1937年夏天一艘轮船从欧洲向中国驶来，船上有欧洲留学毕业返回中国的留学生，早上人们来到甲板上乘凉。
苏文纨捧本书随意翻看，不料被调皮的小孩所打扰，极不耐烦的应付着，紧随其后小孩妈妈对苏文纨赞赏有加，苏文纨遂违心的说着自己喜欢小孩。
留学生中有人弄来麻将打发时间，看到鲍小姐穿着裸露的衣服经过，被说成熟肉铺子，有人提出因不是一丝不挂，所以更正为局部的真理。
方鸿渐与苏文纨是同学，上前来搭讪，苏文纨对方鸿渐心存爱意，方鸿渐却对其止乎于礼，却对鲍小姐有着浓厚的兴趣。
回家以后，方鸿渐在已故未婚妻准岳父处供职，闲时去拜访苏文纨，苏文纨知道方鸿渐一直单身后心生喜悦。
方鸿渐在苏文纨家被其表妹吸引心生爱恋，两人在交往过程中感情逐渐加深。与此同时方鸿渐接受着苏文纨的爱意，心里希望苏文纨能与赵辛楣相好。
这样不需要自己主动提出来可以全身而退，让这段感情无疾善终。
直到在一个夜色撩人的情境下，方鸿渐吻了苏文纨，顿时懊恼不已，最终用书信、电话的方式将与唐晓芙的恋情和盘托出。
在电话里面方鸿渐道出自己因软弱、虚伪、没勇气当面讲。
这种懦夫的行为将自己的意志依附于别人，本着不伤害别人的行为，却让其受到更大伤害。
以至于让对方由爱生恨，将方鸿渐行种种恶劣行径告知给唐晓芙，导致两人一段美好恋情的结束。
方鸿渐与赵辛楣结伴湖南三闾大学任职，在轮船上两人谈到赵辛楣喜欢的苏文纨，方鸿渐喜欢的唐晓芙时，赵辛楣说婚姻就像肉骨头。
追求的永远是得不到的虚幻的东西，就像把肉骨头吞进了肚子里，最想念的却是水中肉骨头的影子。
如同张爱玲说过：娶了红玫瑰，久而久之，红玫瑰变成了墙上的一抹蚊子血，白玫瑰还是床前明月光，娶了白玫瑰，白玫瑰就是衣服上的饭渣子，红的还是心口上的一颗朱砂痣。
红玫瑰与白玫瑰，在得到之前无论多么高高在上，得到之后就会逐渐对其产生兴趣，白玫瑰成了只会粘人的饭粒儿，红玫瑰成了低俗的蚊子血。
一起前往的还有孙柔嘉、李梅亭等人，一路上经历了重重的磨难，被几人打趣为西天取经一般。
在即将抵达目的地时，赵辛楣说：人在困境中最容易暴露本性，在最劳苦最麻烦的时候也就是一个人本性毕露的时候。说结婚前应该先进行一次蜜月旅行，可以减少离婚。
经过长途考验的人，彼此才能做朋友。方鸿渐问：我讨厌吗？答：你不讨厌，可你全无用处。方鸿渐只得苦笑，去三闾大学任教，是拜赵辛楣的嫉妒之心促成。
这方面还表现在方鸿渐与同行的孙柔嘉，孙柔嘉千方百计地想要嫁给他，也只是因为不讨厌。
平淡如水的婚姻最终因为方鸿渐骨子里的懦弱暴露无遗，最终大在吵一架后各奔东西。
在很多方面我们不能要求自己做一个不讨厌的人，而应该努力提升，让自己更有价值。