如果说希特勒用谎言欺骗了世界，那么，里芬斯塔尔则用“美”欺骗了世界。桑塔格讽刺道：“在真相和正义之间，我选择真相。而里芬斯塔尔，选择美，哪怕它伤天害理，洪水滔天。”莱妮·里芬斯塔尔，生于1902年，死于2003年，可谓长命百岁。她去世当年，在中国艺术界和思想界都引起过热烈讨论，不仅因为她是位曾祖母级的世界著名电影导演，更因为她最杰出的影片乃为纳粹主义极权统治而拍摄。
里芬斯塔尔为世界电影史贡献了两部非凡的、史诗般的电影巨制：《意志的凯旋》和《奥林匹亚》。美国著名作家、评论家苏珊·桑塔格在1975年出版的《纽约书评》上发表长篇评论《迷人的法西斯主义》，对里芬斯塔尔进行了严厉抨击。此文几乎成为批判“法西斯主义美学”的经典之作，尽管如此，桑塔格也不得不承认里芬斯塔尔的电影“甚至是迄今最伟大的纪录片”。但里芬斯塔尔既不在乎桑塔格的“批判”，对“赞誉”也毫不领情，她压根就没把规则放在眼里。
里芬斯塔尔出生在德国一个小工厂主家庭，父亲严厉、吝啬、霸道，她却生性叛逆，而且极具艺术家天赋。里芬斯塔尔自小酷爱舞蹈，却在崭露头角时摔伤了腿改行成为电影演员；接着又因超凡脱俗的容颜陷入三角恋漩涡；随后，她一脚踢飞两位情人，走上导演之路，自己执导了电影《蓝光》。从这部电影开始，里芬斯塔尔便与法西斯主义结下了不解之缘。
电影的部分镜头需要在意大利境内拍摄，剧组进入意大利时因携带了两万多米的胶片和电影器材，需要缴纳关税。《蓝光》剧组的财务状况并不宽裕，里芬斯塔尔急中生智，立即给意大利总理墨索里尼拍去一份呼救电报。6小时后，剧组被免去关税顺利入关。时值1931年，她29岁。
1932年3月24日，《蓝光》在柏林首映大获成功，并获得威尼斯电影节银奖。
此时德国正处于魏玛共和国末期，被老朽而昏聩的兴登堡总统治理得一片狼藉，由希特勒领导的纳粹党（民族社会主义德意志工人党）却是德国新兴力量，德国人到处都在热烈地谈论着希特勒。这种气氛也感染了里芬斯塔尔。 《蓝光》首映前的一个月，里芬斯塔尔在柏林体育馆聆听了一次希特勒的演讲，这使她天旋地转：“我似乎觉得我面前的地球表面如同半个圆球在慢慢地伸展开来，它中间突然断裂开，一股巨大的水流从里面喷射出来，喷射的强度足以使水流直冲上天，并使地球受震动”，“我的精神完全麻木了”。随后，她从邮局给希特勒发出一封信：“尊敬的希特勒先生：前不久在我一生中首次参加的一次政治集会上，听了您在柏林体育场作的一次演讲，我不得不承认，您和场上听众们表现的狂热之情深深打动了我，我很想亲自同您认识一下……”此时的里芬斯塔尔并不知道，希特勒已经注意到了她，不仅看过《蓝光》，甚至看过她主演的所有影片。希特勒立刻召见了她。
希特勒对德国人来说有一种无与伦比的魅力。我对影片中的希特勒形象进行过反复观察，他的这种“魅力”在我看来极为古怪，那种充满神经质的举动不仅征服了里芬斯塔尔，也征服了整个德国。一个有力证据便是：戈培尔夫人之所以嫁给戈培尔，乃是因为她爱上了希特勒，嫁给戈培尔就可以经常看见她的偶像了。
这是一次充满罗曼蒂克情调的会面。希特勒面对里芬斯塔尔时显得平易近人，并迅即“爱上了”她，见面伊始就想拥抱她。里芬斯塔尔在回忆录中写道：“当他发现我不是很情愿的时候，他马上就松了手，侧着身子对着我，举起了双手，向我发誓说：‘在我完成我的事业之前，我是不允许爱上女性的。’”
从此，里芬斯塔尔与希特勒之间开始了“暧昧交往”，尽管她拒不承认自己爱上了希特勒，但希特勒却以“红颜知己”待之。里芬斯塔尔成为希特勒的座上客。深陷法西斯主义泥淖。
1933年1月30日，希特勒被兴登堡总统任命为德国总理。魏玛共和国的覆灭，标志着纳粹主义走上了国家化道路。希特勒上台不久便邀请里芬斯塔尔前往帝国总理府，希望她加入政府：“我想交给您一个光荣的任务，依据您的才能也一定能够胜任这个工作。您知道，戈培尔先生现在是宣传部长……您可以协助他担任电影和艺术方面的领导工作。”但里芬斯塔尔对此表示了拒绝。这并没有影响他们之间的密切合作，8月，希特勒再次将她请到总理府——里芬斯塔尔从此深深栽进法西斯主义的泥淖。
