中唐诗歌高潮到唐穆宗长庆时期已经开始衰落。长庆以后，唐王朝危机进一步加深，士人心态也开始改变，诗歌适应时代变迁，有了新的内容和艺术表现形式，唐诗由此从中唐进入晚唐。
唐王朝末期，宦官专政，藩镇割据，兵将不合，赋税严重，加上统治集团的腐败，诺诺大唐已呈现不可扭转之颓势。王朝的破灭表现在朝政中为朋党专权，一般士人进入仕途的机会更加渺茫，科场风气腐败，许多贫寒有识之士终身不第。对于国家前途的担忧，对于自身命运的迷茫，使得晚唐诗人情绪压抑，悲凉寂寞之感油然而生。抑郁悲凉，在晚唐诗歌的各种题材中都有表现，而怀古类作品中这种情感展现的比较早。这种悼古伤今的作品，从刘禹锡在长庆末期写的《西塞山怀古》《金陵五题》等开始，随后，杜牧、许浑、温庭筠、李商隐等人开始了大量创作。
杜牧今陕西西安人，祖父杜佑历任三朝宰相，留心经世致用之学。杜牧自幼受家学传统影响，在26岁时中进士，随后成为淮南节度使的幕僚，备受排挤，自知在京城没前途，于是自愿出为湖州刺史。杜牧一生希望在政治上大有作为，但是仕途不顺，一生的成就主要在诗歌和散文上。杜牧主张“凡为文，以意为主，气为铺，以辞采章句为之兵卫。”也就是说杜牧认为作文要以情意为主，既要有真情实感，又要有气势，还要重视语言与结构。他还说“苦心为诗，本求高艳，不务奇丽，不涉习俗，不今不古”，所谓“不今不古”就是追求自己独特的个性，不同于元白的华美通俗，也不同于韩孟的提倡古体，他的诗歌之所以感人至深，来源于他的言之有物，不作无病呻吟之吟。他反对晚唐柔靡的诗风，但他的诗歌中也存在不少风华流美的作品，杜牧的诗一般显得明丽疏朗，不同于温庭筠的“艳丽”和李商隐的“密丽”。
一个人的生命情感和其家庭都决定了他的个人选择。他的政治抱负决定了他的豪迈劲健，他的出身决定了他的风流潇洒，晚唐的诗风决定了他重视立意和对文采情韵的追求。豪迈不羁和情思缠绵相结合，清丽俊朗而又含蓄是其艺术上的主要特色。
在杜牧尚未中进士之前，他就写过《阿房宫赋》和《感怀诗》表现其豪迈风格和对时局的关切。当然他最出名的作品还是怀古咏史诗。杜牧在写这类诗时为了追求突破，刻意为古人翻案，以求得风格的超越和意境的独创，但是他往往有自己的了解，所以显得语出惊人。如《赤壁》“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔”，《题乌江亭》“江东子弟多才俊，卷土从来未可知”，这些对历史不同的看法皆反说其事，独抒己见，议论惊人，既暗寓深沉的感慨，又对当朝统治者提出警戒。
不仅如此，对各种体裁的诗歌，他都可以作用此类写法，如写景诗《山行》“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。”此诗一改常理，认为秋天的枫叶胜过春花，清爽的同时也有刚建。杜牧的七绝也很有造诣，如《江南春》“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”，诗人在即景抒情之中带上对历史的感慨和幻想，在含蓄蕴藉中表现言有尽而意无穷的意思。
除了以上各类作品，杜牧还写过一些轻狂放荡的诗，如“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”这类诗不同于以上的作品，但是依然是失意无聊之作。与杜牧齐名的李商隐写了关于杜牧的诗《杜司勋》“高楼风雨感斯文，短翼差池不及群。刻意伤春复伤别，人间惟有杜司勋。”这首诗总结出，在风雨飘摇的环境氛围中，杜牧侧身其中，表达了同代诗人寂寞无聊而又无可奈何的悲哀。
赞曰：
咏史写情两段心，生逢末世不见春。
二十余岁阿房赋，豪门贵族走相问。
刻意伤春复伤别，重观历史又翻新。
扬州明月依旧在，不见风流杜司勋。
与杜牧有唱和的诗人还有许浑和赵嘏。许浑存诗四百余首，以律诗为主，无古诗，他在词语、对仗、格律上都极为圆稳工整，受到杜牧的推崇，但其诗歌多表现退隐的思想，内容贫乏，创新不如李杜，但是怀古诗中也有佳作。其《咸阳城东楼》有“溪云初起日沉阁，山雨欲来风满楼”“行人莫问当年事，故国东来渭水流”之句。这首诗在广远的时空背景上展开，结尾更推进为对人世盛衰和历史进程的纵览，因而怀古就有明显的伤今意味和对历史的空漠感。赵嘏以“残星几点雁横塞，长笛一声人倚楼”知名，他还有一首《经汾阳旧宅》诗云“门前不改旧山河，破虏曾经马伏波。今日独经歌舞地，古槐疏冷夕阳多”，诗歌无限低回，也是抒发盛衰无常之感。晚唐的怀古咏史诗，除了意外讽刺之外，对今昔盛衰的对比也是一种特征。
