第十七篇第4章
子之武城，闻弦歌之声。夫子莞尔而笑，曰．“割鸡焉用牛刀？"子游对曰：“昔者偃也闻诸夫子曰：‘君子学道则爱人，小人学道则易使也。’”子曰：“二三子！偃之言是也。前言戏之耳。”
之：此字初文始见于商代甲骨文，属指事字，古字形从止，止下面一横表示出发的地方，本义是往、到……地方去。
也有一说，之为会意字。象艸过屮，枝茎越来越大。本义：出，生出，滋长。
“之”常假借作代词用，指人或物；又作指示代词，相当于“此”、“这”；又由代词虚化为助词，置于主谓结构之间以取消其独立性；又用在偏正结构中，作用相当于现代汉语“的”。之”字虚化后，有时仅为调节音节用。
武城：鲁国的一个小城，即现山东德州的武城县，当时子游（言偃）是武城宰。《论语》曾记载：“子游为武城宰。子曰：‘女得人焉耳乎？’”
武城后被特指子游，如明初三杰之一的高启《言公井》诗：“寥寥武城宰，遗井虞山阴。千载汲未竭，九仞功应深。”
弦歌：弦，指琴瑟。弦歌就是以琴瑟伴奏歌唱。孔子曾在匡地被误以为是阳虎，被围困，孔子毫不畏惧，依然弹琴唱歌，后用弦歌不辍指表达保持教化育人的精神。
如《庄子·秋水》“ 孔子游于匡，宋人围之数匝，而弦歌不辍。”
莞：拼音有guān ，guǎn ， wǎn；读 guān时，指水葱一类的植物，亦指用其编的席。读guǎn 时，为地名，东莞。
读 wǎn时，是微笑之意。如莞尔一笑，又如明·兰陵笑笑生的《金瓶梅》：“浙酒二樽，少助待客之需。希莞纳，幸甚。”其中的莞纳即笑纳。
莞原指水葱一类的植物，即蒲草，植于水田，又名水葱，茎高五六尺，可织席，叶小如鳞片，花黄绿色。一名“小蒲”。如：莞蒲(蒲草)，莞席(莞草编织的席子)，莞蕈(草制之席及竹制之席)，莞蒻(莞和蒻是两种编席的蒲草。借指用蒲草编的草席)。
莞也指胃的内腔，如《武威汉代医简》：寒气在胃莞。
笑：许慎的《说文》无此字的解读，唐代文字学家、书法家李阳冰刊定的《说文》认为笑从竹从夭。竹得风，其体夭屈如人之笑。
割：宰杀的意思，《论语》中有：“割不正，不食。”意为“食物宰杀不当（宰杀方式太残忍、宰杀不该宰杀的动物等），孔子不吃。”
二三子：和“女子”一样，都是昵称，意为：“你们几个小子。”
是：正见也，从日从正，会意字。十目烛隐则曰直，以日为正则曰是。天下之物莫正於日也。左传曰：正直为正，正曲为直。
是字最早见于西周早期金文，其本义为正，不偏斜，又可引申出对、正确之义，再引申为应答之词，表同意、赞成、服从等。
汉代以后”是“用作系词表示判断。也假借表示这个、这、这样等义。
戏：最早见于金文，初文从虎从戈，其本义为古代宫中的残酷娱乐，即让死囚或奴隶手持戈戟，在鼓号声中与虎豹猛兽搏斗。
如《晋书-礼下》：“成帝咸和中，诏内外诸军戏兵于南郊之场，故其地名叫斗场。”
后引申为有鼓乐伴奏的舞台表演，如“马戏”等。又引申为逗乐、开玩笑、娱乐。如《礼·坊记》：闺门之内，戏而不叹。
后从事舞台表演的人被称为“戏子”。
全文理解为：
孔子到了武城，听到到处都有管弦和歌唱的声音。孔子微笑着说：“杀鸡何必用宰牛的刀呢？”子游回答说：“以前我听老师说过：‘为政者学习了道就会爱人，老百姓学习了道就会守规矩。’”孔子对随从的弟子说：“你们几个小子，言偃的话是对的，我刚才是和他开玩笑罢了。”
