从在身体内的生物功能上来说，维生素B12是和叶酸最紧密相关的B类维生素。
维生素B12的基本情况
从分子化学结构上来看，维生素B12是分子结构最大、最复杂的维生素，是含钴的类钴啉的特殊组合。维生素B12是目前唯一已知的代谢物包含钴的维生素，导致这种水溶性的维生素颜色为红色。
这组类钴啉的组群也叫钴胺素（cobalamins）。
1934年，三位医学研究者因为发现维生素B12荣获诺贝尔医学奖。他们发现大量生吃肝脏可以治愈先前难以治愈的恶性贫血（pernicious anemia），可以救命，从而发现生肝脏里富含维生素B12。这项发现当年仅在美国一年就挽救10000条生命。
1948年科学家从肝脏提取物当中分离出维生素B12，7年以后，维生素B12的分子结构才被科学家完全弄清楚。
不像其它维生素，人和动物的细胞都不能产生维生素B12，植物也不能制造维生素B12。维生素B12的来源是细菌群，在我们肠道里的细菌群能够生产维生素B12，目前的生产机理尚未搞清。
严格的素食主义者，老年人，和长期胃炎患者，容易罹患维生素B12缺乏症状，严重者可导致恶性贫血。
维生素B12和叶酸相互依赖，相互激活以发挥作用。
维生素B12在身体内的存在形式
维生素B12是一系列类钴啉化合物的泛称。主要的钴胺素（cobalamins），维生素B12，有三种形式：羟基钴胺素（hydroxycobalamin）；腺苷钴胺素（adenosylcobalamins）；和甲基钴胺素（methylcobalamin）。后两种，腺苷钴胺素和甲基钴胺素是体内的生物活性形式。
氰钴胺素（cyanocobalamin）是维生素B12被广泛应用于强化和补充食品的形式。氰钴胺素稳定并且生物可利用性高（bioavailability）。
维生素B12在身体内的吸收和新陈代谢机制
维生素B12在食物中以自由形式与蛋白质结合在一起。在消化吸收过程中，与唾液糖蛋白（saliva glycoproteins）结合，称作R-蛋白（R-proteins）。在人体胃中被酸化释放，以及蛋白质酶的催化降解，特别是胃蛋白酶的作用特别重要。
由此可见，胃的酸化作用失调，以及胃酸缺乏症，和长期服用抗酸药，都会影响维生素B12的吸收。
被释放出的维生素B12，在胃和小肠上部与核糖体蛋白质结合（R-proteins）。从胰腺中分泌出的胰蛋白酶，在小肠上部再次释放维生素B12，然后与胃部产生的蛋白质结合，称作维生素B12的内部因子（intrinsic factor）。等来到回肠里，也就是小肠的下半部，维生素B12内部因子复合体，附着在肠道细胞中的特殊接收载体上被吸收。
在肠道细胞里，维生素B12与钴胺传递蛋白结合，把维生素B12运送到血液里。维生素B12在细胞的吸收，也是通过钴胺传递蛋白（transcobalamin ）作为接受传导过程。
肝脏把维生素B12转化成活跃辅酶形式。
肝脏里储存着身体60%的维生素B12.
一些维生素B12通过胆汁排出，然后在吸收后又回到肝脏，这种运作方式称作肠肝循环。
用维生素B12预防疾病
维生素B12对于血细胞形成、神经鞘和各种蛋白质的形成是必须的。因此，可以用维生素B12 来预防巨成红细胞贫血症和神经系统紊乱。巨成红细胞贫血症是由于骨髓造血中的血红细胞不成熟。
维生素B12还参与与生长必需的脂肪和碳水化合物的新陈代谢，作为一个中间代谢物的共同作用因子，让营养物能够转化成分子。
有三种酶需要维生素B12发生作用。1）维生素B12是在同型半胱氨酸转化成蛋氨酸过程中，与蛋氨酸合酶共同发生作用。蛋氨酸合酶和维生素B12也可以共同发生作用，产生活性叶酸。身体缺乏维生素B12可以影响叶酸代谢，由此维生素B12的代谢与叶酸的代谢相关联。
2）另一种与维生素B12有关的酶，甲基丙二酰辅酶变位酶，把甲基丙二酰辅酶转化成丁二酰辅酶，这个过程对于从蛋白质和脂肪中产生能量有重要作用。丁二酰辅酶也被用来生产血红蛋白，用于在血液中运输氧气。
3）第三种与维生素B12相关的酶是亮氨基酸的架构变化形式，目前所知不多。
维生素B12缺乏的人群大约占60岁以上人口的15%。
维生素B12缺乏可以导致细胞DNA合成的缺陷，因此影响细胞生长和修复，比如涉及到造血细胞骨髓。
维生素B12缺乏，还可以引起同型半胱氨酸水平上升，有心血管疾病的风险。较低的维生素B12，与老龄化疾病，老年痴呆和认知障碍，心脏病和骨质疏松症有关。
维生素B12缺乏的症状与叶酸缺乏的症状相同，补叶酸可以作为治疗维生素B12缺乏，但是不能治愈由于维生素B12缺乏导致的神经紊乱。虽然补叶酸可以治愈贫血，但是神经系统的损失没有得到医治。过度依赖补叶酸，还可以掩盖由于维生素B12缺乏引起的恶性贫血。
萎缩性胃炎患者会导致维生素B12缺乏，可以采取医疗注射的方式来补充维生素B12。
维生素B12缺乏症状和毒理分析
易感人群：60岁以上老年人，胃肠道疾病患者，萎缩性胃炎患者，腹泻病，胃肠道手术和胃部切除手术患者，由于胃部不能正常分泌胃酸，导致维生素B12吸收障碍。
素食主义者容易罹患维生素缺乏症状。半素食主义者，那些吃蛋奶的素食主义者不必忧虑，因为蛋奶中含有丰富的维生素B12。
怀孕和哺乳期的妇女如果是素食主义者，以及婴儿都是容易维生素B12缺乏，会对婴儿造成永久的神经系统损伤。
大剂量口服维生素B12没有负效应，没有毒性，因此也没有服用上限。
维生素B12的食物来源
维生素B12在动物产品中自然存在，包括鱼、肉、禽类、蛋类、牛奶和牛奶制品。在植物中不存在。
养生饮食建议
1，锻炼和保养好胃肠道系统非常重要。维生素B12的消化吸收与胃肠道的健康，与其中生物细菌菌群的健康密切相关。因此，除了保证从肉蛋奶中摄取足够量的维生素B12外，还要保证身体胃肠道系统的健康。
2，老年人不要一味素食清淡，要保证足够的鱼、肉、禽类、蛋类、牛奶和牛奶制品食物，以满足身体对维生素B12的需要。怀孕期和哺乳期妇女为了婴儿神经系统健康，更不能素食。
3，胃肠道病患者，可以遵医嘱皮肤注射维生素B12，满足身体需要。
4，在医治贫血症状时，最好要分清是否维生素B12缺乏，还是叶酸缺乏。补叶酸，代替不了身体对维生素B12的需要。