苏东坡辗转地方为官，深受百姓爱戴；文人儒士，更是将他奉为欧阳修之后的文坛领袖。盛名所累，对于朝廷中的那些政敌而言，苏东坡成了一个明显的威胁，几年来王安石培植的那些党羽和爪牙，无不欲除苏东坡而后快。
元丰二年，公元1079年，苏东坡迁湖州太守。不久，便遭受小人陷害，酿成两宋史上轰动一时的文字狱——乌台诗案，苏东坡因此险些丢了性命。
在赴任湖州的途中，苏东坡向朝廷写了《湖州谢表》的公文，其中有两句话：“知其愚不适时，难以追陪新进；察其老不生事，或能牧养小民。”
在中国古代，公文是要按照固定日期公开出版的，相当于早期的报纸。苏东坡的文字，照例引人注目，《湖州谢表》中，苏东坡笔下的“新进小人”，成了人们心中的笑柄。
王安石当政以来，因为遭到守旧势力的反对，他启用了不少朋比为奸的小人主持朝政。王安石罢相后，吕惠卿、李定、舒亶等人粉墨登场，成为炙手可热的当权派。
苏东坡所谓“新进”、“生事”等语，便是暗讽那些把持朝纲，蒙蔽圣听的小人。因为这两句不合时宜的话，还有他感叹民生疾苦的部分诗歌，苏东坡被当权派小人抓住了把柄。
这一年六月，一个御史把苏东坡谢恩表中的这两句话单独挑出来，弹劾他蔑视朝廷。几天后，在御史台任职的舒亶，找了几首苏东坡的诗，弹劾他不忠于君。
当时担任御史中丞的李定也随后上表，弹劾苏东坡死罪。神宗皇帝无意杀害苏东坡，不过这个案子既然是依法控告，他也想充分调查一番。案子被交到御史台，在李定的授意下，官差前往湖州拿人。
苏东坡被押解入京师，关押进御史台。因为关押要犯的监狱旁边有棵大树，树上经常有很多乌鸦，故御史台也被称为“乌台”，苏东坡因言获罪的案子被称为“乌台诗案”。
苏东坡在狱中遭受严刑拷打，但他在后来的诗文中从未提起过这段屈辱的经历。
御史台的那帮人竭力诋毁苏东坡，将苏东坡和亲友往来的信件和诗文都一律派人取证，试图罗织罪名。他们欲置苏东坡于死地，甚至连苏东坡自己都认为必死无疑，他在给弟弟苏辙的信中，写了一首绝命诗。
另一方面，张方平、司马光、范镇等一批已经退位的元老重臣纷纷上书，请求赦免苏东坡的死罪。新旧两派各自展开舆论攻势，让神宗皇帝左右为难。
最终，苏东坡昔日反对的老丞相王安石站了出来。王安石说了一句话：“安有盛世而杀才士者乎？”
王安石虽然退位，但是作为皇帝的老师，神宗皇帝对他依然礼敬有加，苏东坡因此得以赦免死罪。
除夕之夜，苏东坡被释放出狱，他在监狱中一共度过了四个月零二十天。乌台诗案的结果让李定、舒亶等小人大失所望，苏东坡被贬黄州充任团练副使，不得签署公事。
苏东坡的朋友中有三十九人受到牵连，包括司马光、张方平、范镇等人，分别被罚款黄铜二三十斤不等，其中最惨的是他的一位朋友王巩，被贬岭南的蛮荒之地。
元丰三年，公元1080年正月，苏东坡及长子苏迈顶风冒雪，黯然离开京城，前往黄州。
黄州是长江边上一个穷苦的小镇。苏东坡和长子苏迈在二月到达黄州，五月，苏辙护送着苏东坡的家眷到达黄州，一家人得以团聚。
苏东坡的生活似乎暂时安定下来，由于黄州太守的礼遇，他们还能住在临皋亭，此地后来因苏东坡而得名。
苏东坡由现在起，于情势所迫，要一变而为农夫，由气质和自然的爱好所促使，要变成一个隐士。
在元丰四年，公元1081年，苏东坡真正务农了。他在黄州城东不到半里远的山坡上，开垦了一片十亩左右的坡地。此后自称“东坡居士”，开始了自耕自足的生活。他过去原想弃官为农，没料到在这种情形之下被迫而成了农夫。
在坡地的顶上，苏东坡自己设计并修建了一个舒适的家，房子往下是一座茅亭，亭子下面就是有名的雪堂。在农舍后面是远景亭，位于一座小山之上，下面乡野景色，一览无余。
苏东坡常在自家小院里宴请宾客，宋朝大山水画家米芾，那时才二十二岁，就是到雪堂认识的苏东坡，并与苏东坡论画。
苏东坡现在过的是神仙般的生活。他已经脱去了文人的长袍，摘去了文人的方巾，改穿农人的短褂子，士大夫的身份在他的身上，已经没有一点痕迹。
在耕作之暇，他到城里去，喝得酒意阑珊，在草地上躺下就睡，直到暮色沉沉时，好心的农人把他叫醒。
