引子：西洋贾舶日纷驰，风俗欧洲认往时；广得新诗当小记，瀛壖闻见愈惊奇。（老上海竹枝词）
清末民初的上海滩，华洋杂处、熙来攘往。
美租界虹口的乍浦路上，有一家日式的料理店。靠窗口的卡座中，三个压抑不住兴奋神情的青年人，正在热烈地交谈，眉飞色舞、溢于言表。
老成持重者名乌始光，浙江宁波人，时年约28岁。娃娃脸的是刘季芳（后改名为刘海栗），江苏武进（常州）人、年仅17岁。二人是上海背景画传习所（周湘画室）的画友。另一个西装革履的叫汪亚尘，浙江杭州人，年方20岁。他正在上海青年会夜校学画，老师是张聿光。
三人趣味相投、志同道合，遂拜为莫逆之交。
他们商量啥呢？
原来，他们筹划创办一所新式的美术学校。类似的聚餐讨论已有多次，还邀请了张聿光、丁悚、杨柳桥和夏健康等人加盟。
兵马未动、粮草先行。
资金已有乌始光一千块银圆和刘海栗三千块银圆（刘家是开钱庄的）。有钱才能任性，众人一致推举乌始光任校长、刘海栗为副校长、丁悚任教务主任。
万事俱备、只欠场地。
此刻，刘海栗抬眼朝窗外一瞥，街对面的墙壁上，贴着一张招租的广告，连忙跑过去察看。房间正适合，租金也便宜，当场赁定了。真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。
初生牛犊不怕虎。1913年1月，《申报》上出现了一幅广告：上海美术院招生，院长乌始光，校址虹口乍浦路8号。
“老上海美专”诞生了。
他们在报纸上发表了宣言：第一，我们要发展东方固有的艺术，研究西方艺术的蕴奥；第二，我们要在惨酷无情、干燥枯寂的社会里尽宣传艺术的责任…；第三，我们原本没有什么学问，我们却自信有这样的研究和宣传的诚心。
1915年1月，毛头小子刘海栗接任校长，学校改名为上海图画美术学院，迁至白云观（现西林横路100弄8号）的左边，其右邻是江苏省教育会，留下了一张珍贵的校址照片。
1923年7月，正式定名为“上海美术专门学校”，由教育部批准立案。经过多年来的数次迁徙、人事变动，美专终于走上了正轨。
同年，斥资购买了永锡堂2亩地皮和部分房产。永锡堂属浙绍公所的一间天主教堂，位于菜市路（现顺昌路）与神父路（现永年路）交界处。新校址陆续建成了楼房二幢。
一幢名为“海天斋”，有油画大教室6间，办公用房及男生宿舍52间，二楼画室的窗户离地面高2.2米，以控制光线进入室内的角度。三楼的是展览厅，命名“存天阁”。这里是一个挑高6.5米的尖顶阁楼，南面横排的玻璃窗可以全部打开。
另一幢名为“海涵斋”，有教室及女生宿舍50余间。三楼辟为活动场所，称之“观海阁”。1932年，学校又购买了邻近的两层楼房11幢，用途为图书馆、食堂及教职工宿舍等，起名为“海客斋“。
当时的打浦桥、菜市路到复兴公园一带，地处法租界与华界交汇处，三教九流、良莠不齐。自老上海美专定居后，各类画室及美术沙龙等纷纷来周围落户。
如新华艺专、昌明美校、天马会、中国画会、艺苑绘画研究所……等等，使清末的上海美术区域，由老城厢豫园逐步向西转移，形成了民国时期美术教育、创作和展示的活动中心。
美专首创了现代美术教育的许多举措。
一是录取女生、男女同校；二是组织旅行写生、师法自然：三是开设裸体模特儿写生课、公开展览人体作品；四是出版了中国第一本专业性的《美术》杂志。
很多著名的艺术家都在美专执过教。
如潘天寿、李毅士、黄宾虹、吕风子、丰子恺、关良、程抱一、张光宇和庞薰琹等。同时，学校也培养了一大批顶尖的人才，如程十发、许幸之、倪贻德、潘玉良、王琦、莫朴、陈秋草和朱屺瞻等人。
私立的美专，能够在激烈竞争中脱颕而出，成为引人瞩目、众望所归的艺术高地，有二个最重要的因素。
其一，彼时的上海滩，是远东最大的都市与开放的港口，繁华喧嚣、纸迷金醉。来自西方的新思潮，与本土的观念交叉碰撞，使社会中充满了蓬勃的萌动和活力。
租界的存在，产生了某种缝隙效应。无论国内外如何动乱、纷争，租界都处于中立状态，烽烟不起、锋镝不鸣。
这道缝隙成了当局管理的薄弱地带，不仅使五行八作、鱼龙混杂的群体有一个避风港，也给予美专的办学活动，提供一个不受干扰的空间。
其二，学校初创时，资金缺乏、捉襟见肘；生源稀少、困难重重。小伙伴们见势不妙，一个个脚板抹油、溜之大吉。
沦海横流、方显英雄本色。
刘海栗凭籍对美术亊业的执着与热爱，苦心经营、始终不渝，一步一个脚印，让美专走向了辉煌。随着时间的推移，他亦百炼成钢、凤凰涅磐，终成中国美术史上的名师。
刘海栗的人品，来了一次成功的大爆发。
他高擎“闳约深美”的旗帜，宽容大度、不拘一格，美专也形成了兼容并蓄、海纳百川的文化精神。
1952年，全国高等学校进行了院系调整，美专被迫迁出上海，与苏州美专和山东大学艺术系合并，称为华东艺术专科学校，校址设在江苏无锡。后搬到南京，改为南京艺术学院。
“老上海美专”消失了。
作为现代意义上的第一所美术学校，引进西方先进的教育观念，改变了自古以来的师徒传承制，为社会培养了大量的艺术人才。
老上海美专，不仅是海派文化的典型代表，也是十里洋场一份宝贵的历史遗产。
2001年，在美专遗址的墙内发现了一块石碑，以略带魏碑的字体记载着民国十七年（1928年）七月新制第二届毕业生的姓名、共33人。
题头以篆体刻下了四个大字：“雪泥鸿爪”。
正是：通商万国恍云屯，嗜欲悬殊且莫论；聊记见闻供一噱，留他海上泥雪痕。（老上海竹枝词）