公元219年，错失荆州的关羽败走麦城，突围之时被东吴擒杀，一代勇将就此殒命。
已在益州称帝的刘备闻讯后悲痛不已，随即以替关羽报仇为名，举全国之精锐兴兵伐吴。重兵之下，吴主孙权一面向曹魏求和，一面令陆逊率军迎战，双方对峙一年有余，终于在公元222年八月，陆逊在夷陵烧毁蜀军营寨数百里，刘备逃亡至白帝城，麾下数万精兵几乎覆没。
这场战斗是三国时代的最后一场大战，也是古代战争史上防御战的经典战例，史称“夷陵之战”，最终以东吴险胜，蜀汉惨败而告终。
对于国力原本就偏弱的蜀汉而言，这次失败的代价是惨重的：不仅未能重新夺回荆州，反而将多年苦心经营的军事力量消耗殆尽，而且第二年刘备的病逝，更是令这个政权雪上加霜。
更重要的是，失去了荆州又损耗了大量的国力，“兴复汉室”的梦想从此成了泡影，此后蜀汉丞相诸葛亮劳心费神的维持，也不过是替后主刘禅争得了几十年的偏安而已。
历经千年，刘备为弟报仇虽然为他博取了义气的名声，但也颇遭非议。在世人看来，刘备身负重兴汉室的使命，却不顾大局最终导致蜀汉一蹶不振，所作所为绝非雄主。
众所周知，刘备本为贩夫织履之徒，最终却成长为割据一方的军阀，自然有过人的胆识和韬略，在笔者看来，兴兵伐吴是一场蓄谋已久的军事行动，只不过是借着替关羽报仇的名义。
1
早在公元207年，尚在南阳隐居的诸葛亮就对刘备指出了荆州的战略意义：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军，将军岂有意乎？”
刘备此前对诸葛亮素有仰慕，加上这时的他征战半生尚未立足，自然对这番高论颇为重视。更何况诸葛亮随后更是为他作出了战略规划：占荆州以积蓄国力，再图益州之险峻，待局势有变时，从益州出兵秦川，再令一勇将从荆州出兵取宛城洛阳，两路夹击逼击曹魏。
对于野心勃勃的刘备而言，这样的规划无疑为他打满了鸡血，此后在众人的协助下，刘备取荆州得益州，无不是对这套计划完美的执行。这样一个执行力超强的人，怎么会为了所谓的义气而前功尽弃？
更何况，公元221年四月刘备在成都称帝，三个月后兴兵伐吴，此时距离关羽被害已经超过一年的时间，此举如果说是出于一时义愤，显然难以立足。
因此兴兵伐吴，非为报仇，而是意在荆州。
2
自关羽被害后，魏蜀吴三方的力量发生了一些变化，综合对比发现，此时的局势对刘备是最有利的，伐吴是夺回荆州的最佳时机。
虽然吴国斩杀了关羽夺回了荆州，但自身也蒙受了很大损失：东吴原本就不盛产武将，此时黄盖、程普、凌统都已先后病死，荆州的三任都督周瑜、鲁肃、吕蒙也已离世，唯有一个名不见经传的陆逊，还是在荆州之战前被孙权发掘出来的。
魏国方面，枭雄曹操已死。曹丕之才不及其父，而且登基后立足未稳，加上此前赤壁之战的阴影，曹丕未必敢轻易开战。
反观刘备这边，除了关羽已死，他麾下尚有张飞、黄忠、赵云、马超、魏延等武将，加上智囊诸葛亮的辅助，基本上延续了巅峰时期的阵容。
而且现实的压力，已经逼迫得刘备不得不动手。
刘备麾下的武将虽然实力耀眼，但有一处硬伤，即年龄偏大。此时的刘备年过六旬，张飞年过五旬，黄忠出场时即是老将。此时的赵云也并非青壮，他的年纪比刘备还要大，剩下两人中，马超要镇守西凉，魏延镇守汉中。
在人均寿命不到30岁的汉代，这样的阵容肯定是没有年龄优势的，此时不对东吴动手，难道要待这些名将凋零后再出兵？
3
真实的历史中，至始至终，诸葛亮都没有对兴兵伐吴这件事提出过反对意见。因为以他的才智，自然可以预见：此时讨伐东吴合乎情理，局势已是箭在弦上不得不发了。
可以设想一下，假设刘备没有讨伐东吴，会有怎样的局面？
最直接的影响是，刘备和张飞不会死于在这场战争，蜀汉政权的国力没有被削弱。那么接下来，刘备面对的，只有两条路：要么北伐曹魏，要么隐忍以图后计。
第一条：如果不进攻东吴，孙权自然不会主动归还荆州，那么北伐唯有从蜀道进军，可面对兵多将广的曹魏，刘备心中并无胜算，而且此时吴蜀联盟已经破裂，难免东吴不会在蜀军北伐时再度背后捅刀。
第二条：隐忍待发。此时三国君主，曹丕和孙权都年富力强，唯有刘备年老体衰，留给他的时间已然不多，而且荆州一失，对士气和民心影响颇为严重。若出兵征讨，或胜或败总归有五成的胜算，如果隐忍不发，非但荆州不能夺回，连一成的胜算都没有了。
黯淡了刀光剑影，远去了鼓角争鸣。三国割据是一段波云诡谲历史交锋，在这场旷日持久的战争中，当权者追逐的只有更大的利益。在权力的刺激下，刘备为弟报仇而兴兵伐吴的举动，不过是在道义的伪装下，留给世人的又一个谎言。