1986年，徐克监制，吴宇森导演的《英雄本色》成为当年香港电影票房榜首，小马哥风头无两，吴宇森、狄龙重回事业高峰，周润发变票房灵药。
与此同时，那一年然徐克导演还有另一部电影，他觉得这是他自己80年代将文艺和商业结合的最好的一部电影：女版《英雄本色》——《刀马旦》，当年也进入了年度票房榜前十。
郑浩南也正是因为《刀马旦》这部电影，而错过了《英雄本色》小马哥，后来沦落为“猛男”和“加钱哥”。
和《英雄本色》一样，《刀马旦》也是当时风头最盛的电影公司，新艺城出品。当时的市场调查显示近三分之二的香港观众看电影首选新艺城，风头之盛甚至让邵氏和嘉禾这对冤家携手对抗，足见其在香港电影市场的地位。
新艺城三巨头麦嘉、石天、黄百鸣1981年为公司增添人手，突破邵氏和嘉禾对导演的垄断，重点拉拢新浪潮导演。
在吴宇森的推荐下，徐克加入，和三巨头、施南生、泰迪罗宾、曾志伟并称新艺城七怪。七人群策群力，打造过不少经典作品。
后来因为利益纠葛等问题，曾志伟第一个出走，徐克在金公主的支持下成立“电影工作室”，不过前面仍然挂新艺城的招牌，其中《刀马旦》也正是他成立“电影工作室”的其中一部作品。
徐克拍《刀马旦》的初衷是在戏院看了北京的京剧团表演，再有就是1980年代喜剧片大行其道，“喜剧演员片约应接不暇，女演员们自然就被忽视掉了。
他想证明一下有天份的女演员同样也能主宰大银幕，于是有了林青霞、叶倩文和钟楚红三位女演员。
《刀马旦》的理念则是来自于他之前那部《上海之夜》的其中一场戏，当时男女主角在屋顶上唱起京剧。这一幕让徐克感触很深，所以决定专门写个剧本去讲述一个关于京剧的喜剧故事，并找来知名编剧杜国威亲自操刀。
服装指导吴宝玲在试妆时让林青霞试了很多头套都不合适，于是吴宝玲就哄着她剪了头发，最后林青霞也很满意，而且她的短发造型在当时的香港还引领了一段时间的潮流。
林青霞早在1977年《金玉良缘红楼梦》中反串饰贾宝玉，但这次才是林青霞中性美声名大噪的契机。此时的林青霞已经三十二岁，在女明星普遍开始颜值下滑的时候，林青霞另辟蹊径在反串的道路上一骑绝尘。
几年后在徐克监制的《笑傲江湖2：东方不败》中林青霞的反串造型成为经典，这两部电影彻底奠定了林青霞男女通杀高颜值的大众形象。
林青霞的颜值不仅男女通杀，更是同事杀。在采访中叶倩文提到，拍摄中每次化妆时因为一直看着林青霞，二十分钟也没有画完妆。“她实在太美丽。”
本片三位美女中，徐克最欣赏的是叶倩文，夸奖她是“天才型的演员”。叶倩文从小在加拿大长大，不认识汉字，广东话口音也奇奇怪怪。但天赋很高，把京剧表演得有板有眼。
也许是太过欣赏产生了爱慕，徐克与叶倩文一度传出绯闻，媒体报道施南生疑似气到要分手，但并没有下文。后来叶倩文也凭借本片获得了香港电影金像奖最佳女主角提名，可惜输给了《最爱》的张艾嘉。
钟楚红港姐出道，以美艳声名在外，虽然只获得第四但却被誉为最美艳的港姐，一直走性感妩媚风格。在本片她仍然是性感指数最高的一位，但主要负责搞笑，只有在影片后半段，妩媚才得以施展。
这种反串与伪反串，美女之间的感情关系，是徐克的一贯风格，人人都知徐克电影对男男女女深有研究，他本人却很少对此类话题作出评论。但是徐克2018年7月在电影《狄仁杰之四大天王》采访时，徐克回应了男男女女的看法。
