Objective-C采用"消息结构"(messaging structure)而非"函数调用"(function calling)。Objective-C语言由Smalltalk演化而来，后者是消息型语言的鼻祖。消息与函数调用之间的区别看上去就像这样:
//Messaging(Objective-C)
Object *obj = [Object new];
[obj performWith:parameter1 and:parameter2];
//Function calling(C++)
Object *obj = new Object;
obj -> perform(parameter1, parameter2);
关键区别在于:使用消息结构的语言，其运行时所应执行的代码由运行环境来决定；而使用函数调用的语言，则由编译器来决定。
如果范例代码中调用的函数是多态的，那么在运行时就要按照"虚方法表(virtual table)"来查处到底应该执行哪个函数实现。而采用消息结构的语言，不论是否多态，总是在运行时才会去查找所要执行的方法。实际上，编译器甚至不关心接收消息的对象是何种类型。接收消息的对象问题也要在运行时处理，其过程叫做"动态绑定"(dynamic binding)。
Objective-C的重要工作都由"运行期组件"(runtime component)而非编译器来完成。使用Objective-C的面相对象特性所需的全部数据结构及函数都在运行期组件里面。举例来说，运行期组件中含有全部内存管理方法。运行期组件本质上就是一种与开发者所编代码相链接的"动态库"(dynamic library)，其代码能把开发者编写的所有程序粘合起来。这样的话，只需要更新运行期组件，即可提升应用程序性能。而那种许多工作都在"编译期"(compile time)完成的语言，若想获得类似的性能提升，则要重新编译应用程序代码。
Objective-C是C的"超集"(superset)，所以C语言中的所有功能在编写Objective-C代码时依然适用。因此，必须同时掌握C与Objective-C这两门语言的核心概念，方能写出高效的Objective-C代码来。其中尤为重要的是要理解C语言的内存模型(memry model)，这有助于理解Objective-C的内存模型及其"引用计数"(reference counting)机制的工作原理。如要理解内存模型，则需明白:Objective-C语言中的指针是用来指示对象的。想要声明一个变量，令其指代某个对象，可用如下语法:
NSString *someString = @"The string";
这种语法基本上是照搬C语言的，它声明了一个名为someString的变量，其类型是NSString *。也就是说，此变量为指向NSString的指针。所有Objective-C语言的对象都必须这样声明，因为对象所占内存总是分配在"堆空间"(heap space)中，而绝不会分配在"栈"(stack)上。不能在栈中分配Objective-C对象。
someString变量指向分配在堆里的某块内存，其中含有一个NSString对象。也就是说，如果再创建一个变量，令其指向同一地址，那么并不拷贝该对象，只是这两个变量会同时指向此对象:
NSString *someString = @"The string";
NSString *anotherString = someString;
只有一个NSString实例，然而有两个变量指向此实例。两个变量都是NSString *型，这说明当前"栈帧"(stack frame)里分配了两块内存，每块内存的大小都能容下一枚指针(在32位架构的计算机上是4字节，64位计算机上是8字节)。这两块内存里的值都一样，就是NSString实例的内存地址。
分配在堆中的内存必须直接管理，而分配在栈上用于保存变量的内存则会在其栈栈弹出时自动清理。
Objective-C将堆内存管理抽象出来了。不需要用malloc及free来分配或释放对象所占内存。Objective-C运行期环境把这部分工作抽象为一套内存管理架构，名叫"引用计数"。
在Objective-C代码中，有时会遇到定义里不含*的变量，它们可能会使用"栈空间"（stack space)。这些变量所保存的不是Objective-C对象。比如CoreGraphics框架中的CGRect就是个例子:
CGRect frame;
frame.origin.x = 0.0f;
frame.origin.y = 10.0f;
frame.size.width = 100.0f;
frame.size.height = 150.0f;
CGRect是C结构体，其定义是:
struct CGRect {
CGPoint origin;
CGSize size;
};
typedef struct CGRect CGRect;
整个系统框架都在使用这种结构体，因为如果改用Objective-C对象来做的话，性能会受影响。与创建结构体相比，创建对象还需要额外开销，例如分配及释放堆内存等。如果只需保存int、float、double、char等"非对象类型"(nonobject type)，那么通常使用CGRect这种结构体就可以了。