这部作品是毕飞宇在南京大学开设读书系列讲座的讲稿集结而成。他用自己独特的感受去解读中外名著。他的课堂教学意趣盎然、生动入微，看似在娓娓叙述一个作家阅读文本时的独特感知，其实不然，他的讲座蕴含了一种从形下到行上的哲思。
他的讲座为什么如此欢迎？
作为作家的毕飞宇教授对作品的分析，更具有形下的感悟与顿悟的细节分析能力，在上升到行上的理论层面时，也不用生硬的理论术语概括，而是用具有毛茸茸质感的生动鲜活的生活语言解剖了经典，在审美愉悦中达到人文素养的教化目的。
同时，他还给我们提供了一些解读小说的方法：
一、看苍山绵延，听波涛汹涌（以蒲松龄的《促织》为例）
毕飞宇在解读蒲松龄的《促织》时谈到了，读小说我们要解决两个问题:一是关于“大”的问题，一个是关于“小”的问题，也就是我们如何能看到小说内部的大，同时能读到小说内部的小。只盯着大处，你的小说将失去生动，失去深入，失去最能体现小说魅力的部分；但是只盯着小，我们又会失去小说的涵盖，小说的格局，小说的辐射，最主要的是，小说的功能。好的读者一定会有两只眼睛，一只眼看大局，一只眼盯局部。
悲剧有悲剧的原则，所有的欢乐都是为悲伤所修建的高速公路。在这条高速公路上，飙车的往往不是小说的主人公，而是主人公最亲的亲人。
所以，《促织》中不是主人公成名死了，而是成名的儿子死了！
小说的逻辑:人物有人物的心理依据和心理逻辑。不是作者觉得自己无所不能，无所不知，全方位地去写，而是要根据小说人物的心理逻辑来写，
小说的节奏就在于该上扬的时候，你要有能力把它扬上去，同样，小说到了往下摁的时候，你要有能力摁到底，你得摁得住。
小说的抒情和诗歌、散文的抒情很不一样。小说的抒情有它特殊的修辞，它反而是不抒情，有时候甚至相反，控制感情。面对情感，小说不宜“抒发”，只宜“传递”。小说家只是“懂得”，然后让读者“懂得”，这个“懂”事关键。
有人说，写小说完天然，不要用太多的心思，否则就有人为的痕迹了。
但是作者从来都不相信这样的鬼话。他认为，你写的时候用心了，小说是天然的，你写的时候浮皮潦草，小说反而会失去它的自然性。写小说一定得有“匠心”。
小说还要知道“造势”。之后就是“推波助澜”。第一是“推波”，第二是“助澜”，这才是小说的高潮部分。最后蒲松龄写到让蛐蛐和公鸡斗，并且还战胜了鸡，这就让故事有了传奇色彩，这才是天才的勇气战胜了天才的想象力。好的作品，在保证它的传奇性的同时还有关照它的批判性。
《促织》的诉求是显性的，他在提醒君主，你的一喜一怒、一动一用，都会涉及天下。天下可以因你而幸福，也可以因你而倒霉。它只是“劝谏”文化的一个部分。
二、小说内部的逻辑和反逻辑
小说的内部是如何通过逻辑来塑造人物形象的？
作者为了把事情说清楚，，特意选择了我们最为熟悉的作品，一个是《水浒》的局部，一个是《红楼梦》的局部。
《水浒》中作者选择的人物是林冲。金圣叹评价林冲说：“林冲自然是上上人物，写得只是太狠。看他算得到，熬得住，把得牢，做得彻，都是人怕。”同样，金圣叹也评价过上上人物李逵评，说“李逵一片天真烂漫到底”。因为李逵他是天生的英雄、天然的豪杰、天才的土匪。林冲却不是，林冲属于日常，他的业务突出，他的心却是普通人的，他只想靠自己的业务在体制里头混得体面一些，再加上一个美满的家庭，就够了。