关于礼的话题，是对后世华夏文明圈中影响最深远的文化概念之一，也是儒家学说中最具争议的部分之一。
五四以后一直到现在，‘礼’始终被作为封建专制时代统治阶级的思想工具而遭到不断地‘批判’和‘砸烂’，鲁迅更是直指其‘吃人’，于是在很长的一段时间里，所谓‘封建礼教’的说法深入人心，仿佛是一个吞噬一切，无恶不作的魔鬼一般的存在。
本文无意为‘礼’进行任何形式的‘正名’或‘洗地’，不仅如此，事实上就近代史的立场而言，‘五四竖子’们砸得并没有错，说起来应该更早一点砸才对。
然而我们不能仅仅满足于砸完以后的一地鸡毛。作为儒家核心思想之一，‘礼’并非‘生而恶’，而是经过一代代传承、演化、为人所用而一步步固定、僵化，最终成为整个民族的思想枷锁和精神桎梏的。这里，我想尝试性地探究其缘起，并给出自己的观点。
通过以前的探讨，我们知道儒家关注和研究的并不是一般意义上的科学。而是一个偏重社会治理的学派。他的核心议题是，如何建立一个‘箫韶九成，盛世之象’的太平世界。
孔子周游列国寻求出仕，他所描画的太平世界也不能只是一个空中楼阁，他需要让执政者相信自己的愿景是可以被实现的，或者说再进一步，他至少要能描述自己心中的理想世界，究竟是个什么样子。
这并不是一件容易的事。
如今的人们谈到愿景时常常展望未来。乐视贾跃亭曾以PPT为媒介进行了一次次的展望并获得了一轮轮的融资。这种策略之所以奏效，是因为我们现代人已经充分领略了‘科技的威力’和‘时间的可能性’，并确信‘未来是可塑造的’。
但在奴隶文明的周代，这一套显然行不通。对几千年前的古人来说，要让他们相信‘某种可能是存在的’，最好的办法不是数学计算、逻辑推导或未来展望，而是拿出一个曾经的范本，并告诉对方：这种事情是发生过的。
孔子采用的就是这一策略，而他所提出的社会范本也很容易让当时的人们所接受：周（确切地说，是如今史称的西周）。
这显然是一个‘政治正确’的选择。在当时属于本朝的文化传承，因此选择也谈不上‘落后的’或者‘固步自封’的。如此选择也与孔子本人的早年经历（三岁丧父，出生于鲁国破落贵族家庭并学习过较完备的周礼）有关。
当然孔子的思想境界还是比较高的，如同他所倡导的‘仁’、‘义’一样，在自身恪守、饯行、传播周礼的同时，他对于‘礼’这一主张也提出了‘形而上’的目标，八个字：君君、臣臣、父父、子子。
近现代文人和思想家们常常基于这八个字，便给儒家学说戴上了‘维护等级制度’的帽子。不过若有机会穿越回到孔子的时代，很可能我们会发现这样一个事实：在当时，几乎没有人怀疑等级制度的必然性（王侯将相宁有种乎！那是好几百年以后的事了）。
如果等级制度是‘理所当然’的，那么从‘君君、臣臣、父父、子子’的语境中，甚至可以看到老子‘道法自然’的影子，如若不然，难道还要君不君、臣不臣、父不父、子不子么？
今天，史学家可以轻易得出结论：春秋时期是周代‘礼崩乐坏’之始，但在当时看来，情况或许远没有那么糟糕，无非‘书本从架子上落下来’，需要有心之人放回便好。
孔子便是这样的‘有心之人’，他从地面上捡起散落的‘周礼’，努力想将之放回‘社会各阶级行为规范’的书架上，却不想书架本身开始摇撼，并逐步失去控制。
孔子诞生于公元前552年的春秋时期、一百年后的前453年，韩、赵、魏三分晋国，标志着中国历史上战国时代的开始。
数代以后，前372年孟子诞生，作为相对安定富庶的齐国人，孟子相信人心本善，面对‘礼崩乐坏’情况的日益严重，他奔走呼吁人们找回自己的‘本心’。
又过了几十年（前313年），另一位儒家重要的思想家荀子出生于赵国。其时天下征伐不息，儒家作为社会学派，所推行的‘治国之策’也必然要符合各国富国强兵的客观需要。
荀子一生曾仕官于齐、楚，又频繁游历秦晋关中的荒苦之地。其所见所感和对人性的理解与孔孟大为不同。虽然荀子本人师述孔子，同样以西周时期作为理想社会的样本，但不再相信凭着‘宣传美德’或者‘找回本心’就能恢复周礼。
荀子认为，人有与生俱来的各种欲望，若这些欲望不加以节制，便会导致灾祸。因此，人天生便具有为恶的潜力，这就是著名的‘性恶论’。他主张人需要通过教化，约束及理性的取舍（智），来达到自臻完美的目标。
据此，荀子着重强化了‘礼’的概念。此时的先秦礼学由于一代代学者的研究和发展，已逐渐成为一种涵盖社会方方面面的典章制度的行为和规范。出于实际统治的需要，不同程度的‘礼’为各国所普遍采用。
荀子认为‘礼’是实践仁义的有效方法，两者相辅相成、由表及里最终促进社会两性运转。
而在西部边陲的秦国，事态的发展逐渐超出预估，由‘礼’演化而来的各种法令、规范不再以追求‘太平世界’为目标，出现了‘效率优先’的倾向。其赏罚分明的半强制性的推行方式显示出浓重的‘法家’特征。在这个过程的推动者中，有荀子的两位著名的门生：李斯和韩非。
秦不可遏制地崛起了。荀子因其著述中异于孔孟的论点而被后世多次斥为‘异端’，及时在比较温和的时代，他的声名也始终位列孔孟之后，不过荀子重实践、重逻辑推理且富有攻击性的理论不仅是对儒家思想的丰富，更很可能推动了法家的发展，其学术水准绝不在孟子之下。
华夏大地即将迎来一个全新的中央帝国。下一次，我们将来聊一聊秦，以及促使其一统天下的法家思想。