时期的版图疆域东抵辽海，西到咸海，南迄大漠，北届贝加尔湖，纵横五、六千里。
对于当其时的中原王朝来说，突厥汗国是一个既要斗勇，又要斗智的劲敌。
北京大学考古系的博士毕业生陈凌，对丝绸之路、欧亚草原民族有深入的研究。突厥文化是他的研究重点。他曾出版过《突厥汗国与欧亚古代文化交流等》、《胡乐新声》、《草原狼纛》等相关书籍。
在《草原狼纛》一书中，陈凌从突厥汗国与中原王朝竞逐博弈的角度，分析了突厥的兴起条件、发展过程、衰落原因。
南北朝时期：中原王朝的战乱形势，促使突厥汗国的迅速发展
公元420~589年，中国处于南北分裂时期，南方与北方长期处于对峙的状态。在隋朝统一之前，中原南、北的地方政权不断更迭。
中原的纷乱，让北方游牧民族有了可乘之机。当时最大的部族帝国柔然，与中原王朝长期并立。而突厥则是柔然汗国手下的“锻奴”，为其打造铁器与兵刀。
公元552年，突厥起兵反叛柔然，首领土门建立突厥汗国，自称土门可汗。它联合中原的西魏，于555年平灭柔然，成为北部草原最大的霸主。
突厥汗国的崛起，让当时的北齐与西魏十分忌惮。但是国力的薄弱，注定它们都没有以战争压制突厥的能力。
为求自保，北朝的国家争相以进贡，以及和亲的形式向突厥示好。西魏不但将千金公主嫁给突厥可汗，而且每年都给突厥送去十万段彩锦。
这种中原孱弱、突厥强悍的形势，直到隋王朝的建立，才逐渐转变。
隋王朝时期：隋文帝苦心争取到对突厥汗国的主动权，架不住儿子隋炀帝才华跟不上野心的消耗
公元581年，本来是辅政大臣的外戚杨坚，废北周末代皇帝周静帝，建隋王朝。隋文帝杨坚并不是一个眼光只限于北方的君主。他在位的二十多年间，均致力于南北的统一，以及对北方游牧民族的掌控。
对于南方，隋文帝加紧征战；对于北方游牧民族，他采用长孙晟著名的“远交近攻、离强合弱”的外交战略。
隋文帝利用突厥每次政权交替的契机，挑拨突厥内部兄弟之间对汗位的争夺。而在突厥敌对双方都争取隋王朝支持的情况下，隋文帝则选择弱小一方进行扶植。目的是防止其中一方坐大。
这段时间，隋文帝与长孙晟两人君臣配合，在583年引诱突厥汗国手下一个部落首领奔向西面，与东部对立，成功将突厥汗国分裂成东突厥和西突厥。
突厥内部的相互牵制，让隋文帝腾出兵力统一整个中原。面对中原新政权的升腾，突厥各方均争相与之建立外交。从此，中原王朝与突厥汗国的相互地位发生扭转。之前是北朝各国争相讨好突厥，如今是突厥各方赶着与隋王朝结盟。
隋文帝死后，他儿子杨广隋炀帝，虽然有继承父志的野心，却没有父亲的才华。他后来起用的裴矩也比不上长孙晟。隋炀帝的智谋不足，让突厥认为有机可乘。当隋炀帝巡视边塞时，突然对其袭击。
一朝之主落难，很容易引起四方的觊觎。中原各地军阀以勤王之名，招兵买马巩固自身势力，隋王朝的太原留守李渊。李渊16岁的儿子李世民也因此入伍，参与王朝角逐。
唐王朝时期：从臣服于突厥汗国，到平灭突厥汗国，唐朝历经四代君主
隋王朝的衰弱，让整个中原又再陷入混战。经历了南北朝掌握主动权好处的突厥帝国，觉得还是让中原各势力相互争夺，对自己比较有利。于是突厥也乐于扶持中原军阀政权。突厥汗国在当时扶持过的军阀有刘武周、高开道、王世充等，甚至还包括唐高祖李渊。
决意征伐中原的李渊，考虑到自己的地盘与突厥靠近。为免在军队出征后，根据地被突厥乘虚而入，李渊向突厥称臣。唐王朝建立不久，突厥来犯。公元630年，李世民为一雪前耻，联合唐朝扶植的北方新兴部落薛延陀，灭掉东突厥。
此时，北方除了西突厥，还有薛延陀、回纥等部落。唐太宗设法让这些游牧部落相互制衡。对于来降的突厥人，他采用“羁縻”政策（分散设立部门，让来降的突厥人分散管理）。对于西突厥，唐太宗以他们内部君臣位分不定为由，拒绝和亲要求。
相对于唐王朝的一统江山，西突厥内部又起干戈。各部落贵族为争夺汗位，不断内耗。公元651年，阿史那贺鲁自立为汗，总领十姓部落。他给各部落分别发一支箭为盟，控制西域各地。然后，野心勃勃的贺鲁把目光投向唐王朝。
公元657年，唐高宗派大将苏定方征讨西域，活捉了高估自己，低估唐王朝的贺鲁。西突厥，就此灭亡。
随后，唐王朝在原西突厥所役属的各国羁縻府，将降唐的突厥人，分开划属进去。唐王朝这样做，为的是防止薛延陀坐大，而再次形成一个相互制衡的局面。
然而，趁着唐朝的注意力放在吐蕃上面时，突厥死灰复燃。公元682年，突厥阿史那部族再次重建东突厥汗国，史称“后突厥汗国”或“突厥第二汗国”。
掌权可汗默啜，一度将后突厥扩张到原突厥最大版图。为除去此心腹大患，当时的唐王朝皇帝唐玄宗，于公元745年联合回纥等西域势力，歼灭后突厥。
自此，突厥汗国退出历史舞台。从汗国的建立，到东、西突厥的分裂，再到后突厥的中兴与灭亡，突厥汗国共历193年。
结语
突厥汗国兴起于柔然内部的反叛；强盛于中原王朝的内乱之际；最后又重蹈着历史的足迹——内部争斗不断，以至于被外部挑拨而歼灭。
从突厥的兴起、发展与衰亡过程看，不难发现，无论是突厥本身、还是中原王朝，抑或是其他任何部落，想要处于主动地位，都必须拥有足够强大的实力。
而且，莫要让自己陷入内部纷争。否则，不但会损耗自身能量，而且容易被周围虎视眈眈的对手所利用。
部落与部落之间，部落与中原王朝之间，都同样遵循这样的实力原则。一旦发现形势转移，必得从反省自身开始，谋求重新获得主动权，才能保持立于不败之地。