“酷吏”与“循吏”，是司马迁对于官吏类型所提出的一种分类，并为此分别作《酷吏列传》与《循吏列传》。
对于“循吏”，司马迁并没有给出一个明确的概念，他通过一句反问“奉职循理，也可以治理国家，为什么要用威严呢？”，描绘了循吏的为官之道。
与“循吏”对立的是“酷吏”，在《酷吏列传》的开篇，司马迁引用《论语》：“导之以政，齐之以刑，民免而无耻。导之以德，齐之以礼，有耻且格。”进一步说明了这两类官员施政方法的不同，以及产生的结果。
如果天下都是“循吏”，那该是多么美好。可是《循吏列传》中五位主人公：孙叔敖、子产、公仪休、石奢与李离，都已经是春秋战国的人物，他们的好，被加工过多少次，已经说不清；而《酷吏列传》的十几个官吏，特别是汉武帝时代的十个酷吏，与司马迁可以说是身边的同事。
相比寄托了理想的《循吏列传》，《酷吏列传》传主更多，篇幅也更长。难道是：理想很丰满，现实很骨感吗？
宁成、周阳由、赵禹、张汤、义纵、王温舒、尹齐、杨仆、减宣、杜周，是《酷吏列传》中记录的汉武帝时代的十位酷吏。
义纵——江洋大盗出身，因为姐姐义姁[xū]（汉代著名的女医，被后世誉为“巾帼医家第一人”）经常为皇室人员治病，受到王太后的宠幸，而被汉武帝征召，堂而皇之成为大汉帝国的官员。
宁成是景帝时官员，贪暴残酷，好胜心极强，宗室豪杰人人惴恐。武帝即位，徙为内史。许多外戚都惧怕宁成，汉武帝为了安抚人心，就对宁成施以刑罚。当时九卿以上官员犯罪，都会自杀，只有宁成没这么做。不久，宁成自除刑具，私伪造通关文牒，跑出了函谷关，回到了自己老家。回家后，借了笔钱买了一千多顷土地，将这些土地出租给百姓，自己做起了地主，达到巨富
郅都“为人勇，有气力”，汉景帝任为济南太守，一到职，便诛杀当地以“两千石不能制”的强宗之首，不久后迁为“中尉”，主管京畿治安，行法不避贵戚，列侯宗室侧目而视，最终因为办理汉景帝废太子临江王一案，导致临江王自杀而被斩。
张汤是历史上最出名的酷吏之一。
张汤小时候，父亲出差，留他看家。父亲回来后，发现家中的肉被老鼠偷吃了，大怒鞭笞张汤。张汤掘开老鼠洞，抓住了偷肉的老鼠，并找到了吃剩下的肉，然后立案拷掠审讯这只老鼠，传布文书再审，彻底追查，并把老鼠和吃剩下的肉都取来，罪名确定，将老鼠在堂下处以磔（折）刑（五马分尸）。他的父亲把他审问老鼠的文案取来看过，如同办案多年的老狱吏，非常惊奇，于是让他书写治狱的文书。父亲死后，张汤继承父职。为长安吏，任职很久。
张汤很会巴结权贵，做事又很靠谱，先后晋升为太中大夫、廷尉、御史大夫。与赵禹编定《越宫律》、《朝律》等法律著作。用法主张严峻，常以春秋之义加以掩饰，以皇帝意旨为治狱准绳。曾助武帝推行盐铁专卖、告缗（min二声，告发富户隐藏财物，偷税漏税）算缗，打击富商，剪除豪强。颇受武帝宠信，多行丞相事，权势远在丞相之上。
武帝外儒内法，利用儒家思想，装饰执法严酷。张汤很会揣摩汉武帝的心思，他请求以博士弟子中研习《尚书》、《春秋》的人补廷尉秘书，引《春秋》大义，解决法令中的疑难。
汉武帝与张汤合谋制造了白鹿皮币，把一张白鹿皮截成一尺见方，就可以值四十万钱，相当于四个中产之家的全部家产。武帝向大司农（财政部长）颜异征求意见，颜异提出了不同看法，武帝不悦。