晚唐还有一部分诗人以苦吟著称，贾岛、姚合是其代表。它们的诗歌内容比较狭窄，很少反映社会问题。贾岛多写科考失意，生活贫困，佛禅清寂，与僧人交往，所写不过个人生活。姚合仕途比较顺利，诗风相对清闲安稳，对日常琐碎的生活场景描写较多。相比之下，贾诗更加阴森寂寞，姚诗中多幽静而又情致，这是与其个人生活经历分不开的。贾、姚等人在创作中的态度是苦吟，贾岛曾因“推敲”二字冲撞韩愈即可见其苦吟之深。在当时的时代，仕人地位低下，他们如同大历文人，通过作诗获得精神上的补偿。通过对情景深刻的挖掘琢磨，在诗中他们能做到工整清新，形成了有别于前代伟大诗人的诗风。
但晚唐的苦吟诗人对社会生活不够关心，阅历狭窄，入诗的事实也相对贫乏，它们的诗歌离不开琴、棋、僧、鹤、酒等意向，内容不足，稍微浅露。他们专心于对近体诗的研究，也创造了不少佳句，如“鸟宿池边树，僧敲月下门”“马随山鹿放，鸡杂野禽栖”“听雨寒更尽，开门落叶深”等等，这些诗句随刻意而为却十分工整，不用典故，以平常之语取得了良好的艺术效果。贾、姚一派诗人的心态，与末世王朝中一些政治上没有出路的士人比较吻合，于是他能将生活情趣转移到了对日常的歌咏中，五代时期有不少诗人效仿二人，乃至南宋的永嘉四灵和江湖诗派，都以效法晚唐为风尚。
晚唐时期，闺阁情怀在文人生活中占有重要地位，“温李”以爱情体裁在诗歌中开辟出新境界。晚唐出现这样的风尚亦与时代密不可分，科举的崩溃让仕人从男女情爱上寻找补偿，晚唐的礼教松驰，淫逸之风盛行也是其原因，诗歌多写妇女、爱情、闺楼，以男女之情为中心。由于题材限制，加之奢靡之风对美学品味的影响，晚唐的情爱诗在色彩、辞藻方面都有艳丽的特征。
温庭筠出身晚唐没落的士大夫家庭，是士人中典型的浪子，存诗330多首，一类是乐府诗，风格秾艳繁密，一类是近体律绝，清丽流美。温庭筠的乐府诗多达七十多首，内容有咏史怀古、纪游写景，但主要是写闺阁、宴游。温诗不只限于写情爱，他的近体诗情爱题材较小，不同于乐府诗的秾艳，其中也有抒情深切之作，如《过陈琳墓》“词客有灵应识我，霸才无主始怜君”抒写和陈琳的异代之感，颇有英雄失路之慨。因此可以看出，在放荡的一面，他也有幻想有所作为的一面。他的许多羁旅作品也写的清丽工细，如《商山早行》“晨起动征拜，客行悲故乡。鸡声茅店月，人迹板桥霜……”欧阳修评价说“状难写之景，如在眼前”。
后来还有以写绮艳诗著名的韩偓，他也以反映历史兴亡的诗歌著称，同代的吴融诗风近似韩偓，思路颇细，兼有情致，一句“月不长圆花易落，一生惆怅为伊多”写对于情的感觉。大体来说，写男女情爱的诗歌在韩偓以至后来的人中已不如之前的温、李，而他们之后的五代时期，士大夫的闺阁情怀，主要借词去表现，同类的五、七言诗渐渐走向了没落。
唐代末期，唐王朝进入动乱阶段，文人在仕途上更加难有作为。司空图说“从此当歌惟痛饮，不须经世为闲人”，一些人把功名看的很淡，归隐成了他们的追求，他们努力保持一颗闲适，恬静的心。陆龟蒙、皮日休、司空图等人的诗歌突出的表现了这种避世心态与淡泊情思。
陆龟蒙熟通儒家经典，有经世致用之学，最终选择归隐，历史记载陆龟蒙不喜欢与流俗交往，即使是有人求见不肯相见，出门不乘马车，喜欢读书，钓鱼，当时人称他为“江湖散人”。皮日休本推崇儒学，也有用世之心，在诗歌理论方面有过类似白居易的的讽谕美刺之说，但是他后来多写闲适诗，皮日休在苏州做幕府的十年间结识了隐居的陆龟蒙，两人诗酒唱和，题咏风物，写了六百多首诗，编成《松陵唱和集》，在唐末，成为江湖隐逸一派。皮陆二人抒写的是中唐以后文人的闲情逸趣，缺乏像陶渊明那样的严肃思考，也不如王维那样的禅悟和对自然美的深刻感受，两人多关注现实的琐碎生活。但是那些似乎不经意写的诗，较有情趣，如《春夕酒醒》的唱喝诗，皮日休写酒后烧残的红烛像一枝珊瑚，而陆龟蒙的和诗也别开生面：“几年无事傍江湖，醉倒黄公旧酒垆。醒后不知明月上，满身花影倩人扶。”作者不为原唱所拘，用旷达的笔调写出诗人潇洒的情怀风度，将“江湖散人”的形象很逼真的写了出来。
司空图在皮、陆二人之后，屡经战乱，其避世思想的产生与社会生活紧密相关。其避世情怀内含浓重的悲凉，诗境凄冷。从他的创作来看，所追求的韵致也往往淡冷清雅，他的诗句如“草嫩侵沙短，冰轻着雨消”“人家寒食月，花影午时天”等等，所具有的韵致都偏于清幽，带有一丝清冷，无皮、陆那种潇洒。
因为时局混乱，前有黄巢起义，后有军阀混战，因此一些诗人对时局的反映相当真切，颇具时代特色。郑谷以清婉浅切表达离乱之思，韦庄用长篇叙事诗《秦妇吟》表现黄巢军队的暴行，罗隐则多一些讽刺谕时事的作品。晚唐的诗人们对于政治和人生都感到失望，当他们反映到诗中，诗境便难以扩大，朝代的终结和诗人的落幕几乎是同步的。
大唐诗歌从此落下了序幕。