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500年前，大部分人都没有离开过自己生活的大陆，对于远隔重洋外的世界更是闻所未闻。15世纪以前，人类地理上的新发现都是靠行走或者近海航行完成的，但是到15世纪下半叶，欧洲人通过大航海，发现了世界另一边的大陆，大航海带来了地理的发现，带来了全球贸易和资本主义的发展。
但是，大航海的最初动机仅仅是为了获得东方的调味品——香料。
地中海地区的饮食原本非常清淡，盐和柠檬汁是他们能找到的仅有的调味品。后来罗马人在远征中首先尝到了东方调味品的神奇味道，并把它们带回到了欧洲并大受欢迎。但是欧洲很快进入了黑暗的中世纪。中世纪的欧洲相比罗马人的生活更加简陋，但是对香料的追求却一点没有减少，也许在平淡无味的生活中，更加需要辛辣刺激的味道来调剂。
中世纪的欧洲人对香料的依赖不仅仅出于调味的目的，很大程度上也是想要体验东方的生活情调。失败的十字军骑士将东方文明带回欧洲，也开启了享乐主义的序章。贵族们沉迷于阿拉伯的芳香物质、中国的丝绸和印度的花布、东方的珍珠以及印度的钻石。一切东方的东西，由于它们遥远、稀少、奇异、也许还要加上昂贵，对当时的欧洲人产生了无法抗拒的迷人的诱惑力。
当时香料的价格不断上涨，欧洲的许多城市和国家把它当做贵金属一样作为支付手段和征税方式。价格荒唐的原因一方面是因为运输路途艰险，另一方面是阿拉伯商人的垄断造成的，只有缴纳转运税，商人才能将香料“进口”到欧洲。因为觊觎香料贸易的巨大利润，西方国家意图摆脱阿拉伯人对香料的控制，于是探寻另外一条通往印度的航线，君主们和投机商们也和现在的风投一样，受到利益的驱动支持着这些航海家的探险。
【郑和】
郑和从中国东南沿海出发，他的宝船七下西洋，但后人很少知道他航海的目的是什么，不明白当时的中国明朝为何会不惜工本去做一件几乎没有结果的事，至少在经济收益上不明显。他一度控制了连接太平洋和印度洋的马六甲海峡，但后来随着明朝放弃了航海的行动而变得毫无意义。如果当时明朝坚持下去，是否会彻底改写历史，就此垄断几个世纪里利润最大的东西方海上贸易，这一切不得而知。也许明代的皇帝满足于从后来的间接贸易中获得的利润而不愿意再冒风险，又或者是作为一个以农耕文明为主的陆权国家，航海难以得到士大夫阶层的支持。总之，郑和之后也再无郑和了。
【恩里克亲王】
葡萄牙的恩里克亲王作为欧洲近代第一位航海家并没有真正地航海过。葡萄牙因为地处欧洲大陆的最西南端，路途遥远，运输成本巨大，所以当时这个欧洲的贫穷效果致力于寻找一条新的航线。恩里克从战俘和商人那里得知，非洲有一条古老而繁忙的商路，由于陆路已经被阿拉伯人占领，于是他选走改走海路，他的提议得到了当时国王的支持。在之后的几次出海探险中，先后发现了多个岛屿，并纳入到了葡萄牙的领土范围，但并未给王国带来实际收益，国内怨声四起。1441年，他的一直探险队带回10个穆斯林俘虏做奴隶，恩里克亲王发现这是一个可以平息批评的方法，于是欧洲罪恶的400年奴隶贸易就此开始。因为看到航海带来的潜在利益，葡萄牙王室开始推行各种激励政策鼓励民众出海探险，于是掀起了一股私人探险的热潮。当探险终于有了收益，民众的舆论也由批评埋怨变成了歌颂赞扬。1460年，恩里克亲王病逝，他组织和资助了最初持久而系统的探险，并使其变得有利可图，使得葡萄牙成为了欧洲航海中心，建立起了世界一流的船队，研修了一流的造船技术们，培养了一大批的航海家和探险家。
地理发现是大航海的结果而不是最初目的，寻找香料和东方物品才是探险家们的初衷。
【哥伦布】
