大家所熟知的羲皇伏羲、娲皇女娲、黄帝轩辕、炎帝神农等，都算不上真正的帝王，仅为部落首领或部落联盟首领，其“皇”或“帝”号，都是后人追加的尊称。
既然如此，在没有发现确切的文字记载之前，我们可以这样来理解：
周朝之前，“皇”一般指“三皇”；
五帝时代，黄帝确立了天下共主的地位，五位天子都以帝相称；
夏朝、商朝，按《史记》记载，这两朝的天子也都以帝相称；
西周和春秋时期，天子的专用称呼是王。
皇、帝、王有没有区别呢？
一、皇
1、“皇”字两种解释
第一种解释：按金文字形，“皇”上面有三点，象灯光参差上出之形；中间的部分象灯缸；下面的“土”是灯柱。整个字象灯火辉煌之形。从金文字形来看，“皇”即“煌”的本字。本义：灯火辉煌。
第二种解释：按小篆字形，“皇”上面是“自”，下面是“王”。表示最初的王。
本文中，选择“皇”字的第二种解释。
自，表示初始。皇，表示初始的王。所以，在周朝之前，“皇”一般是指“三皇时代”最初的王。
2、“自（鼻）”为什么表示初始呢？
“自”按小篆字形，象鼻子的形状。本义：鼻子。引申为自己、自我、本身；进一步引申为初始、开头、起源。
为什么自（鼻子）表示初始呢？
网上搜索到的资料中都提到，《扬子方言》说：“凡人怀胎，鼻先受形，故称始祖为鼻祖。”经核实，《扬子方言》中没有这句话，这是以讹传讹。
《扬子方言》就是《輶轩使者绝代语释别国方言》，简称《方言》，作者扬雄（公元前53—公元19年）。《方言》是中国第一部汉语方言比较词汇集，是汉代训诂学一部重要的工具书，在世界的方言学史上也具有重要的地位。
《輶轩使者绝代语释别国方言•卷十三》记载：鼻，始也。兽之初生谓之鼻，人之初生谓之首。（鼻，祖，皆始之别名也。）
在《方言》一书中，确实提到了“鼻”和“祖”都表示初始，但是，并没有查到关于“凡人怀胎，鼻先受形，故称始祖为鼻祖。”的记载。
宋代王应麟《汉制考•卷四•说文》：“今俗以始生子为鼻子。”意思是把第一个孩子称为“鼻子”，哈，好奇怪的称呼。
鼻表示初始这一点是可以确定的，具体原因不详。
现实中，最常见的词汇是“鼻祖”。在古代人的家族谱系中，包含本人在内，上下各九代，共十八代，都有专用的称呼，依次是：鼻祖，远祖，太祖，烈祖，天祖，高祖，曾祖，祖父，父亲，自己，儿子，孙子，曾孙，玄孙，来孙，晜孙，仍孙，云孙，耳孙。
鼻祖本来表示我们的祖先，现在，习惯将某一学术、行业的创始者、先行者或者奠基人称为鼻祖。
3、三皇
《说文解字》：始王者，三皇。
三皇都有谁呢？
《风俗通义•皇霸•第一》引《春秋纬•运斗枢》中记载的三皇是：伏羲、女娲、神农。
《尚书大传》中记载的三皇是：燧人、伏羲、神农。
《白虎通义•号》中记载的三皇是：伏羲、神农、燧人。和《尚书大传》中记载的三皇相同，只是排列次序有所差别。
《帝王世纪》中记载的三皇是：伏羲、神农、黄帝。
为什么会出现这种现象呢？
固然是没有文字记载的原因，也说明当时的生产水平比较落后，受到人员、交通、后勤的限制，所有的部落首领都没有能力占领太大的地盘，也就没有出现天下共主。
所谓“三皇”仅为某个部落的首领或某个部落联盟的首领，不排除多个部落首领并存的情况，也就是说，初始的王不仅仅有三个。后人在写史时，不可避免的要受到其他因素的影响，做出不同的选择。比如，神农故里的人，肯定更愿意把神农列入三皇。
可以确定，在“三皇时代”的王会有很多，可不可这样，把“三”理解为概数，这一时期，凡是有史料记载的、有影响力的王都列为三皇：伏羲、女娲、神农、燧人、祝融。
按《史记》记载，把黄帝列为五帝之首，尊为华夏始祖，为了避免重复，黄帝就不再列入三皇。