鬼谷子最早的弟子是战国初期著名军事家孙膑和魏国的元帅庞涓。
在云梦山还流传着孙膑智请老师的传说。鬼谷子为了训练孙脑和庞消使用计谋的能力,对两个弟子说:“从现在开始,我要待在山洞里,你们想办法让我出去,谁要是能把我请出去,谁就坐在我的位子上! 庞涓想了想就下山了,过了好长时间他气喘吁吁地回来向鬼谷子报告说：“老师,来了一伙强盗,他们扬言要在云梦山占山为王,您快去看看吧。” 鬼谷子做微一笑说:“这里附近的州那众多,官兵力量强大,又不是往来 要道,强盗怎么会在此地落脚?如果真的如此,你就用所学的兵法去对付他们吧!
又一天,庞涓又惊懂失措地跑进来说:“老师,不好了,咱们的柴草垛着火了,您快去看看！鬼谷子见山洞外面浓烟滚滚,他生气地一拍桌子斥责道:“大胆的庞涓请不动我,竟然将柴草垛点着,还不速速将火扑灭!”庞涓只好去救火。第三天一早,庞涓满脸慌张地进了山洞,递给鬼谷子一封信:“老师,您家里派人来报丧,师爷归天了,请您即刻回家奔丧,来人正在山下等侯。”鬼谷子眉毛一拧,怒喝道:“你是无计可施了,竟然将你的师爷抬出来了!你师爷早就去世了,你也不怕惊动他的在天之灵,还不速速退下?”
到了这天下午天都快黑了,孙膑无精打采地来见鬼谷子,他说:“老师把您请出山洞难,但是请您进山洞就容易多了。”鬼谷子很自信地说:“那你们也做不到!”孙膑摇头:“我不信!”鬼谷子站起来就往山洞外面走:“你试试！”当鬼谷子来到山洞外,孙膑跪在地上说:“老师,我已经把你请出来了鬼谷子一愣,随即哈哈大笑,为自己的得意弟子感到骄傲。
从此鬼谷子就站着讲课,把老师的位置让给孙膑坐。后来孙庞出山,由于庞涓的气量狭小,师兄弟反目成仇。孙膑虽然战胜了庞涓,但是他的身体却落下了残疾,从此对诸侯之间勾心斗角感到厌倦便急流勇退,回到了云梦山。
据说孙膑后来一直陪伴着鬼谷子,死后就安葬在云梦山中,至今云梦山中还有孙膑墓的遗址。
神秘莫测的方术传承
虽然有几名叱咤风云的学生在乱世中展示了神奇的谋略,但这只是鬼谷子所学的一小部分。由于苏秦、张仪和孙膑、庞涓传奇的经历,人们通过弟子得以了解其师父鬼谷子盖世谋略的冰山一角。鬼谷子深得道家的精髓,而他的弟子却只是学了点皮毛,所以无论是苏秦、张仪,还是孙膑、庞涓,都没能得到鬼谷子的真传,反而深陷乱世而不能自拔。从此鬼谷子再也不将谋略教授给徒弟了,只是传授一些修炼、养生之术。
他的弟子徐福精通方术,被秦始皇招纳到朝廷里。秦始皇曾经巡行各州郡,一是为了显示威仪,还有个秘而不宣的目的就是寻访不死药。有一年,西域出现了一件奇怪的事情一些鸟衔着一种草放在冤死的人脸上,那些人立刻复活了。秦始皇得知此事询问手下的方士,谁也不知道那些鸟和草的来历,众人一片寂然,徐福向秦始皇推荐自己的老师鬼谷子。秦始皇立刻派使者带着这种草前往云梦山向鬼谷子询问这件事。
鬼谷子平日里专心致志地修炼,道术已经非常高深,在秦朝的时候,已经有几百岁了。他看了看使者带来的草之后说:“ 大海中有十座仙洲，分别名为祖洲、瀛洲、玄洲、炎洲、长洲、元洲、流洲、光生洲、凤麟洲、聚窟洲。这就是瀛洲的不死草，生长在琼玉的田地里，也叫养神芝。这种草的叶子像子像菰米茭白，只单独生长，不是一丛丛地生长。一株不死草，就可以救活上千的人。”秦始皇从鬼谷子那里知道了不死草的出处，先后派方士卢生和徐福出海寻找瀛洲，希望获得不死药。可是直到始皇帝巡行途中去世也未能找到传说中的神奇物品。后世看来更是显得种种传闻荒诞不经，经不起推敲。
不过据说鬼谷子留下了一部谋略学的著作《鬼谷子》，备受后世的推崇。至于遗作的真伪就不得知了。十有八九也是后人伪作之罢。