一次苏东坡和朋友在沙湖道上遇到大雨，雨具被仆人先行带走了，同行人狼狈不堪，只有苏东坡不忧反喜，提笔挥毫写下了《定风波》这首词：
莫听穿林打叶声，何妨吟啸且徐行。竹杖芒鞋轻胜马，谁怕？一蓑烟雨任平生。
料峭春风吹酒醒，微冷，山头斜照却相迎。回首向来萧瑟处，归去，也无风雨也无晴。
苏东坡这种解脱自由的生活，引起了他精神上的变化，这种变化表现在他的写作上。他的文风转而为一种光辉温暖、亲切宽厚的诙谐，醇甜而成熟，透彻而深入。
在享受这种生活的同时，他还写下了流传千古的佳作，两篇月夜泛舟的《前赤壁赋》与《后赤壁赋》，还有一篇《记承天寺夜游》的小短文，以及著名的《念奴娇•赤壁怀古》。
苏东坡的家庭很幸福，大约在这一时期，他收朝云为妾。眼下朝云年方十九岁，正是青春烂漫的年华，苏东坡四十七岁，虽然年龄悬殊，但是在中国古代，朝云入了苏家，就是苏家的人了，她没有什么需要克服的心理障碍。
元丰六年，公元1083年，朝云生了一个儿子，取名叫遁儿。在出生三天，举行洗礼时，苏东坡写了一首诗，用以自嘲：
人皆养子望聪明，我被聪明误一生。惟愿我儿愚且鲁，无灾无难到公卿。
在黄州的四年时间里，苏东坡完全过上了偶像陶渊明那样的田园生活，他务农种药、写诗访友、寻道问佛之余，还亲自下厨做菜，发明了东坡肉、东坡鱼、东坡汤等美食。苏东坡现在衣食自足，生活散淡，他感到心满意足、无比快乐。
然而身在官场，身不由己。就算是苏东坡不愿意做官，宁愿当一个归隐田园的农夫，他还是逃脱不了作为一个文人士大夫的命运。
元丰七年，公元1084年三月，神宗皇帝动用“黄帝手札”，起用苏东坡，授予他汝州团练副使。
田园中麦苗青葱，临皋亭涛声如旧，苏东坡依依不舍地离开了黄州，他的朋友们纷纷前来送别。
苏东坡决定先到高安去看望弟弟子由，留下孝顺的长子苏迈带领家眷，一家人最后在九江汇合。
苏东坡和弟弟子由已经四年没见了，他在弟弟家住了六七天，然后顺流而下到了九江。一家人汇合后，乘船沿长江而下，在七月到达南京。在南京，朝云生的儿子才十个月大，不幸患病而死。
苏东坡和朝云都遭受了巨大的打击，他虽然能擦干自己的眼泪，但是听见朝云哭，实在难过。提笔写下“我泪犹可拭，母哭不可闻”的诗句。之后，朝云没有再生第二个孩子。
元丰八年，公元1085年三月五日，神宗皇帝驾崩，小皇帝哲宗年仅九岁，由神宗皇帝的母亲高太后摄政，改年号为元祐。
高太后改弦更张、尽废新法，否定了神宗皇帝和王安石，贬斥新党，起用之前被罢黜的旧党重臣。司马光被任命为门下侍郎，相当于副宰相，苏东坡改任登州太守。
苏东坡带着一家人匆匆忙忙到达登州才五天，新的任命又到了，他被升迁为礼部郎中，一家人又启程前往京都汴梁。
一家人在这一年的十二月到达京都，刚安顿下来，苏东坡被升迁为中书舍人。
半年之后，苏东坡又被升迁为翰林学士知制诰，官至三品，负责起草圣旨的工作。
在宋朝，翰林学士知制诰这一职位是由名气最高的学者担任，作为宰相的备用人选，苏东坡距离权力的顶峰只有一步之差。
苏东坡急剧得势，短短不到一年，朝廷将他擢升三次。从黄州团练副使到翰林学士，苏东坡升官的速度令百官瞩目。
有一次，高太后召问苏东坡：“你何以升迁如此之快？”苏东坡回答：“都是仰仗皇上和太后的恩典。”
高太后摇摇头，说道：“先帝在世的时候，时常与臣下谈论你的文章，说你是天才，很想重用，不幸未能如愿就驾崩。你要尽心辅助幼主，以报先帝知遇之恩啊。”
苏东坡含泪而退，纵观他的一生，从未辜负过皇家对他的恩遇。
元祐元年，公元1086年四月，王安石病逝，五个月之后，宰相司马光去世。此时苏东坡刚刚升任翰林学士不久，在人们看来，苏东坡成了下一任宰相的不二人选。
苏东坡现在名气之盛，达于极点。他得到所有的文人、朋友崇敬，在朝廷上又官居高位。司马光死后，当代学者之中，无人能望其项背。大家公认，以人品论，在整个官场之中，苏东坡巍然高于众人之上。
然而，苏东坡终究还是没有能够当上一国宰相。