张汤本来就与颜异有矛盾，及有人举告颜异发表异议，武帝让张汤审理颜异一案。于是，张汤在案卷中写道：“颜异与客人说话，一位客人议论诏令（皮币）初下时有不恰当的地方，颜异听到后没有应声，微微撇了一下嘴唇。张汤奏称：“颜异身为九卿，见到诏令有不当之处，不提醒皇上，却在心里加以诽谤，应处死刑。”从此以后，有了“腹诽”的案例，公卿大臣们大多以阿谀谄媚的办法来保全自己的身家性命。
张汤位列三公，担任御史大夫第七年的时候。终于因为包庇下属，欺瞒圣上，被免官治罪。张汤有个心爱的属吏鲁谒居，知道张汤对御史中丞李文不满，便指使他人诬告李文，张汤将李文处以死罪。武帝问起这件事，张汤假装不知道。
鲁谒居患病，张汤亲自去探望，并为鲁谒居按摩双足。赵国靠冶炼铸造营利，赵王刘彭祖多次指控铁官，张汤却每每排斥赵王。赵王寻查张汤的不可告人之事。鲁谒居曾审理赵王的讼案，赵王对他心怀怨恨，上书告发说：“张汤是朝廷大臣，掾史鲁谒居有病，张汤却亲自到他那里为其按摩双足，我怀疑他们可能有什么大阴谋。”此事下到延尉审理。
鲁谒居因病而死，事情牵连到他的弟弟，被拘押。张汤在官衙见到了谒居的弟弟，欲暗中帮助他，表面却装作不认识。鲁谒居的弟弟不知道用意，因此怨恨，指使人上书告发张汤与鲁谒居的阴谋。
汉武帝将此案交给减宣处理。减宣曾与张汤不和，接手此事后，穷追狠治，并且不向武帝进奏。正巧有人盗走了汉文帝陵园的下葬钱，丞相庄青翟上朝，与张汤相约一起谢罪。至武帝面前，张汤暗想，只有丞相在四时到各国陵拜祭，此事只应由丞相请罪，他自己并不参与其事，没有必要承担责任。丞相谢罪后，武帝派御史审查这件事。张汤欲图奏报说丞相知道盗钱之事，丞相庄青翟深感恐惧。丞相府的三位长史因此准备打击张汤，以罪名陷害他。
张汤与这三位长史结怨已久，他们派属吏逮捕审讯了张汤的友人田信等，说张汤向武帝奏报提出建议，田信都事先知道，因此屯积取利，与张汤平分。他们还说张汤有其他奸邪之事、这些话很快传到武帝那里，汉武帝问起张汤。张汤听后，没有谢罪，还惊讶地说：“肯定是有人这样做。”减宣又上奏了鲁谒居之事。
汉武帝果然认为张汤心中险诈，当面撒谎，派使臣带着簿籍以八项罪名指责张汤。张汤一一予以否认，不服。于是汉武帝又派赵禹责备张汤，张汤于是上疏谢罪说：“张汤没有尺寸的功劳，从刀笔吏起家，因得到陛下的宠幸而官至三公，没有任何可开脱罪责之处。然而阴谋陷害张汤的，是丞相府的三位长史。”于是自杀身死。
张汤死后，家里的财产不超过五百金，都是得自皇上的赏赐，没有其他产业。他的兄弟子侄要厚葬张汤。张汤的母亲说：“张汤作为天子的大臣，被恶言污蔑致死，有什么可厚葬的！”遂用牛车装载他的尸体下葬，只有棺木而没有外椁。汉武帝知道后，说：“没有这样的母亲，不能生下这样的儿子。”因此将三位长史处以死罪。丞相庄青翟被迫自杀。释放了田信。武帝很为张汤之死惋惜，晋升了他的儿子张安世的官职。
酷吏专门和豪强做对，用今天的词就是热衷“打黑”；酷吏的政绩大都相当突出，尤其是善于强化治安；酷吏不仅“能干”，而且大多相当清廉，自古清官多酷吏，实在耐人寻味。
在《酷吏列传》的最后，司马迁也承认，有些酷吏，“廉者足以为仪表”，而其“方略教导，禁奸止邪，一切亦皆彬彬，质有其文武焉。虽惨酷，斯称其位矣”。