纳粹党将于9月份在纽伦堡召开党代会，邀请里芬斯塔尔正是为了拍摄党代会纪录片。这次会议被取名为“信仰的胜利”，于是，电影的名称也叫《信仰的胜利》。片子长达1小时，于同年12月1日公映。这是里芬斯塔尔为纳粹党拍摄的第一部影片，虽然里芬斯塔尔对片子并不很满意，该片却在纳粹党人中大受欢迎。
1934年8月，里芬斯塔尔再度接到纳粹党邀请她拍摄本年度党代会纪录片的信件，尽管里芬斯塔尔声称自己一再推脱，但希特勒却认为只有她有能力拍好这部“富有艺术性的纪录片”。希特勒为了这部片子可是花了大价钱，无限制的经费使里芬斯塔尔组织了一个拥有36名摄影师、达170人的庞大摄制组。6天的党代会期间，里芬斯塔尔手下的摄影师穿着清一色的纳粹冲锋队制服，总共拍摄了13万米的胶片，经过5个月的剪辑，为世人留下一部有人激赏有人诟病、时长近两小时、史诗般壮丽的宏伟巨制——《意志的凯旋》，该片片头即标明“受元首委托制作”。1935年首映式结束，希特勒当即送给里芬斯塔尔一串精美钻石项链。这部巨制不久即为里芬斯塔尔带来巨大声誉，她一步跨入了世界顶级导演行列。 由于德国国防军对里芬斯塔尔在《意志的凯旋》一片中给的镜头太少表示不满，里芬斯塔尔又于1935年度纳粹党代会期间，专门为国防军补拍了一部时长约20分钟的短片《自由之日——我们的国防军》。这是她为纳粹拍摄的第三部影片。
我们知道，德国是哲学大师辈出的国度：康德、黑格尔、叔本华……即便在纳粹统治时期还有一位大名鼎鼎的海德格尔。信仰、意志、自由，是关涉人类精神最核心的超级词语，这些划时代的哲学家们终其一生，且一代又一代薪火相传，也无法解决人类精神的最终归宿。里芬斯塔尔却用电影宣告了人类精神的终结：信仰，胜利了；意志，凯旋了；自由的日子也如期而至。可就在她为希特勒拍摄的最后一部纪录片《奥林匹亚》上映不久，1939年9月1日，德国进攻波兰，第二次世界大战全面爆发。
这当然不是说里芬斯塔尔制造了怎样的罪愆，但她在精神上与希特勒不仅暗通款曲，简直是心心相印：一个是在用“美”阐释极权，一个是极权主义的直接化身。
《奥林匹亚》拍摄于1936年德国柏林举办第11届奥运会期间，国际奥委会鉴于里芬斯塔尔的巨大影响，向她发出了邀请。里芬斯塔尔一如既往地表现出了极不情愿，但稀奇的是，她总能在“身不由己”的情绪下拍摄出惊人之作，《奥林匹亚》也是如此。奥运会是世界性的，但这一届却是德国的，希特勒要通过这次奥运会表达他的纳粹思想：雅利安人是世界上最优秀的人种。经过长达一年半的剪辑，影片终于完成，总长度约为3个半小时，分上下两集，上集叫《群众的节日》，下集叫《美的节日》。里芬斯塔尔亲自向希特勒提议在1938年4月20日上映，希特勒假作犹豫，随即答应了她的提议——这一天正好是希特勒的生日。《奥林匹亚》再度引起轰动，公映不久便在欧美各国巡回放映。
里芬斯塔尔与希特勒的交往并未到此结束。二战中，她希望自己能在战争中“做些有意义的事情”，当仁不让地组建了“一个电影工作组来为前线做战争报道”。1940年6月，德国占领巴黎，里芬斯塔尔给希特勒发去了贺电。直到二战后期，她还与希特勒见了最后一面。
从里芬斯塔尔的履历不难看出，她与希特勒可谓“过从甚密”，也正是与希特勒的交往把她推到了事业的顶峰。二战结束后，里芬斯塔尔将面临什么，可想而知。出乎意料的是，盟军对她进行了4年的审查，仅冠以“纳粹同情者”予以开释。这在中国人看来简直无法想象，像她这样的经历，枪毙十次也绰绰有余。
使里芬斯塔尔逃过劫难的正是西方文化中浸淫的“自由主义”传统。一位叫巴山姆的作家在采访里芬斯塔尔后不无奉承地写到：“里芬斯塔尔深信，艺术家必须不惜一切代价，独立于物质世界。在自己的生活中，她获得了创作艺术的自由，但付出了沉重的代价。”