本片三大美女中，除了钟楚红是香港人外，林青霞是台湾人，来香港发展才3年，粤语一般；叶倩文在加拿大长大，虽然出生在台北，但国语和粤语都一般，甚至不认识中文。背景迥然不同的三位美女被徐克导演成精彩的一台戏。
本片是一个浪漫主义风格的荒诞喜剧风格故事。袁世凯当政时期，林青霞饰演的曹云是军阀的女儿，留学国外是个爱国志士，因为怀疑父亲帮助袁世凯向外国银行借贷巨款，决心偷出证据，帮助爱国人士。曹云这个人物比较复杂，挣扎于亲情和理想之间。
叶倩文饰演的白妞戏班春和班班主（午马饰）的女儿，痴迷唱戏，身手不凡，却因为女性没有资格登台，她被父亲当作丫环忙于干杂活；
钟楚红饰演的湘红是个财迷，逃跑的时候顺手牵羊一箱珠宝，却误打误撞让珠宝进了春和班。
三位身份地位性格迥然不同的女人因此相遇，一个爱国，一个爱钱，一个爱戏，和两位男青年一起组成五人组，最终拿到证据文件，潇洒道别。
片中京剧桥段与剧情紧密衔接，误打误撞入戏班被推上台演戏，通过戏的设定逃跑。
第一次钟楚红叶倩文演的是《穆桂英挂帅》，最后逃亡演的是《八仙过海》。第一次叶倩文唱穆桂英钟楚红糊涂登场，成了真假穆桂英。这时他们还各有所图，一切皆是阴差阳错。
第二次，八仙过海之时林青霞也登了台，三位已经团结一心，为同一个理想一同脱身。
本片最大的看点自然是三位美女的关系。
叶倩文被父亲打出了戏班，钟楚红也被戏班扔了出来，突然下雪了，三大美女在雪中嬉笑相拥美如画。
三位来到林青霞家，三位女主身份差别很大，曹云留学国外，而钟楚红连“目的”这个词什么意思都不懂。三人在曹云家喝酒，摆弄地球仪时，叶倩文和钟楚红都不知道地球仪是什么东西。
后来林青霞的策略是给钟楚红钱，让她诱惑自己父亲，却没有告知叶倩文。叶倩文发现后非常生气，认为林青霞背叛朋友，钟楚红贪财没有原则，怒斥两人。
但之后曹督军被雷组长枪杀，段督军回城，林青霞被捕刑讯逼供。段督军想对林青霞图谋不轨带她回宅，三人再次相遇，林青霞衣衫凌乱带血，气氛非常暧昧。
这里的林青霞是本片名场面，也是林青霞的颜值高光时刻，凌乱的美少年。
本片中还有两段父女线，分别是曾江饰演的曹督军和和女儿曹云林青霞，春和班班主午马和女儿白妞叶倩文。
相比曹督军父女，午马叶倩文父女承担搞笑戏份。尤其是他和女儿对暗号的桥段：“北京填鸭”和“宫保鸡丁”。
叶倩文带着大伙在自己家过夜，午马早晨来掀被子，叶倩文为了藏住被子里的四个人险象环生，过程爆笑。那场戏是经典桥段。
本片整体故事逻辑简明，但层次丰富，虽然是荒诞喜剧风格，却有很多讽刺。
开头曹督军和曹云来到北平，竟是因为曹督军和段督军打麻将，赢了段督军所有的军饷钱，最后段督军不得不带着28个姨太太跑路。
春和班班主开场前说：“演忠的不够人，演奸的快来改装演忠的”。
春和班的花锦绣因为戏唱得好，被稽查处招相公。这可是给男人招相公，花锦绣不从被大刑伺候。最终花锦绣吓跑，于是叶倩文才有机会替他登台唱戏实现愿望。这一段十分徐克，体现残暴的同时展现本片性别的模糊设定和喜剧效果。
徐克的电影喜欢安排这类坏透了的，类似东厂的角色。本片最大的反派是稽查处第六组雷组长谷峰，为了突出反派徐克甚至让这位的权力凌驾于段、曹两位督军之上，最终死相极惨，很过瘾，很徐克。
本片构思精巧，有许多值得推敲之处，是徐克最被低估的作品之一。在如今女演员生存越来越艰难的行业环境里，这样的影片显得更加难得。我们有多久没在电影里看到这样多眼中流动着灵气的女性角色了？