很多人都认为孔子是那种不苟言笑，一本正经的形象，《论语》曾这样形容孔子：“子温而厉，威而不猛，恭而安。”
读了这章内容后，对孔子似乎有另外一种印像：幽默风趣，甚至有点可爱。其实，孔子也是个有血有肉、有七情六欲的人，《论语》中有多次记载其诙谐轻松的言行。
此章还借一次孔子和子游的玩笑阐述了礼乐教化民众的意义和作用：君子学道则爱人，小人学道则易使。
大约是孔子有感于当时连大国都没有这般喜好礼乐的情况，在武城这个小小地方却有礼乐教化。孔子感到非常欣慰，所以用“割鸡焉用牛刀”来逗子游。
确实是这样，孔子曾说：“夷狄之有君，不如诸夏之亡也。”没有礼乐教化的社会是野蛮的。为政者只会鱼肉人民，不关爱百姓，老百姓没规没矩、我行我素，这样的社会是多么可怕？
牛对历史发展的重要性
《论语》不但是一部非常重要的儒家经典，也是一部具有史料价值极高的重要著作，比如关于“牛”的记载，对于研究春秋时期的的祭祀个牛耕文化都具有重要意义。
比如孔子曾宽慰出身比较低贱的冉雍时曰：“犁牛之子骍且角，虽欲勿用，山川其舍诸？”
“犁牛”，就是有杂毛的，毛色不纯的，只能犁地的牛。“骍”（xīng），指红色的马或牛。“角”，角长得很端正。虽然是毛色不纯的犁牛生下的牛犊，但如果它毛色纯正通红，牛角又长得端正，就算人们不想用它做牺牲去祭祀，山川之神难道会舍弃它吗？
可见，古代祭祀牺牲用的牛，必须是纯色的。牺是做祭品用的纯色牲畜。牺牲就是祭祀用的整个纯色的牲口。而牛作为最高等级的“牺牲”不能轻易出现在祭祀台上。有“牛”的祭祀是高级的，称为“太牢”。不用牛的祭祀称为“少牢”。
颜色不纯的牛，只能用于犁地，不能用于祭祀。周朝尚红，用红色的牛。孔子鼓励仲弓说，虽然你的父亲身份微贱，但你有如此之德，必然会见用于世。
由此可见，牛耕文化已经在春秋时代很发达了，另外，孔子有两个学生的名字都带耕字，他们叫司马耕、冉耕。
牛耕文化是伴随着铁器农具的使用而飞速发展，春秋时期，中国进入了铁器时代，铁器农具加上耕牛，是耕作技术的一次重要改革。
牛耕开始于东方的齐鲁大地，商鞅变法后，秦国后来居上，也普遍使用牛耕。当时还开始用马耕田，商鞅为了重视农业，规定：“盗马者死，盗牛者加（枷）。”
西汉桓宽的《盐铁论·散不足篇》中说：“古者，人们用马代劳，行则拉车，止则就犁”。汉人说的“古者”，当指战国和秦。近代考古发现，春秋晚期的古墓葬中已有铁犁等多种铁器出现。
牛在人类文明的发展中，扮演了重要角色，相传原始社会时期就已经有了牛耕的普遍使用，使原始社会产生了食物剩余，从而出现了交换，推动了历史的进步。
《孟子》有云：“舜发于畎亩之中”。意为舜帝是在农田里被举荐为帝的，当时是个怎样的情况呢？
相传虞舜用牛耕田辟地时，借鞭打簸箕来唤牛前行。虞舜家有两头牛，一黑一黄。每次牛耕时，都在两头牛身后分别挂置一个簸箕。
若让黑牛用力，就鞭打黄牛后面的簸箕，让黑牛听到鞭声；反之，就鞭打黑牛后面的簸箕，让黄牛闻声用力。
唐尧早闻虞舜很有德行，又见其如此敬牛、爱牛，所以把帝位禅让给了他。由此可见，如果没有舜和牛的故事，也是历史就改变了走向。
