一位亚洲面孔的妇女骑在自行车上，白口罩之上露出的眉头微蹙着。在她身后，滚滚车流和路边的建筑都模糊在漫天的灰色雾霾之中，让人无法分辨出这街景究竟属于哪座城市。
这是一本名为《空气污染与癌症》的英文电子书封面，由世界卫生组织（WHO）下设的国际癌症研究机构（International Agency for Research on Cancer，下称IARC）于2013年10月17日出版。与这本电子书先后问世的，还有2013年10月24日发表的IARC专题论文项目（IARC Monograph Programme）的109号报告。这些出版物宣布了IARC回顾大量科学研究之后做出的一项重要结论——室外空气污染是对人体致癌的一类致癌物。
最新发布的109号报告得出结论：有充分证据证明，空气污染可以导致肺癌；还有证据显示，空气污染也会增加膀胱癌的风险。在新闻稿中，IARC更称，空气污染已经是“最广泛传播的环境致癌物”。
一类致癌物是指对人类致癌性证据充分的物质。“我们每天呼吸的空气已经被致癌物质所污染。” IARC专题论文部门主管库尔特·斯特莱夫（Kurt Straif）博士在新闻稿中表示，“我们现在已经知道，室外空气污染已经不仅是整体健康的主要威胁，也是癌症死亡的重要环境因素。”
报告结论没有直接提到中国，但IARC表示，该结论适用于世界上的所有地区。
在上述结论宣布后，财新记者联系了多位中国环境健康学者。受访学者普遍对IARC的结论表示认可，并强调其权威性。
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中国疾病预防控制中心前副主任杨功焕指出，IARC是世界范围内癌症研究最权威的机构之一，其研究结果在全球认同度很高。IARC宣布空气污染为一类致癌物，意味着空气污染致癌的风险已经提高到非常高的级别：“如果归结为一类致癌物，则说明致癌的证据非常强，有人体研究的证据。”
多年研究空气质量的中国工程院院士魏复盛强调，要辩证地看IARC的报告——空气颗粒物作为一个复合污染体，确实可能增加了致癌的风险，但中国公众不必盲目恐慌。他说，IARC报告虽指出颗粒物和癌症有一定的关系，但也指出这是小概率事件。
北京大学公共卫生学院教授潘小川认为，在中国，近年来空气污染引发公众焦虑，空气污染的健康影响研究正在成为学界热点。IARC的报告非常及时，其对空气污染致癌给予了明确的定性，具有十分重大的意义。
IARC的报告提供了空气污染对健康影响的最新依据和参照，甚至可能会影响到一些国际标准的制定。“中国政府应该会重视起来。” 潘小川说。
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空气为何致癌?
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按照国际标准化组织（ISO）的定义，空气污染又称大气污染，系指由于人类活动或自然过程引起某些物质进入大气中，呈现出足够的浓度，达到足够的时间，并因此危害了人体的舒适、健康和福利或环境的现象。
空气污染是如何让人生病甚至得癌症？中国科学院大气物理研究所研究员王跃思在接受财新记者采访时指出，全球衡量空气污染的通用指标有PM2.5、PM10、氮氧化物、二氧化硫、一氧化碳、臭氧等。除了PM2.5、PM10，其他指标都较单一，主要衡量空气中的单个或少部分污染物。颗粒物指标PM2.5、PM10则是混合物，更适合衡量整体的空气污染。
粒径小于2.5微米的PM2.5，因为人的鼻毛和普通口罩都无法阻挡，可以经呼吸道顺利进入人体。一般认为，PM2.5是严重损害人体健康的物质。
近年，王跃思进行的一项研究结果显示，北京市居民呼吸道疾病（包括肺部疾病）的死亡率，与PM2.5浓度呈现正相关，而与粒径大于2.5微米的PM10不相关。
王跃思将PM2.5对人体健康的损害分为物理、化学和生物三个方面。从物理特性上讲，即不论细微颗粒物是什么以及有毒或无毒，它们进入人体就都对人体有害。“什么粒子也好，沙子也好，煤、粉尘也好，塞在呼吸道里都不行，进入了人的肺部就可能造成阻塞。”
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生物学特性是指，PM2.5作为一种载体，有可能携带病毒细菌，如流感细菌甚至是传染病细菌。SARS和H7N9就有可能夹杂在雾霾中传播。
PM2.5的化学特性最为复杂，对人的伤害也最大。“通俗地说，吸入人体的气体，除氧气外其余都没什么作用。而吸入的所有化学物质，对人体都有可能造成伤害。”
身为中科院一项空气污染物溯源项目的负责人，王跃思解释，空气中的化学物质可能达数万种之多。在北京的PM2.5中，仅简单分析就能分析出100种左右的化学物质，如果仔细分析，可能会有3万种。
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王跃思按化学特性将PM2.5划分为硫酸盐、铵盐等七类。
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他认为， PM2.5中的化学成分对人体危害最大的是水溶性化学物质和脂溶性化学物质，原因是它们可以溶解在人体中。
水溶性物质以无机盐为主，如硫酸盐、硝酸盐和铵盐，进入肺就难以排出，致癌物质亚硝酸钠即属于此类。脂溶性即可溶于脂肪，主要是有机物，比如近年被全球关注的致癌物质多环芳烃。
此外，空气污染中还有激素类物质，大多数是雌激素类的，这可能对人的生育能力有影响。
潘小川则从另外一个角度指出，空气污染中致癌的物质主要分为重金属、多环芳烃和持续性有机污染物三类。在中国，大量的燃煤、低劣的油品产生的尾气和监管不佳的工业排放等多方面污染，导致了这些危险的致癌因子在大气中一再累积。
致癌的重金属元素，包括致肺癌的砷和致鼻咽癌的六价铬等，其他一些致癌性虽不明确的重金属元素如汞，也被证明对人体有毒害作用。
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魏复盛指出，20世纪90年代，他的课题组对广州等四城市的数千名儿童进行研究，结果显示，空气中PM2.5和PM10与儿童呼吸系统的患病发生率正相关，其影响比二氧化硫、氮氧化物更密切。而哮喘明显受颗粒物、二氧化硫、氮氧化物的综合作用影响。