由于葡萄牙人的航海积累，导致西班牙人航线受堵。这时哥伦布登上了历史舞台，他声称能找到通往印度的新航线。哥伦布从小就梦想航海抵达亚洲，亲眼去看看这个东方的神秘而富饶的大陆。他一边努力证明着从欧洲向西行可以很快到达印度，虽然错误的计算将地球的周长缩短了近四分之一，但也给足了自己信心并成功说服了赞助人。另一方面，他从西班牙王室那里拉到了赞助。
1492年8月3日，哥伦布开始了人类历史上最重要的一次航行。首先他们到达了今天北美东部巴哈马群岛的一个小岛，遇到了印第安人，让哥伦布以为自己到了印度。他从印第安人那里得知，从这些岛网西还有一片大陆，让他认为那片大陆就是中国。虽然这次航行没有找到香料也没有带回黄金，但是哥伦布还是为欧洲带了了自罗马帝国灭亡后，最震撼的消息——往西行可以到达印度（东方）。回国后，他就提出了殖民、商业扩展和传教等计划。哥伦布到死都以为自己到了亚洲。
但这片未知的新大陆最终并不是以他的名字命名的，而是另一位意大利航海家亚美利哥，由于他的信件，欧洲人才第一次知道存在一个美洲新大陆。
在大航海开始的几十年里，葡萄牙人垄断了欧洲出发的各条航线，但随着哥伦布发现了通往美洲的新航线，西班牙人也加入到这一次航海竞赛中。于是罗马教廷不得不出面调解，以免他最能控制的两个国家窝里斗。罗马教皇大笔一挥，划出了一条教皇子午线，从此，西班牙人获得了除巴西以外的全部美洲，而西班牙获得了整个非洲和印度。
相比西班牙人，葡萄牙人的财运要好得多。航海家们找到了往东绕过非洲到达亚洲的航线，带回了大量香料（其中最为出名的是达·伽马），令葡萄牙获得了巨大利润，为它成为早期的海上帝国奠定了财富基础。
【麦哲伦】
1533年之前，西班牙人的探险都没有收获什么实际的经济利益，直到麦哲伦的出现。他开始思考，美洲大陆之间是否存在一个海峡可以穿过去。理查一世批准了麦哲伦的计划，并授予他诸多慷慨的特权。但麦哲伦的情报有误，在航行中他发现了那并不是他预想的海峡，只是一条大河的入海口。失败并没有打到坚毅而果敢的巨人，随后他继续向南航行，克服了种种恶劣的天气条件，在1520年8月底，他们在南纬52度的地方发现一个海湾，风浪非常大，且蜿蜒曲折分岔无数，麦哲伦的船队凭借着丰富的航海经验，他走出了迷宫一般的海峡，人们为了纪念他这一次探险，把这条海峡命名为麦哲伦海峡。
1521年3月，在太平洋上漂泊了数月之后，他们终于看到了大陆（菲律宾）。至此，麦哲伦和他的船员们终于首次完成了横渡太平洋的壮举，也证实了美洲与亚洲之间存在着一个辽阔的大洋——这个水域要比大西洋宽阔得多。后来麦哲伦不幸在与菲律宾当地人的冲突中丧生。剩下的船员于1522年9月回国，为西班牙带了了相当可观的收益。
麦哲伦的航行历时三年多，被誉为人类历史上最伟大的航行，不仅证明了地球是圆的，而且还发现了地球表面的大部分地区是海洋，不是陆地，这颠覆了托勒密早期对地球的描述。同时，还表明了世界各地的海洋是一个完整的水域，通过航海可以到达任何一块陆地，就此开启了全球航海时代。
大航海导致了地理大发现，而地理大发现又促使了全球贸易时代的到来。在发现新大陆之后的一百多年里，海洋是西班牙人和葡萄牙人的天下，中国成了间接的受益者，青花瓷让这个世界为之沸腾。但随着荷兰的崛起，伊比利亚半岛的黄金时代宣告结束。
依靠着制造业和贸易，荷兰迅速崛起，并成立了著名的东印度公司，在与亚洲的贸易中获得暴利。同时，向西建立殖民地扩张领土。
英国靠着“皇家海盗”的威名，逐渐取代西班牙成为海上的霸主，他们积极向外扩张殖民地，提倡重商主义，强调贸易顺差，成为全球贸易和制造业最发达的国家，最终建立起了日不落帝国。