《诗经·商颂·长发》说：“相土烈烈，海外有截!”商部落首领相土是训服马第一人，相土的曾孙王亥则是服牛第一人，他曾赶着牛群驮着货物到今河北的易水流域进行交易，后来做货物交易的人也叫“商人”。
也就是说，牛在商业贸易史上也起到了不可估量的作用。
春秋时期，秦国准备攻打郑国，郑国有个叫弦高的爱国商人正赶着一群牛准备去交易，在半路上遇到秦军。
弦高得知秦军要去攻打自己的国家，预感大事不好，立刻带着牛，冒充郑国使臣欺骗秦军将领：“闻大国将诛郑，郑君谨修守御备，使臣以牛十二劳军士。”
稳住了秦军后，派人回国通知情报，郑国国君马上做好了应对，逼走了秦国奸细。秦将孟明视等人并未仔细核实弦高的身份，就认定郑国已知晓秦军意图，再去郑国难占到便宜。就以迅雷不及掩耳之势灭掉了郑国的附属国滑国，随后班师回国。
假如没有弦高的12头牛，也许郑国就已经被灭了，也就没有后来的子产铸刑书等历史大事件了。
《左传·哀公六年》中记载的一个典故：齐景公有个庶子名叫荼，齐景公非常疼爱他。
有一次齐景公和荼在一起嬉戏，齐景公作为一国之君竟然口里衔根绳子，让荼牵着走。不料，儿子不小心跌倒，把齐景公的牙齿拉折了。
齐景公临死前遗命立荼为国君。景公死后，陈僖子要立公子阳生。齐景公的大臣鲍牧对陈僖子说：“汝忘君之为孺子牛而折其齿乎？而背之也！”所以，那时“孺子牛”的原意是表示父母对子女的过分疼爱。
后来鲁迅在他的《自嘲》中使用“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”，使“孺子牛”的精神得到升华，人们用“孺子牛”来比喻心甘情愿为人民大众服务，无私奉献的人。
《孟子·梁惠王上》记载了一段关于齐宣王（此时的齐王已姓田了）的故事：有一天，齐国都城来了一个人，牵着一头牛从皇宫大殿前走过，恰被齐宣王在大殿一侧看到，便命人叫住牵牛者，上前问道：“把牛牵到哪里去？”牵牛者回答：“用它祭钟，牵去宰了。”
齐宣王说：“放了它！我不忍心看它恐惧发抖的样子，像这样毫无罪过，却被拉去杀掉。”那牵牛者说：“那就不要祭钟了吗？”宣王说：“怎么可以不要呢？用羊替代它！”
孟子在文章后面写了一句话：凭这样仁德的心肠就足以统一天下啦！足见孟子对齐宣王爱牛之举的褒扬与赞赏。
燕昭王时，燕将乐毅率领六国联军大举讨伐齐国，以报30年前齐趁燕国内乱出兵燕地之仇。田单坚守即墨（今山东平度）数年之久。
5年后，前279年，燕惠王即位。田单向燕军诈降，使之麻痹，又于夜间用牛千余头，牛角上缚上兵刃，尾上缚苇灌油，以火点燃，猛冲燕军，并以五千勇士随后冲杀，大败燕军，田单乘胜连克七十余城。齐国因牛躲过了灭国的危机。
《汉书·丙吉传》中有记载。一次，丙吉微服到长安城外视察民情。途中，他看到路旁有一头牛走得气喘吁吁、热得直吐舌头，便立即让车子停下来，走过去问赶牛者，牛走了多少里路？是不是得了什么病？为什么喘得厉害？
随从不解，丙吉说：牛要是出了问题，事关时令是否失调，国家能否国泰民安。当朝丞相如此作为，既说明了牛之重要，也体现了爱牛之风尚。
牛有勤恳、朴实、低调、无私等品德，“老牛亦解韶光贵，不待扬鞭自奋蹄”，现代人应该好好向老牛学习。