鲁僖公四年正月，齐桓公会同宋桓公、鲁僖公、陈宣公、卫文公、郑文公、许穆公、曹昭公七个国君，率领八国之师，浩浩荡荡开往蔡国。
蔡穆侯原本是铁了心地准备和齐国人扛上一扛，誓死抵抗到底。但是，蔡国人民自打出生以来，从来没见过这么大的阵势，表示这个锅吃不消背，纷纷自行退场，跑路了。
所以，这仗还没开打就结束了。
本想好好教训教训蔡国人，没想到他们自己崩盘了，简直有点莫名其妙。
齐桓公看着声势浩大的联军，感觉有点不好意思起来。
唉！这阵势好像是大了点。劳师动众，人山人海的，结果却啥事没有，真是杀鸡用牛刀，要是让诸侯们知道，纯粹是自己冲冠一怒为红颜，会不会暗地里笑话自己呢？罢了，罢了，如今事已至此，也只能这样了。
此时，旁边的管仲看着齐桓公患得患失的表情，知道时机已到，该出手了：君上，这是联军的下一步行动计划，你看如何？
他边说边递上一份行动计划书。齐桓公看着计划书，嘴角开始慢慢上扬，最终露出了满意的笑容。
管仲的一下步行动计划是什么？为什么齐桓公会高兴起来？
让我们来看一看管仲的计划书都写了些什么。
鲁庄公二十八年，楚子元伐郑，诸侯救郑。
鲁庄公三十二年，齐桓公和宋桓公在宋国梁丘（今山东成武一带）进行非正式会面，商讨伐楚事宜，后因戎狄侵扰邢、卫，事情被暂时搁置。
鲁僖公元年秋天，楚国因为恼火郑国亲近齐国，再次伐郑，诸侯在荦地会盟，准备谋救郑国。
鲁僖公二年冬天，楚国再次侵郑。此次侵郑，楚将斗章还囚禁了郑国大夫聃伯。
鲁僖公三年秋天，齐桓公、宋桓公、江人、黄人在齐国阳谷（今山东阳谷）相会，商量伐楚事宜。
同年冬天，楚国又伐郑，郑文公被搞得不厌其烦，差点妥协，和楚国讲和了。幸亏大夫孔叔出面制止说：齐国正要来救我们，抛弃这种恩德不吉祥（齐方勤我，弃德不祥）。郑文公这才打消了念头，坚持了下来。
这些年来，楚国恃强凌弱，侵扰中原。伐楚之事，已迫在眉睫，而且我们也有多次计划，后因事搁置，终不成行。如今大军已到蔡国，楚国近在咫尺，不如趁此机会，掩其不备，顺势征伐，责其不恭，斥其狂妄，以付众望，成不朽之大业。
妙，实在是太妙了！
仲父不亏为仲父，原来早就有此一算，难怪把场面搞得这么隆重。该死的楚国人确实应该教训教训了。而且这么一来，原本为了一己私欲的伐蔡之旅，一下子变成了为中原各国分忧解难的高大上项目了，笑话成了佳话。
哈……
正义，我是正义的使者，我为正义而来。
就这样，联军兵不卸甲，直奔楚国而来。
本来诸侯伐蔡，楚国人作壁上观，隔岸观火，看个热闹，图个乐呵！可是没想到眨眼工夫，竟然城门失火，殃及池鱼，这火烧到自己头上了。
楚成王一方面赶紧调集军队，准备抗敌。另一方面，他向联军派出使者，去问一问他们为什么会无缘无故跑到自己的地面上来？
虽说楚国有小霸王之称，喜欢蛮力，不讲道理，但是如今面对来势汹汹的八国联军，不免也有几份心虚，不敢贸然开战。
不过，这位出使联军的楚国使者，倒是气场十足，丝毫没有怯懦。可惜的是如此一位杰出的使者，历史上却没有记下他的姓名。这里，我们暂且称他为楚使。
楚使到达联军营地，面见齐桓公，一番礼节之后，便开门见山，振振有辞地责问：贵国在北方，我们在南方，大家天南地北，各此一方，完全是风牛马不相及，现在你们却跑到我们的地面上来，这是为什么啊？
一旁的管仲见楚使出口不凡，也不示弱，一边回答一边反问说：当初如召康公（召公奭）向我们先君传达过周天子的命令：天下诸侯，如果谁有错不改，你都可以去征伐，以辅佐王室，而且还给我们先君划定了征伐范围：东面到达大海，西面到达黄河，南面到达穆陵（约在今湖北麻城西北一带），北面到达无棣（今河北和山东交界处）。现在，你们楚国有两个问题需要解释：
第一个，为什么不按时向周天子进贡，害得天子祭祀时缺这缺那，影响正常祭祀；
第二个，周昭王南巡到汉水，却没有再回去，这又是怎么回事，你们必须解释清楚。
管仲抛出的两个问题，个个都是响雷，暗藏杀机，措辞稍有不当就会让楚国陷入尴尬局面，尤其是第二个问题，还涉及到西周时的一桩陈年旧案。
相传西周第四代天子周昭王曾经三次南征荆楚，这里的荆楚，并不是现在的楚国，而是指当时在汉水地区的一些少数民族，也称荆蛮。结果，第三次南征却出现了意外，没有再回国。
关于他的死因：
有人说周昭王在汉水过桥时，桥突然崩塌，落水而亡。
也有人说周昭王多次南征，引起了当地人的反感。于是，他们用胶水做的船进献给周昭王，当周昭王坐船渡汉水时，胶溶船解，落水而亡。
反正周昭王没回来，属于不正常死亡，所以周人比较讳言，史料也是语焉不详，只记载了昭王南巡不返，死于江上几个字。
这件事最终成了历史谜案。
如今管仲旧事重提，完全是没事找事，找借口向楚国问罪而已。
不过，这个楚使很聪明，他马上就掂量开了：
第一个问题没办法抵赖，因为事实就摆在那里。但是不进贡虽说有罪，却也不大，现在不进贡的诸侯国多了去了，大不了以后改正就是；
第二个问题就不一样了，这雷太大了，根本吃不消顶。但是这事本来就是笔糊涂帐，不是一句两句可以说清楚的，而且周昭王时期，汉水也不是楚国的领地，和楚国扯不上什么关系。
所以，他该承认的承认，该撇清的撇清。第一个没有按时进贡的问题，确实是我们不对，我们以后改正；但是第二个周昭王南巡没有回去的问题，您还是去汉水边打听打听吧，我们没办法回答你。
一番交涉之后，楚使知道了联军的大致来意，他迅速返回楚国复命。
联军因为没有得到满意的结果，继续向前进军，逼迫楚国。