在世界的历史上，在欧洲的一些的封建国家的君主，为了巩固自己的统治和顺应时代的发展，他们利用了法国启蒙运动的思想家伏尔泰希望“开明专制”的观点，高喊“开明”的口号，其中，奥地利做得最为出色。
18世纪的中后期，欧洲大陆各国的封建制度日趋衰落，资本主义迅速发展。其中一些的欧洲的封建专制国家的君主为了巩固自己的专制统治和顺应时代的要求，他们为了自身的利益，他们就利用法国启蒙运动思想家伏尔泰希望“开明专制”的观点，高喊开明的口号，进行了自上而下的改革，把自己装扮成“开明的君主”。
于是，“开明专制”便成了当时欧洲大陆封建国家的特征。
其中奥地利大公兼神圣罗马帝国皇帝的查理六世没有儿子，他担心自己死后王位旁落，就制定一个新的王位继承法—国本诏书。
诏书规定，如果没有儿子，那么女儿也可以继承王位。为了防止自己死后邻国和诸侯反对自己的女儿，查理六世慷慨地给了邻国君主和国内诸侯很多的好处，以换取他们的支持。
邻国的君主和国内的诸侯纷纷表示赞成查理六世的“国本诏书”。1740年，查理六世去世，他的大女儿、23岁的特蕾西娅即位，成了奥地利大公和匈牙利的女王。
特蕾西娅1717年生于维也纳，天资聪明，受过良好的系统的宫廷教育，学习过世界史、宗教史，能流利地讲德、法、意、捷克和拉丁语。
1736年，特蕾西娅同洛林公爵弗兰茨.斯特凡结婚。
特蕾西娅一登基，邻国和国内的诸侯就推翻了以前的承诺，公开反对她继承王位，并发兵攻打奥地利，阴谋夺取奥地利的领土。
1740年，普鲁士国王腓特烈联合法国、巴伐利亚、萨克森、西班牙、撒丁等国组成反奥联盟，拒绝承认特蕾西娅的合法继承权，并派兵侵入奥地利最富庶、工业最发达的西里西亚省，史称“奥地利王位战争”。
面对严峻的形势，特蕾西娅决定捍卫自己的王位和帝国的统一。她采取了一些列的措施，迅速缓解了奥地利国内矛盾，使奥地利一致对外。
随即又积极活动，取得了英国和俄国的支持，并得到了英国的大量的经济援助，终于度过了危机。1745年，他的王位继承权得到了德意志大多数选候的承认，她的丈夫弗兰茨也被推选为神圣罗马帝国皇帝（皇帝只允许男子继承），但她大权独揽。
1748年，奥地利与交战国签订了《亚琛合约》。和约承认了特蕾西娅的王位继承权，但规定奥地利必须把大部分西里西亚割让给普鲁士。把一部分意大利领土割让给西班牙和撒丁王国。
战争的失败暴露了奥地利的政治和军事的弊端，使特蕾西娅认识到：“国家的弊端，不仅仅是个人的问题，也是整个王朝结构造成的结果。”
在一大批受到启蒙思想影响的大臣的辅佐下，特蕾西娅宣布实行了“开明专制”，进行了一系列大规模的改革，以振兴国家，巩固统治。
为了对付强大的法国和普鲁士，特蕾西娅首先进行军事改革，创办了“玛利亚﹒特蕾西娅陆军大学”，规定以后的军官必须经过正式的训练，才能任职，军官升职不以出身而以学历和战功为标准。
她改革征兵方式和军事训练方法，将军队由10万扩充到了27万人，奥地利的军事实力大大增强了。
同时她还在经济上实行了改革，她下令统一货币，并发行纸币，减轻农民的服役的时间，取消贵族和僧侣不纳税的特权。她还鼓励工商业者创立工厂，并设立奖金奖励新发明和新的企业。
为了改革技术落后的状况，特蕾西娅允许外国的技术工人迁居奥地利。同时，公费派遣技师到国外深造，并禁止熟练的技师外流。
1780年，特蕾西娅去世，她的儿子约瑟夫二世继承王位。他采取了激进的改革措施，进一步加强中央集权，废除了农奴制，严格限制天主教的势力。
但他的措施触犯了贵族的利益，也激化了民族的矛盾。1790年，约瑟夫二世去世，他给自己写的墓志铭“这里沉睡着一位国王，他心地纯洁，但他却目睹了自己的全部努力归于失败。”
特蕾西娅和约瑟夫二世的改革，取得了很大的成就，是奥地利近代化的开端。