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孟浩然的家乡在今天的湖北襄阳，襄阳是一块隐居的沃土，以盛产隐士著称，东汉末年的庞德公、诸葛亮（卧龙）、庞统（凤雏）、司马徽（水镜先生）——这些《三国演义》里如雷贯耳的一线大伽，都曾在这里隐居。
40岁以前，孟浩然都隐居在这里，襄阳城外，他家有祖上留的一份田产，叫做“涧南园”，家中还有奴仆，算是衣食无忧，悠哉游哉，他自称是孟子的后裔，且颇以为荣。
孟浩然在这里他写过很多田园诗，最为脍炙人口的，就是这首《春晓》：
春眠不觉晓，处处闻啼鸟。
夜来风雨声，花落知多少。
还有《过故人庄》：
故人具鸡黍，邀我至田家。
绿树村边合，青山郭外斜。
开轩面场圃，把酒话桑麻。
待到重阳日，还来就菊花。
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但孟浩然并不甘心隐居，唐朝帝王为了笼络人才，有举用隐士逸人的习惯，就是听说哪里有隐逸的世外高人，就请他出山当官，于是士子们纷纷把隐逸当成沽名钓誉、步入仕途的捷径，争相隐居深山幽谷，等待朝廷征诏。
当年卢藏用就曾隐居长安城外的终南山上，最终把名声传到了武则天耳朵里，达到了做官的目的。
有一次，卢藏用指着终南山对道士司马承祯说：“这山中有很大的好处。”司马承祯讥讽说：“以我看来，就是做官的捷径罢了。”这就是“终南捷径”的典故。
年青的时候的孟浩然也有过入朝为官、大济苍生的理想，他隐居田园其实是以退为进，为以后出仕作准备。
这期间，孟浩然曾四处漫游，结交了不少朋友，开元十四年（726），在江夏（湖北武昌）与李白相识，这时孟浩然40岁，李白28岁，两人结成莫逆之交，后来孟浩然南下去广陵（今扬州），李白写了著名的《送孟浩然之广陵》：
故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。
孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流。
《宿建德江》就是孟浩然在漫游中抒写羁旅之思的作品：
移舟泊烟渚，日暮客愁新。
野旷天低树，江清月近人。
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这次漫游归来后不久，孟浩然便来到长安，准备参加科举考试，恰好王维刚刚从济州任上回到京中，王昌龄也在长安任校书郎，三人一见如故，结为知交。
孟浩然对科举应试充满了信心，不料却以失败告终，他不甘心，继续留在长安，希望能有机会一展才华，求的进仕的机会。
有一次孟浩然应邀到秘书省游玩，与一起文人学士、秘书省官员赋诗作会，孟浩然吟出了“微云淡河汉，疏雨滴梧桐”二句，举座为之惊叹，纷纷搁笔。
又一次，王维私邀他到内署，两人正谈笑间，忽报玄宗驾到，孟浩然回避不及，藏到床底下，被玄宗察觉，此时孟浩然已经有了文名，玄宗也不怪罪，让他诵读一首自己的诗，孟浩然读了这首《岁暮归南山》：
北阙休上书，南山归敝庐。
不才明主弃，多病故人疏。
白发催年老，青阳逼岁除。
永怀愁不寐，松月夜窗虚。
玄宗听到“不才明主弃”，就有点不高兴，说：“卿不求仕，而朕未尝弃卿，奈何诬我！”就这样，失去了一次求仕的大好机会。
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当时的长安就像今天的北上广，科考不中的士子们都纷纷留下来，谋求门路，以便明年再考，所以物价不便宜，生活也不易，孟浩然在这里耽搁一年，第二年秋天时，已是潦倒萧条，连生活都很难维持。
在陈子昂那篇介绍过，唐代的科举有“干谒”、“行卷”的风气，当时张九龄正在相位，他写了这首的《望洞庭湖寄张丞相》，希望能得到张九龄的推荐：
八月湖水平，涵虚混太清。
气蒸云梦泽，波撼岳阳城。
欲济无舟楫，端居耻圣明。
坐观垂钓者，徒有羡鱼情。
“济舟无辑，端居耻圣明”。我想渡过此湖，却没有舟辑，我想有所作为，却无人引荐，只能白白羡慕那些有机会为国效力的人。
虽是一首“求人”诗，却写得不卑不亢、不露痕迹，其中的“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”，与杜甫的“吴楚东南坼，乾坤日夜浮”，同为描写洞庭湖的千古名句。
但是此时的张九龄在朝中正受到武惠妃、李林甫等人的排挤，虽身在相位，却也无能为力。
是年冬天，求仕无果的孟浩然黯然离开长安，返回襄阳。
（也有另一种观点，认为这首诗是作于孟浩然后来入张九龄幕府时期）。
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有时候真搞不明白这些古人的脑回路，孜孜以求请人举荐，待到有人举荐又不珍惜。
回到襄阳后，他的世交襄州刺史韩朝宗准备举荐他，为他在朝中宣扬褒誉，造好势，也约好了谒见的时间，不料到约会这一天，孟浩然的好友来访，他于是不顾谒见之事，陪朋友饮酒论文，有人提醒他，他却很不爽地大声说：“仆已饮矣，身行其乐，遑恤其他！”
后来张九龄被贬为荆州长史，他欣赏孟浩然的才能，孟浩然也敬仰张九龄的人品和开明政治，于是聘孟浩然为幕僚（幕僚相当于参谋、书记，不属于公务员编制），一年后，又因病辞职返家。
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他50岁这年，正好李白游巴陵，顺道去看住在襄阳的孟浩然，留下这首《赠孟浩然》：
吾爱孟夫子，风流天下闻。
红颜弃轩冕，白首卧松云。
醉月频中圣，迷花不事君。
高山安可仰，徒此揖清芬。
这年秋天，王昌龄贬谪岭南，途经襄阳，与孟浩然相处了一些日子；第二年，王昌龄从岭南返回，又在襄阳与孟浩然重聚。
古代交通、通讯不发达，国土疆域又大，天长水阔，好朋友一生见不了几次面，一旦聚首都分外珍惜，少不了一番开怀畅饮。孟浩然背上长毒疮的毛病才刚刚好，这次一时高兴，没有忌口，“食鲜动疾”，引发旧疾去世，享年51岁。
孟浩然一辈子都没有为官，以布衣终其一生，这在唐代诗人中也是罕见的。
后来王维途经襄阳，作了《哭孟浩然》怀念这为挚友，又把他的画像绘制在郢州刺史亭内，这座亭后来被人们改称为“孟亭”。
孟浩然是继陈子昂、张说、张九龄之后，又一位用诗歌反应现实，抒写理想和遭遇的诗人，他促进了盛唐山水田园诗的发展，是初唐向盛唐过渡的一座丰碑。