开元十二年（724年）李白遵照父命，出川谋仕，于江陵幸遇司马承祯，先生赞叹李白：“有仙风道骨，可与神游八极之表。”这句话，极大地鼓舞了李白。
李白一路游历，拜访官人，凭借其强大的口才与肚才，为自己写了大量的“求职推荐信”，但仕途之难犹如蜀道难，难于上青天。
终于，天宝元年（742年）秋，李白在玉真公主和贺知章等人的推荐下，得到了唐玄宗的召见。
他快马加鞭来到长安，入住到招贤馆，“李太白”开始声名鹊起，前来拜访的人络绎不绝，全是长安城里有头有脸的人物。
八十多岁、官居三品的贺知章，在紫极宫一见到李白就高呼：“谪仙人”啊！两人立刻携手去酒楼喝酒，哪知忘了带银子，贺知章随手解下佩戴的小金龟典当换酒，两人也成为忘年之交。
对于贺知章的知遇之恩，李白感怀一生，写了很多诗篇赞誉他当年的“金龟换酒”，其中著名的有《对酒贺监二首忆》。
没过几天，李白的任命书下达，唐玄宗请他去做“翰林” ，但这个“翰林”不是“翰林学士”，而是“翰林待诏”；不是去帮皇上起草诏书，而是去做陪皇帝玩乐的宠臣。
文人从政似乎都带有理想主义。李白也理解不到“体制内的奥秘”，他满怀政治抱负，前来上任。
皇帝对他“降辇步迎”，如此恩宠，高官羡慕不已。李白越发扬眉吐气，玄宗面前也侃侃而谈。
唐玄宗拉他坐到七宝龙床上，命太监奉御羹，还用他的驭手，亲自拿勺子在碗里调了几下。风光无限，旁边的高力士看着都眼红。
李白以为翰林待诏是大官，加紧温习翰林院的皇家藏书。有史料记载，他把《贞观政要》背得滚瓜烂熟，为的就是有朝一日能在玄宗面前建言献策。
哪知，李白的工作却是去给玄宗填词，然后交给宫廷音乐家谱曲。他的同事，大都是些陪皇帝炼丹的道士，还有些负责给皇上算卦、画画、唱曲，总之，都是一些宫中的伶人。
李白在宫中陪唐玄宗和杨玉环，游骊山，赏牡丹，留下大作《清平调》三首，杨贵妃满心欢喜，从这以后，玄宗对李白的照顾胜过其他翰林学士。
受到这等待遇，本来就狂的李白，更是傲娇，于是发生了贵妃捧研，力士脱靴。当然，这两件事至今真假难辨。
起初，李白还是很享受这种生活，但时间一长，他便心生无聊，以为自己是来做“姜太公”，竟然当了个“东方朔”。
于是，他重启“喝酒模式”，每天喝得伶仃大醉，三年千余日，他自称醉倒八百天。有时早晨开大门，甚至看见他睡在台阶上。
更为夸张的是，有一次，唐玄宗找李白有事，侍卫各处找遍了，后来是在酒馆里发现他，还是把他拖拽回宫里。
回到皇宫，唐玄宗命人用凉水泼他脸，唤醒他，结果泼了好几次，他才醒过来。这次，可把唐玄宗惹怒了，对他的态度也是大转弯。
李白感觉到玄宗对自己有意见后，就开始回去写“酸诗”，比如《玉阶台》、《怨歌行》等，皇帝肯定对他也就更加不满了。
再加上，李白每天在皇宫里出入，知道很多宫廷秘史。他在皇帝身边供职期间，杨玉环还不是唐玄宗的贵妃，她是寿王李瑁的妃子。
天宝四年，才被册封为唐玄宗李隆基的宠妃。杨玉环是在高力士的帮助下，乔装成女道士，来到宫里与玄宗幽会。
李白在长安三年，一直扮演着弄臣的角色，长安城里的吃喝玩乐、斗鸡走马，没有他不在行的，堂堂李翰林，十处打锣九处有他。
唐玄宗虽然很欣赏李白的才华，但对嗜酒成性很是不放心，担心李白哪天醉酒后，口无遮拦，胡说八道，把宫廷秘闻都抖落出去，惹下麻烦。
清人王琦也说过：“曾醉中泄露禁中事机，明黄因是疏之。”
天宝三年（744年），李白被唐玄宗辞退，两年不到，又被打回原形。但玄宗还是厚待他，对他“赐金还山”。
长安一夜成了李白心中的伤城，李白决定离开，于是与杜甫、高适同游王屋山阳台观，打算寻访司马承祯。
谁知，到达阳台观后，其徒弟告诉他们一行人，司马承祯9年前已仙逝。不见其人，睹其画由感而书《上阳台帖》：
“山高水长，物象千万，非有老笔，清壮可穷。十八日，上阳台书，太白。”
《上阳台贴》现存于北京故宫博物院，是李白现存唯一书法真迹，属国家一级文物中的“国宝”，被称为“一级甲”。
有史学家考证，说李白被唐玄宗辞退后，回到山东，得了一个酿酒秘方，开了一家酒楼，以此谋生，过着“混游渔商，隐不绝俗”的生活，终成一代诗仙”李太白“。